“Kurogane Kihaza… rốt cuộc cậu đang làm cái trò gì vậy?”

Kaneshiro Mitsuki, tên bạn thân nhất của Kihaza, mặt mày toát mồ hôi, miệng lầm bầm. Cậu ta nhìn vào chiếc ghế trống không phía trên mình bằng hai con ngươi đầy vẻ lo lắng.

Phải, là chỗ ngồi của Kihaza. Nhưng vấn đề duy nhất đáng để quan tâm là người không hề có ở đây. Mà cũng không phải chỉ một ngày.

Cậu ấy nghỉ học hẳn ba ngày cuối cùng của năm để làm gì chứ?

Đó là câu hỏi không phải của riêng một ai, mà là của chung tất cả bạn bè Kihaza trong lớp 3-C.

Lần cuối cùng họ nhìn thấy Kihaza là lúc từ “Return” vang lên cách đây ba ngày tại SEO. Kể từ đó, không ai có một chút thông tin gì từ cậu. Không một tin nhắn, không một cuộc điện thoại nào.

Trong lúc mải suy nghĩ, một giọng nói vang lên.

“Kaneshiro.”

“Eh? Hả?” – Mitsuki sực tỉnh, ú ớ đáp – “Có chuyện gì?”

“Tan học chúng ta ghé qua nhà Kurogane nhé.”

Người ngỏ lời là lớp trưởng, Munechika. Cậu ta hãy còn đang xách cặp trên tay, dường như chỉ vừa vào lớp.

Lớp trưởng mà lại là người đến lớp cuối cùng, chỉ cần nghe thôi đã thấy hiếm gặp rồi. Nhưng khi Mitsuki để ý vẻ nghiêm nghị trên mặt Munechika, cậu ta không buồn hỏi lí do tại sao.

“Tớ cũng đang có ý định đó. Tan học là đi luôn nhé.”

Chung một chí hướng thì quyết định đến chớp nhoáng. Cả hai người cùng gật đầu, rồi Munechika từ từ bước về chỗ.

“Này, cho tớ đi cùng với.”

“Hả?!”

Chưa kịp ngồi xuống, cô bạn Hasegawa Tomomi ngồi ngay phía sau đã nhoái người lên xì xào to nhỏ. Có vẻ như sự hoạt bát của cô đã đặt hơi quá xa so với quy định khi chỉ tập trung vào cuộc đối thoại của Mitsuki và Munechika.

“Cậu với Kanecchi định tan học sẽ tới nhà Kurocchi đúng không? Cho tớ đi theo được không?”

Hoạt bát song hành với cả sự lo lắng. Xem ra không phải chỉ Mitsuki cảm thấy tò mò khi tên bạn thân của cậu nghỉ học không có lí do rõ ràng, hay chỉ mình Munechika cảm thấy mình cần phải có trách nhiệm giải quyết vấn đề này, mà còn có cả Tomomi cảm thấy lo lắng “một cách thái quá “cho cậu bạn Kihaza nữa.

“Ừ, cậu có thể đi theo, nhưng Kurogane vốn không thích con gái lui tới nhà cậu ấy đâu đấy.”

“Mặc kệ, tớ cứ đi đấy.”

Gạt phăng lời cảnh báo của Munechika, Tomomi ưỡn ngực tuyên bố.

Gương mặt tràn đầy tự tin của cô khiến Munechika chẳng buồn mà đưa ra thêm bất cứ lời nhắc nhở nào. Cậu ta chỉ ngồi phịch xuống ghế rồi thở dài.

“Sugahara.”

Người gọi Munechika là người ngồi kế bên tay phải cậu, Nomura Tsubasa.

“Đợt tấn công cách đây ba hôm… tụi tớ vẫn chưa tìm thấy nạn nhân bị bắt đi.”

Cậu trai này nói với một giọng vô cùng ấm ức. Mặt cậu ta nhăn lại, rõ là đang rất khó chịu.

Cái hôm mọi người định tổ chức sinh nhật cho Kihaza tại SEO đã trở thành một trang sách kỷ niệm đen tối. Trung tâm của cả bọn thì cư xử lạnh lùng, vô cảm một cách khó hiểu, và khi cậu quay trở lại thực giới, một đội quân Goblin ập tới làng Miran.

“Cố gắng tìm tiếp đi, đừng mất hi vọng.”

