“Có vẻ như chúng ta đã đến cuối tầng một. Tôi sẽ mở cửa, nhưng hãy chuẩn bị kỹ lưỡng, không có gì phải vội cả.”

Có tổng cộng bốn tầng. Nhóm của Aur suôn sẻ thông qua tầng một mà không gặp bất kỳ trở ngại gì và đến trước một cánh cửa được thiết kế rất tốt. Khi bọn kobold mở rộng mê cung từng ngày, ngay cả Aur cũng không thể nắm được kết cấu của tầng một và hai. Tuy nhiên, anh có thể nắm bắt được vị trí những con quái vật ở tầng. Aur gật đầu và chỉ về phía trước.

Faro mở cửa sau khi xác nhận hành động của Aur. Đằng sau cánh cửa là một căn phòng rộng rãi bình thường với nhiều vũ khí và áo giáp nằm ngổn ngang đây đó.

“Trông có vẻ như không có quái vật phải không? Nhưng thực ra, toàn bộ căn phòng này chứa đầy slime đấy.”

Khi Faro vung con dao của mình về phía cánh cửa đang mở, một phần của con slime bị cắt rời rơi xuống tạo thành một âm thanh nhão nhẹt. Phần đứt rời là một chất nhờn không màu hoàn toàn trong suốt, nó từ từ bò lên cánh cửa mà nhập lại với cơ thể ban đầu.

“Đó là Gelatinous Cube, nó là một con slime trong suốt. Bởi vì nó có thực thể, nó có thể bị cắt đứt dễ dàng chỉ bởi thanh kiếm tôi vừa làm, nhưng vấn đề là nó có thể nhanh chóng khôi phục lại trạng thái ban đầu. Anh có thấy cánh cửa bên kia căn phòng không?”

Faro chỉ vào một cánh cửa tương tự được gắn vào bức tường phía đối diện.

“Đó là cánh cửa sang tầng hai. Để sang được bên đó, chúng ta có hai cách: đốt cháy cơ thể của nó để xuyên qua phía bên kia hoặc bơi qua cơ thể nó trong khi được bao phủ một lớp màng bảo vệ.”

Trong mọi trường hợp, không thể nào có thể đốt cháy toàn bộ cơ thể của một con slime khổng lồ như vậy. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm mọi cách để vượt qua cánh cửa bên kia. Tất nhiên, đó là lý do tại sao Aur giao cho Spina nhiệm vụ tạo ra một con slime như vậy. Thậm chí không cần sự giúp đỡ của anh, kỹ năng của cô vẫn hoàn toàn đủ để có thể tự mình tạo ra một con slime trong suốt đến nỗi người ta có thể nhìn thấy được cánh cửa ở bên kia căn phòng.

“Vậy thì, ta sẽ đốt nó.”

Aur làm một cử động tay và bắt đầu niệm chú. Wikia đứng đằng sau chạm nhẹ vào cơ thể của anh. Con rối thế thân không thể nào lưu trữ mana, vì vậy Aur cần có những người phụ nữ đã được tích trữ mana ở bên cạnh anh bất cứ khi nào anh sử dụng ma thuật với cơ thể này.

Sắp xếp theo khả năng tích trữ mana, Lilu là nhiều nhất, kế đó là Wikia, Sharl và Nadja. Nguồn mana mà họ lưu trữ trong người có thể dễ dàng đạt được tới con số của những pháp sư hạng nhất.

Nguồn mana mà Aur bơm vào họ và nguồn mana ban đầu của chính họ có mối quan hệ như chất béo và dạ dày. Dạ dày có một giới hạn cho việc nhồi nhét thức ăn, tuy nhiên, số đó sẽ được nhanh chóng biến thành chất dinh dưỡng cho mình. Trong trường hợp này, con người vẫn có thể lưu trữ lượng chất béo vượt qua khả năng của dạ này, nhưng họ không thể sử dụng được nó như ý muốn. Thế nên chính họ cũng không thể sử dụng được nguồn mana của Aur đặt ngay trong chính cơ thể họ.