Munechika chỉ còn biết động viên Tsubasa.

Trận chiến hôm đó ác liệt hơn mọi người tưởng tượng.

Năm mươi tên Goblin, hơn phân nửa có vũ khí, tuy thô sơ, nhưng đầy hung hãn đã tấn công làng.

Số lượng tuy không nhiều, nhưng chúng lại chia ra làm ba nhóm. Hai nhóm đối phó với tiểu đội lớp 3-C, và một nhóm chỉ mười tên tấn công dân làng. Và kết quả cay đắng nhất là hai dân nữ mới lớn, chỉ độ 13 tuổi, đã bị bắt đi trong lúc Munechika cùng các bạn mải đáp trả lũ Goblin tấn công họ.

“Suguhara-kun.”

“Eh? Hả?”

Dường như cảm giác lo lắng đã làm Munechika mất đi sự tập trung, và chỉ khi giáo viên gọi tên cậu thật to, cậu mới biết mình còn đang đứng trên Trái Đất.

“Vâng! Em có mặt.”

Munechika bối rối điểm danh.

“Có vấn đề gì không, Suguhara-kun?”

Thầy giáo đương nhiên chẳng bỏ qua cho cách xử sự bất thường của cậu.

“Thưa không ạ.”

Đó chỉ là một lời dĩ hòa vi quý, vì suốt cả buổi học hôm đó, Munechika không thể nào tập trung được.

Khu Hongo, ngoại ô Nagoya. Nhà Kurogane.

Đối với Kihaza, người lúc nào cũng khư khư dùng ván lướt phản lực đi học đều đặn mỗi ngày, thời gian đi từ Cao Trung Higashi về nhà chỉ mất khoảng năm mười phút.

Tuy nhiên, với Mitsuki, Munechika và Tomomi thì con số đó tăng lên gấp rưỡi. Sau mười lăm phút, họ mới có thể tới được nhà Kihaza.

“Này, cậu bấm chuông đi Munechika.”

“Oi, Kaneshiro, không phải cậu là bạn thân của Kihaza sao? Bấm chuông đi chứ.”

Thống nhất kế hoạch, nhưng chẳng thống nhất nổi những việc đơn giản như bấm chuông cửa nhà bạn. Mitsuki và Munechika bắt đầu đùn qua đùn lại một chuyện cỏn con, mặt mày lườm nhau đầy căng thẳng.

*Kính coong*

“Ủa?”

“Hả?!”

Cả hai tên cùng thộn mặt quay đầu, chỉ vì tiếng chuông vang lên trong lúc chưa ai quyết định sẽ bấm chuông.

“Hai cậu đúng là phiền phức quá.”

Tomomi đã đứng ở trước mặt hai người từ lúc nào. Cái dáng nhỏ bé của cô khiến tên nào cũng biết là vừa rồi cô phải nhảy lên mới nhấn được chuông.

Nhưng quan trọng là.

“Ai mượn cậu nhấn hộ tụi tớ?”

Kỳ lạ thay, cả Munechika và Mitsuki cùng đồng thanh, nom hợp nhau lắm.

“Không nhấn thì đến bao giờ chúng ta mới gặp được cậu ấy?”

Lớp trưởng hay bạn thân chưa chắc đã là người muốn gặp Kihaza nhiều bằng cô gái này đâu.

‘Quả đúng là Tomo-chan đã lo lắng thái quá cho cái tên khốn kia rồi’ – Mitsuki thầm nghĩ.

‘Đòi đi theo mà còn hăng hơn cả người ta nữa…’

Munechika chẳng còn biết nói thêm lời nào. Dù sao thì chuông cũng đã bấm, cậu đành ngưng cuộc tranh chấp nhỏ nhặt này lại mà chỉnh lại thế đứng cho đàng hoàng.

Một hai phút sau, Kurogane Masumi, mẹ của Kihaza, mở cửa.

“Ara? Mitsuki, Munechika. Hai đứa tới chơi à?”

“Xin lỗi vì đã làm phiền cô. Kurogane, cậu ấy có ở trong nhà không ạ?”

Câu hỏi đó làm Masumi chưa gì đã thở dài một tiếng.

“Eh? Cô sao vậy? Có chuyện gì đã xảy ra à?”

Một giọng nói thứ tư vang lên.

“Ara? Tomo-chan đây mà…”

Nhỏ quá cũng là tai hại. Thân hình loli của Tomomi đã khiến cho những người thường xuyên để mắt lên cao để nhìn một tên cao đến một mét tám mươi như Kihaza phải nuốt cục nước bọt đắng. Rõ là Masumi đã không nhìn thấy cô bé nên mới ngạc nhiên như thế.

“Haha… vâng. Mà quan trọng là Kihaza, có chuyện gì xảy ra với cậu ấy vậy?”

Xem ra Tomomi không bận tâm gì đến rắc rối nho nhỏ đó. Cô đúng là chỉ tập trung vào cái rắc rối to hơn mang tên Kurogane Kihaza.

Cái rắc rối mà ngay cả Masumi, mẹ cậu, phải một lần nữa thở dài rồi nói.

“Ba đứa vào nhà đã. Bác sẽ pha trà rồi chúng ta cùng nói chuyện.”

“Oáp!! Hahhh…”

Một cái ngáp dài đi trước, một tiếng thở hắt đi sau. Điệu chào ngày mới này đã là một thói quen khó đổi của Kihaza.

“Uhmm…”

Tiếp theo sau là một cái vươn vai. Cái lưng của Kihaza vốn rất ghét cảm giác nhức nhối đau mỏi, và đây là cách cậu giải phóng nó sau một quãng thời gian dài chịu đựng.

“Ngủ ngon chứ, chàng trai?”

Giọng nói đó thuộc về một ông lão ngoài tám mươi tuổi đứng bên cạnh Kihaza. Ông ta vừa hỏi vừa cười lụ khụ, tay khẽ vỗ vai cậu, trông như thể thời gian ông đứng ở đấy chẳng phải là ngắn.

“Ah, cũng tạm ạ. Cảm ơn vì đã cho cháu ở đây suốt mấy ngày qua.”

Giọng của Kihaza không phải là giọng của một người kính già. Nó chỉ đơn giản là đang bày tỏ lòng biết ơn của cậu mà thôi.

“Không có gì. Ta chỉ hơi bất ngờ khi cậu đọc nhiều đến như thế thôi. Chốn này vốn ít người qua lại, nên có cậu ở đây, cái thân già này mấy hôm qua cũng thấy ấm hẳn lên rồi.”

Kihaza chỉ còn biết gượng cười trước mấy lời khách sáo của ông lão. Lưng cậu ngả thẳng vào ghế, như thể nó đang cần lắm một chỗ dựa.

Nhưng tại sao lại là ghế, mà không phải giường?

Trước hết, chỉ cần nhìn cái bộ trang phục bộ hành giả của Kihaza, ai cũng có thể biết cậu đang ở Yggdrasil, thế giới song song của Deus ex Machina.

Thứ hai, cậu đã ngủ. Đúng vậy, ngủ ngon là đằng khác. Ngon đến mức dùng luôn quyền sách đang đọc của mình làm gối, để rồi khi thức dậy, cái thân cậu mới uể oải như bây giờ.

Thư viện sách của Thị trấn Aqua. Đó là chỗ mà Kihaza đã tá túc suốt ba ngày qua.

Sau cái hôm sinh nhật, sau khi rời khỏi Yggdrasil, cậu đã chuẩn bị sẵn một thư xin phép nghỉ học gửi cho nhà trường. Đồng thời, bài tập của ba ngày tiếp theo cũng nằm trong cái thư đó dưới dạng tệp nén. Cậu đã đàng hoàng xâm nhập vào máy chủ của trường, xem trộm giáo án lẫn bài tập của cả một tuần chỉ trong một đêm, rồi hoàn thành trước ba ngày bài tập cũng trong cái đêm đó.

Nhưng để làm gì chứ?

Đương nhiên là để có thì giờ chôn chân trong Yggdrasil suốt ba ngày trời. Gửi toàn bộ thư nghỉ học, bài tập vào địa chỉ của giáo viên xong, Kihaza nhảy thẳng vào Transfer Room rồi thẳng tiến trở lại thế giới song song.

Làng Miran khi Kihaza trở lại vừa hỗn loạn, vừa nô náo. Trận chiến với lũ Goblin đã diễn ra đúng như trong suy đoán của cậu. Tuy nhiên, phận sự của cậu với làng là con số không khi chính bản thân cậu đã tuyên bố không hợp tác hay tham gia lực lượng bảo vệ. Kết quả sau cùng là sự lẳng lặng quay trở về Thị trấn Aqua.