「CHÁY」

Ngay khi Aur kết thúc niệm chú, một ngọn lửa hình cây thương bắn ra, xuyên thẳng đến cánh cửa bên kia, xé toạc cơ thể của Cube thành một cái thông đạo.

“Nhanh lên! Nó sẽ sớm khôi phục lại hình dạng ban đầu thôi!”

Faro phóng nhanh về trước trong khi lấy ra một dụng cụ bẻ khóa trên thắt lưng của mình. Cô nhanh đến được phía bên kia và tiến hành phá khóa một cách thành thạo.

Trong thời gian này, lỗ hổng trong cơ thể Cube đang dần dần khép lại. Một con slime sẽ không tăng trưởng kích thước của nó trừ khi ăn một thứ gì đó. Lý do lỗ thủng được khôi phục là do bản chất của slime là sẽ cố gắng duy trì hình dạng ban đầu của chúng ngay cả khi điều đó làm giả kích thước tổng thể của chúng.

“Cửa đã mở!”

Cánh cửa được mở ra với một tiếng *click. Cả nhóm lao qua bên kia căn phòng. Faro đóng sầm cánh cửa sau khi xác nhận mọi người đã vào trong. Một âm thanh của cơ quan phát ra báo hiệu cánh cửa đã được khóa tự động.

“Phew… Tầng hai sẽ bắt đầu từ đây. Sẽ dễ dàng khi quay lại vì cánh cửa bên kia đã được mở khóa sẵn. Ngoài ra, hãy đảm bảo đóng cánh bên đó. Lúc trước, có một tên ngốc đã dùng một cái nêm để chặn cánh cửa lại, điều đó đã gây ra một rắc rối lớn.”

“Rắc rối lớn?”

Aur hỏi vừa suy nghĩ, “Ta hiểu rồi. Số lượng mạo hiểm giả hy sinh sẽ gia tăng nếu cố gắng mở khóa ngay bên trong căn phòng khi quay trở về.” Faro gật đầu

“Lúc trước, một phần của con slime đã tràn ra ngoài tầng một và gia tăng kích cỡ của mình bằng cách nuốt những con goblin. Kết quả là tất cả mạo hiểm giả đều phải chung tay để đốt nó. Nghiêm túc đấy, nó thực sự là một rắc rối lớn.”

Faro lấy một cục khoáng thạch và vẽ một vòng tròn trên mặt đất. Cô nhanh chóng vẽ thêm những hoa văn ở rìa vòng tròn, sau đó đổ một giọt chất lỏng từ cái lọ trong ba lô vào giữa tâm vòng tròn. Vòng tròn ma thuật bắt đầu tỏa sáng khi nó biến thành một rào cản ma thuật để giữ những sinh vật xung quanh tránh xa nơi này.

“Cái này được gọi là ‘Trại’, anh thấy đấy. Đây là một thứ rất hữu ích, những gì anh cần chỉ là vẽ một vòng tròn ma thuật với viên khoáng thạch này. Sau đó, nhỏ một giọt nước thánh vào tâm trận và nó sẽ trở thành một rào cản đơn giản. Nó được bán với giá 10 đồng bạc một bộ ở các cửa hàng ma thuật. Bây giờ, hãy nghỉ ngơi một chút.”

Vừa nói cô vừa ngồi xuống bên trong vòng tròn. Aur nhìn chằm chằm vào cô khi đi theo phía sau. Faro không sử dụng ma thuật và cũng không sử dụng bất kỳ nguồn mana nào của cô. Cô ấy chỉ sử dụng nguồn mana tràn ngập trong mê cung để lập nên một rào cản phòng ngự.

Aur không thể không ngưỡng mộ những cách mà những mạo hiểm giả có thể nghĩ ra để giúp ích cho mọi thứ trở nên dễ dàng hơn.

“Hãy cẩn thận, bắt đầu từ tầng này, kẻ thù sẽ còn mạnh hơn nữa. Những tên loại nhỏ như goblin hay orc sẽ không xuất hiện nữa. Tầng thứ hai sẽ chia thành hai khu vực: bên ngoài và bên trong. Những sinh vật hình người như Lizardman và Hag sẽ ở khu ngoài, còn đi vào bên trong sẽ gặp được các loại quái vật huyền bí như Wyvern, Harpy và Griffon. Tất cả bọn chúng đều là những kẻ thù ghê gớm cho nên đừng bao giờ hạ thấp cảnh giác.”