Tại đây, Kihaza đã tự mình khám phá kha khá điều.

Người theo Cơ Đốc Giáo tuy không tin vào phù thủy, nhưng lực lượng này thì đặc biệt đông đảo. Họ, những kẻ không thờ tụng bất cứ tôn giáo nào, những kẻ quan sát vạn vật, thấu hiểu quy luật của vô vàn sinh vật, hiện tượng đang vận hành ở thế giới này, không những không bị coi là những kẻ ngoại đạo, mà còn trở thành một tầng lớp đáng để bọn người ở Giáo Hội lợi dụng.

“Đây, chỗ này ông cứ cầm lấy, Bernard.”

Kihaza lấy ba đồng vàng ra rồi đặt cẩn thận vào bàn tay run rẩy của lão Bernard già.

“Này chàng trai, ba đồng Ruke vàng này…”

“Ông cứ cầm lấy mà dùng. Cuộc đời của thủ thư đúng là chẳng có gì thú vị, đúng không? Mua chút đồ nhắm ngon và vài bình rượu đi, chúng sẽ giúp ông khá hơn đấy.”

Lòng thành của cậu quá quả quyết để ông lão từ chối. Đối với quãng đời gần nửa thế kỷ trông coi cái thư viện cũ kỹ này, có lẽ đây là lần đầu tiên Bernard được cho nhiều tiền đến thế. Nước mắt ứa ra từ hai vòm mắt, và gương mặt lão trông y như một đứa trẻ hạnh phúc.

“Chàng trai, cậu cho ta quá nhiều rồi. Thực sự quá nhiều rồi…”

Lão cứ hu hu như thế trong lúc Kihaza đứng lặng. Cậu nhìn lão, rồi lại nhìn vào đống sách cậu đã đọc trên bàn, bụng ngẫm nghĩ gì đó, để rồi hạ quyết tâm mà niệm.

“Write[i]!!”

Ngón trỏ tay phải của Kihaza lập tức phát sáng. Cậu múa trên không trung, viết ra thứ mà người ở thế giới Yggdrasil này gọi là ngôn ngữ ma thuật. Tốc độ viết của cậu khiến cho lão Bernard phải trầm trồ kinh ngạc, khi mà chẳng mấy chốc trước mắt lão là bốn dòng thuật chú.

“Necromancy, nguyền thuật bước bốn, Disease Dissolve.”

Ông lão chưa kịp lên tiếng, thì thuật đã triển. Cái cơ thể già nua yếu đuối của lão bỗng cảm thấy có chút gì đó kỳ lạ. Lão Bernard không cảm thấy tuổi già của mình vơi đi, mà thấy bệnh tật không cánh mà rời khỏi.

“Cái này là lời cảm ơn vì chỗ sách vở ông đã cất giữ bao lâu nay.”

“Chàng trai… cậu…”

Lão già gần đất xa trời này ngày trước là một chiến binh, nhưng rời khỏi quân viễn chinh mà về đây làm thủ thư. Nửa quãng đời Bernard chỉ biết quét dọn, thu xếp chỗ sách khiêm tốn của cái thư viện nhỏ. Lão chẳng biết chữ, cũng chẳng đọc được ngôn ngữ ma thuật.

Tuy nhiên, có một điều mà lão không cần phải đọc, phải hiểu để biết. Đó chính là ma thuật mà Kihaza vừa sử dụng.

“Cậu là… một Chiêu hồn sư…”

Cái khái niệm Chiêu hồn sư, chỉ nghe đến thôi là người người phải ngán ngẩm. Nhưng lão Bernard già thì không. Gương mặt lão chỉ lộ ra một chút bất ngờ.

“Cậu… là người đến từ thế giới bên kia[ii] đúng không?”

“Đúng.” – Kihaza đáp lại ngay tắp lự.

“Cậu phải cẩn thận đấy, chàng trai.”

Bernard cũng không ngần ngại mà nói thẳng.

“Thế giới này… những kẻ theo Chúa… chúng sẽ không tha cho cậu nếu thân phận chiêu hồn sư của cậu bị lộ đâu.”

“Ah… về chuyện đó, lão không cần phải lo đâu.”

Kihaza cười khì khì đáp. Lão Bernard già từng là người tham gia thập tự chinh ngày trước, lão biết Cơ Đốc Giáo nguyền rủa những chiêu hồn sư đến nhường nào.

Tuy nhiên, không phải là chàng trai trước mặt lão không biết điều đó. Cậu còn biết thêm một sự thật nghiệt ngã khác. Đó là sự tuyệt chủng gần như tuyệt đối của thế hệ Chiêu hồn sư, điều song hành với thập tự chinh, cùng bước theo đà phát triển của Đạo Cơ Đốc.

“Tại sao?…” – Bernard tò mò hỏi.

“Vì tôi sở hữu Đa Nguyên Cầu. Sẽ chẳng ai nhận ra được tôi chọn con đường của một Chiêu hồn sư nếu như tôi hạn chế dùng Necromancy, đúng không? Thế nên ông đừng lo, Bernard. Ông cứ sống những ngày tháng còn lại trong yên bình nhé.”

Dứt lời, Kihaza rời khỏi thư viện mà chẳng đợi lão Bernard chào tạm biệt.

‘Ông lão quả là người tốt…’

Cái ấn tượng nho nhỏ đó thầm lướt qua tâm trí cùng với một cái liếc nhìn ngược lại. Rồi ngay lập tức, Kihaza dứt luyến tiếc mà vùng chạy.

‘Để xem nào… còn lại bảy đồng Ruke vàng…’

Ban đầu, Kihaza có cả thảy mười đồng Ruke vàng, và ba trong số đó nay đã là của lão Bernard.

Ruke vàng là một trong những đồng tiền chung của thế giới Yggdrasil này. Nói đúng hơn, nó là đồng có giá trị chỉ sau đồng Ravel bạch kim.

Thật hay ho khi tiền tệ của thế giới này không rườm rà như thực giới, Kihaza nghĩ vậy. Rốt cục thì cũng chỉ có bốn loại đồng được sử dụng: Ron đồng, Rept bạc, Ruke vàng và Ravel bạch kim. Giá trị quy đổi tiền tệ cũng chẳng phức tạp gì cả. Mười đồng có giá trị thấp hơn đổi được một đồng có giá trị cao hơn một bậc và ngược lại.

Số tiền của Kihaza ban đầu vốn là một đồng Ravel, nhưng cậu đã xin đổi lấy mười đồng Ruke để tiện đường sử dụng.

Nhưng tiền này ở đâu ra?

Câu trả lời là Giáo Hội.

Như những gì mà Kihaza tìm hiểu, người của Giáo Hội không hề xem trọng phù thủy. Họ chỉ lợi dụng bọn họ bằng tiền tài và danh thế. Điều duy nhất cậu làm để có được tiền là đến một thánh đường ở Thị trấn Aqua, khai báo danh tính và thi triển một ma thuật nguyên tố tùy ý nào đó để có được một đồng Ravel. Một việc quá ư là đơn giản.

Nhận tiền, được bảo vệ quyền lợi nhưng phải hoạt động cho bọn người của Giáo Hội, kể ra thì với Kihaza, chuyện đó cũng chẳng quan trọng bằng chuyến phiêu lưu cậu đã vạch ra sẵn cho bản thân.

‘Phải rồi, sắm sửa một chút đã.’

Đâu thể phiêu lưu nếu không chuẩn bị đủ hành trang, đó là điều tất yếu. Kihaza quay hướng chạy về phía chợ đen nằm trong một góc kín đáo của khu phía nam. Mất khoảng ba phút để cậu men theo đường chính đến khu chợ ồn ã tiếng chào hàng.

Chợ đen là khu mà thị trấn nào cũng phải có ít nhất từ một đến hai cái. Nơi này bán chẳng thiếu một thứ gì. Tư trang, vũ khí, thủy dược, thậm chí còn có cả cấm phẩm như thuốc độc chết người cũng có nốt. Hoạt động công khai mà phi pháp, tuy nhiên, Giáo Hội cũng chẳng dẹp được chợ đen, vì đây là một trong những nơi cung cấp đầy đủ mặt hàng thiết yếu cho cuộc sống.

Thứ đầu tiên nằm trong danh sách của Kihaza là một con dao.

“Hmm…”

Cậu đã dừng lại trước một quầy và ngắm nghĩa những con dao được cẩn thận bày lên.