Khu vực được Faro gọi là khu ngoài chính là ‘Phần Grazing’ mà Aur đã chuẩn bị để những sinh vật ma thuật bay có thể tiến vào mê cung qua những lối dẫn từ mặt đất trực tiếp tới tầng hai. Rất nhiều khu vực rộng lớn đã được chuẩn bị dành cho cơ thể to lớn của chúng.

“Tuy nhiên, điều nó không có nghĩa không có thứ gì tốt ở nơi này. Ngoài ra, còn có một số loại quái vật khá ‘thân thiện’ ở tầng này.”

“‘Thân thiện’ trong ý cô là gì?”

Aur không thể không lặp lại câu nói của Faro dưới dạng câu hỏi khi anh nghe thấy những thông tin bất ngờ mà cô cung cấp.

“Yeah. Đặc biệt với Lizardman và Centaur khá dễ để nói chuyện. Miễn là anh không kích động bọn chúng thì chúng cũng sẽ không đụng đến anh. Nếu anh đủ may mắn, sau đó tùy thuộc vào nội dung cuộc đàm phán, anh có thể trao đổi được một số vật phẩm bị nguyền rủa hay thông tin về mê cung từ chúng. Có vẻ như rượu và thực ăn là những thứ đặc biệt được hoan nghênh.”

Aur tặc lưỡi khi nghe Faro giải thích. Những con quái vật có thể hiểu và tương đối vâng lời anh, nhưng điều có cũng có nghĩa là không ít bọn chúng cũng sẽ cởi mở với các mạo hiểm giả. Nhưng anh không thể ếm Curse of Subordination(Lời nguyền phục tùng) lên tất cả bọn chúng. Và cũng không có lý do gì để ngăn bọn chúng thân thiện với các mạo hiểm giả.

“Như tôi đã nói, phần lớn quái vật ở tầng này đều thù địch với con người, vì vậy đừng bất cẩn. Thậm chí một số con sẽ giả vờ thân thiện để làm anh mất cảnh giác. Những con quái vật ma thuật ở khu ngoài khá mạnh nên tôi thực sự không hề muốn đi vào những khu vực đó nhiều nhất có thể, tuy nhiên, tầng này được thiết kế để chúng ta không lựa chọn nào khác ngoài băng qua một số khu vực nguy hiểm nếu muốn đi xuống tầng tiếp theo.”

“Chúng ta không thể dịch chuyển trực tiếp xuống tầng tiếp theo sao?”

Aur hỏi trong khi đã biết rõ câu trả lời. Faro lắc đầu.

“Nó sẽ không hoạt động. Có một rào cản ngăn dịch chuyển tại tầng tiếp theo, vì thế hoàn toàn không thể dịch chuyển đến tầng 3 và dưới nữa. Mặc dù tầng hai thì có thể... nhưng tôi không khuyến khích điều đó.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì dịch dạng của mê cung này sẽ thay đổi từng ngày.”

Faro đưa một câu trả lời ngắn gọn cho anh.

“Các cư dân của mê cung như Kobold, Dungeon Lich... và những con quái vật trong như những con sâu bướm khổng lồ cứ liên tục làm thay đổi hình dạng của mê cung này. Vì điều đó, khi một nhóm cố gắng dịch chuyển đến một điểm an toàn, họ có thể chuyển thẳng đến một ổ quái vật hay thậm chí ngay vào bên trong một tảng đá và mất mạng ngay trong đó. Phép dịch chuyển chỉ nên được sử dụng khi quay lại trên mặt đất.”

“Có nhiều người biết về điều này không?”

Faro lắc đầu trước câu hỏi của anh.

“Người người nhận thức được điều đó sẽ chia sẻ thông tin với đồng đội của mình, nhưng không ai ‘tử tế’ đến nỗi đi tuyên truyền thông tin của mình cho tất cả mọi người. Chúng tôi thường nghe về những tổ đội với những thành viên lão luyện sử dụng phép dịch chuyển và không bao giờ quay về nữa.”