“Oh, vị khách này, cậu muốn mua con dao nào? Tất cả hàng ở đây đều là dao đi rừng chất lượng tôi đem từ kinh đô Alphas về đấy.”

Cái điệu chào hàng của tên chủ quầy ngọt như mật. Chỉ nhìn qua thôi là cũng đủ biết hắn trông Kihaza giống như một thứ mồi ngon sắp bị lừa, bởi lẽ trên cái quầy chẳng có nhiều dao đi rừng chất lượng như hắn nói.

Tuy nhiên, người vô tình lọt vào tầm mắt của hắn lại là Kurogane Kihaza.

“Con này…”

Kihaza cầm một con dao găm đi rừng lên. Cậu nhìn nó một lúc, rồi bắt đầu xoay con dao.

“?!”

Mắt tên chủ quán chỉ còn biết trố ra nhìn theo chuyển động của lưỡi dao. Cổ và các ngón tay Kihaza cứ như một làn nước đón cả thân con dao, giữ cho nó múa tròn trên không trung.

“Trọng lượng khá ổn định, tuy có hơi mất cân bằng một chút về cán dao, nhưng công nhận là hàng tốt.”

*Kịch*. Kihaza bắt con dao đang múa lượn trước mắt một cách dễ dàng sau khi dứt lời.

‘Tên nhóc con này… nó biết dao nào là hàng xịn chỉ bằng một cái liếc sao?’

Tên chủ quán nghĩ bụng, mặt vừa nhăn nhó vừa toát mồ hôi. Hắn sẽ còn kinh ngạc hơn nữa nếu như biết được nghi vấn trong đầu hắn lại chính là thực tế.

“Con dao này giá bao nhiêu?”

Kihaza thì chẳng cần nói nhiều. Cậu ưng ý ngay từ cái nhìn đầu tiên.

“Hai đồng Ruke.” – Hắn hồi hộp đưa ra giá.

*Phập*. Kihaza cắm mạnh con dao lên mặt quầy, khiến cho cả gánh hàng của tên chủ quán rung lên một cái.

“Bình tĩnh mà nói lại giá đúng xem nào.”

Ánh mắt của cậu chẳng khác nào một tên sát thủ chuẩn bị dùng con dao cầm trong tay mà cứa cổ tên chủ quán. Và dĩ nhiên, nếu tên kia không vớt vát được phần nào sự gan dạ thảm hại của bản thân, hắn sẽ són ra quần ngay tại chỗ.

“Một đồng Ruke…”

Tên chủ quán run rẩy đáp, mặt mày tái xanh hết cả.

“Write.”

“Ấy ấy… Bốn Rept, bốn Rept!! Cậu đừng có niệm!!”

Hốt hoảng chưa xong thì tiền đã được búng vào mặt tên chủ quán. Hắn chỉ còn biết run run lấy sáu đồng Rept tiền thừa ra khỏi hộp tiền.

“Cầm thêm bốn đồng nữa đi.”

Kihaza chỉ nói đơn giản như thế trong khi tay phải bốc lấy hai đồng Rept. Bỏ tiền vào túi xong, cậu rút con dao vừa được cắm xuống, vừa thuận tay bốc một con dao tương tự lên và giắt lên hông. Cậu vẫy tay chào tên chủ quán cho có lệ, song dường như hắn còn chẳng nhận ra là cậu làm như thế nữa.

“Chiêu hồn sư mà cần dùng dao sao? Ngươi bị đần chăng?”

Một giọng nói khinh bỉ vang lên trong tai Kihaza, khiến hai con ngươi cậu nheo lại.

Có quá kỳ lạ không khi bỗng dưng ai đó nói vào tai bạn, mặc dầu chẳng ai đang hướng mặt vào bạn, và thậm chí là bạn còn chẳng cảm nhận được sự tồn tại của giọng nói đó?

Với người thường thì không, nhưng với Kurogane Kihaza thì khác. Vì cậu đâu có bất ngờ trước sự xuất hiện thình lình của nó.

“Các người không cần, nhưng loại người như ta thì cần.”

Cậu chỉ dám thì thầm, chứ không nói lớn ra để tránh những người xung quanh để ý. Bởi lẽ nếu như mồm cậu chỉ cần lớn hơn một chút, người ta sẽ lầm tưởng rằng cậu đang tự kỷ và nói chuyện một mình.