“Đây thực sự là một tính toán đáng sợ. Mặc dù cái bẫy này sẽ mất hiệu lực ngay sau khi biết về nó, nhưng thực tế nó vẫn có một hiệu quả nhất định nhằm giảm số lượng mạo hiểm giả.”

“...Giờ thì, đến lúc lên đường rồi.”

Faro đứng dậy và phủi bụi trên mông của cô. Aur không hề cảm thấy mệt mỏi về thể chất trong khi di chuyển cơ thể giả của mình, điều này cũng có nghĩa là anh cũng không nhận được gì từ việc nghỉ ngơi. Lilu, người có thể phục hồi bằng nguồn mana của Aur trong bụng cô, những mạo hiểm giả kỳ cựu như Nadja cùng đồng đội cũng không có vấn đề gì trong việc phải liên tục di chuyển và thám hiểm.

Aur gật đầu đồng ý trong khi xua tan rào chắn và tiến về phía trước.

------------------------------------------------

“Khu ngoài bắt đầu từ đây. Chúng ta sẽ phải đối mặt với nhiều quái vật bay, vì thế tôi mong chờ sự hợp tác của các bạn.”

Họ đi đến một nơi không có trần nhà. Nhìn lên phía trên, họ có thể thấy được bầu trời xanh ở xa xa. Không khí ở đây cũng thoáng đãng hơn so với bất kỳ nơi nào đã đi qua trong mê cung, và những ánh mặt trời chiếu dọc xung quanh. Đây là một cái ‘vực thẳng đứng’.

Faro kéo căng dây cung trong khi gọi hai pháp sư sau lưng cô. Ma thuật sẽ hiệu quả hơn so với cung khi đối đầu với những kẻ thù có thể nhảy tự do trên bầu trời.

“Tôi có thể giúp đỡ rất nhiều khi ở đây… Sharl, tôi trông cậy vào cô sẽ phòng thủ cho mọi người.”

“Hiểu!”

Nadja lẩm bẩm trong khi vác thanh kiếm lên vai còn Sharl đáp lại với cái gật đầu hăng hái. Nadja vẫn có cơ hội để phản công với những con Griffon hay Wyvern khi chúng phải hạ xuống gần mặt đất để tấn công, nhưng những sinh vật ma thuật như Chimera và Manticore có khả năng tấn công từ trên không như các loại hơi thở và bắn kim độc. Do đó, cô không cách nào tấn công được chúng vì thanh kiếm là vũ khí duy nhất mà cô có thể sử dụng.

“... Có vẻ như bọn chúng đến rồi.”

Mọi người nhìn lên phía mà Wikia đã cảnh báo bằng một giọng bình tĩnh. Ba con ma thú đang lơ lửng trên bầu trời trong khi phát ra những tiếng thét và tiếng đập cánh.

“Có phải chúng là… Harpy?”

Faro thì thầm trong khi giương cung vào chúng. Harpy là một loại ma thú với khuôn mặt phụ nữ và đôi cánh của loài chim. Chúng không phải là một loài quái vật mạnh mẽ nhưng đủ thông minh để thực hiện thành thạo các loại thao tác khác nhau, như khéo léo giữ các tảng đá dưới chân và thả chúng vào đối phương.

Thấy Faro đang vào tư thế chiến đấu, Aur duỗi tay ra để ngăn cô lại.

“Ngừng lại… Họ có vẻ là những người thân thiện.

“Lại nữa à?”

Faro thể hiện một vẻ mặt bực bội khi nói với anh với đôi vai rũ xuống một cách bất lực.

‘’’’Đó là Quỷ Vương.’’’’

‘’’’Eh? Có thật không? Thật không?’’’’

‘’’’Quỷ Vương, Quỷ Vương, xin chào!’’’’

Các harpy chào hỏi Aur bằng ngôn ngữ chẳng khác gì những tiếng rên rỉ đầy ồn ào đối với các sinh vật khác.

“Đây là đồng đội của ta. Xuống đi.”

‘’’’Vâng!’’’’

Sau khi Aur nói, ba nhỏ Harpy bay theo từng vòng tròn để đáp xuống trước mặt anh.

‘’’’Quỷ Vương, Quỷ Vương, sao ngài lại đến đây, Quỷ Vương?’’’’

‘’’’Quỷ Vương, tôi đói quá. Ngài có mang bữa ăn đến không, Quỷ Vương?’’’’

‘’’’Quỷ Vương, tại sao ngài lại đến cùng con người?’’’’

Những con Harpy đang gây ra tiếng ồn khủng khiếp vì nói liên tục. Aur lấy một ít thức ăn từ ba lô phân phát cho họ. Họ có lẽ chỉ im lặng vào mỗi bữa ăn.

“Tôi đã thấy anh nói chuyện với Lizardman, Centaur, Cave Giant, Mermaid, thật ngạc nhiên là anh còn có thể nói chuyện với cả Hag, nhưng… anh có thể giải thích cho tôi chuyện gì đang diễn ra không? Anh là một người thuần hóa quái vật hay gì?”

“Ừm, đại loại là thế.”

Phần lớn quái vật trên tầng hai đều là những con đã trực tiếp ký khế ước với Aur. Không có bất kỳ ma thú nào thù địch với anh ngoại trừ một số loại dạng thú không có nhiều trí óc. Kết quả là, họ đã đi đến giữa tầng hai mà vẫn chưa từng đánh một trận thực sự nào. (Note: Từ đây đổi từ hợp đồng thành khế ước luôn.)

Faro đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý để chiến đấu với những con ma thú ở khu ngoài, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng, thay vào đó, cô sẽ xem đàn Harpy hành động như lũ chim bồ câu, ăn thức ăn từ tay Aur. Ý chí chiến đấu của cô đã khô héo và cô càng chết lặng hơn là chỉ ngạc nhiên.

‘’’’Quỷ Vương, Quỷ Vương, ngon quá. Cảm ơn ngài…’’’’

‘’’’Quỷ Vương, Quỷ Vương,  thật lòng biết ơn, thật lòng biết ơn.’’’’

‘’’’Quỷ Vương, Quỷ Vương, hãy đi với chúng tôi…’’’’

Đàn Harpy nắm lấy quần áo của Aur và bắt đầu lôi kéo.

“Có vẻ như họ muốn tỏ lòng biết ơn với ta. Chờ ta ở đây một lúc.”

“ ‘Đợi’? Vì cái gì?”

“Nơi này là lãnh thổ của những con Harpy nên sẽ không có con quái vật nào khác vào đây đâu. Nghỉ ngơi một chút đi.”

“Ah, đợi đã!”

Aur nắm lấy chân của một trong những con Harpy và bay lên bầu trời, để lại cho Faro và những thành viên khác còn lạc trong cơn mê.

“Nó, không phải chứ…”

“... Chắc chắn là thế rồi.”

“Thật tuyệt… tôi cũng sẽ… sau khi chuyến đi này kết thúc…”

Nadja nói bằng một giọng rất thấp, còn Wikia siết chặt cây trượng với một vẻ mặt khó chịu. Còn Sharl cọ xát hai đùi cô một cách giận dữ trong khi mút ngón tay mình.

“Ah… Tôi sẽ đi xem một chút để xem anh ấy có cần gì không.”

Cùng lúc đó, Lilu giang rộng đôi cánh chuẩn bị bay đi nhưng ba cô gái phối hợp một cách hoàn hảo để nắm chặt lấy vai và cánh của cô.

“Anh ta bảo chúng ta phải đợi, đúng không?”

“Cô đừng nghĩ có thể ăn mảnh trước chúng tôi…!”

“Nếu cô đến đó, nó chỉ khiến cho anh ấy mất nhiều thời gian để trở về hơn thôi.”

“Bỏ tay ra! Hãy để tôi đi…!”

“Tôi luôn khao khát được anh ấy đưa đi cùng!”

Bên dưới bầu trời xanh, tiếng hét của Sharl vang vọng khắp nơi.