“Phải rồi, ngươi đúng là tên quái đản so với một Chiêu hồn sư chính thống đấy.”

Giờ thì nó lại nổi cáu. Nói chuyện với Kihaza là thế, rất dễ nổi cáu với cái logic nói chuyện không thể đỡ được.

Nhưng nó từ đâu mà ra?

“Có cần ta ngưng truyền ma lực vào thuật chú không?”

“Cứ thoải mái, bọn ta không quan tâm!”

Thở hắt ra một hơi, Kihaza mở lòng bàn tay trái. Cái ấn chú không biết ở trên bàn tay cậu từ khi nào, phát ra thứ ánh sáng màu lam nhạt, từ từ yếu dần rồi tắt hẳn. Khi nó tắt đi, giọng nói kia cũng chẳng vang lên trong tâm trí cậu nữa.

“Cái thuật chú này đôi lúc cũng phiền ghê…”

Lại thở hắt ra, Kihaza bắt đầu chạy tới khu bán y phục.

Cậu đã không ngừng cảm thấy phiền như thế từ ngày đầu tiên cái thuật chú Dead Whispering, nguyền chú bước thứ ba, được in lên tay. Nhờ có nó, cậu mới có thể nghe thấy tiếng nói kia, tiếng nói của những kẻ đã chết. Kihaza đã tự viết thuật chú lên tay mình, kích hoạt và duy trì nó bằng ma lực.

‘Lão Bernard cũng nói là phải cẩn thận, và trông cái lũ nói chuyện với mình thì chắc chúng cũng là Chiêu Hồn Sư rồi… Lẽ nào bọn Cơ Đốc Giáo lại thanh trừng thẳng tay tới mức đấy?’

Kihaza không khỏi thắc mắc. Chiêu hồn sư, dù là phù thủy, nhưng lại nghiên cứu ma thuật chiêu hồn, một trong những ma thuật hắc ám đáng sợ nhất, nhưng cũng hão huyền nhất thế giới Yggdrasil. Và vì những ma thuật triệu hồi kẻ đã chết sống lại đó mà họ bị coi là những con quỷ trong mắt người theo Cơ Đốc Giáo.

Nhưng thanh trừng đến mức tận diệt như thế kể ra cũng quá đáng, thâm tâm Kihaza nghĩ vậy. Cậu cũng tự thở phào vì khi đó thứ cậu niệm là ma thuật tạo lửa bước đầu tiên, Flame. Nếu như cậu niệm hẳn một chiêu Death Curse thì chắc giờ cậu đã ở trên cái thòng lọng rồi.

“Xin chào, cậu đây muốn mua gì?”

“Này, cậu ơi. Mua thử cái áo này đi.”

Những câu chào hàng như thế cứ văng vẳng trong tai Kihaza từ khi cậu vào khu mua bán y phục và tư trang. Bản thân cậu chẳng cần quan tâm đến quần áo là bao, thành ra “bơ” của cậu còn bán chạy hơn vạn lần những người bán hàng.

‘Áo choàng…’

Xem ra Kihaza dự tính đi lâu dài một chuyến, vì thế mà thứ đầu tiên cậu nhắm tới là một chiếc áo choàng. Ngắm tới ngắm lui hết hàng này quán nọ, cuối cùng cậu mới tìm thấy một chiếc áo choàng có mũ xanh đen trông vừa tối vừa bí hiểm.

“Cô ơi, cái áo này giá bao nhiêu?”

Ưa là mua, Kihaza là thế. Cậu chẳng ngần ngại mà lấy chiếc áo choàng được treo trên giá xuống mà hỏi giá ngay.

“Chà, cậu trai đây anh tuấn như thế mà lại mua áo choàng của mấy tên sát thủ sao?”

Người bán hàng chép môi.

“Cô cứ nói giá.”

“Nếu như cậu đã khăng khăng đòi mua, thì giá của nó là hai Rept.”

Trong lúc thương lượng, mắt Kihaza còn đảo lên đảo xuống một lượt. Ngay lúc cậu định cho tay vào túi quần lấy tiền thì một món đồ nữa lọt vào tầm mắt. Đó là một chiếc túi da có dây đéo chéo vai mà những người bộ hành rất ưa sử dụng trong những chuyến phiêu lưu.

“Ah, còn chiếc túi này nữa, nó có giá bao nhiêu vậy?” – Kihaza vừa cầm chiếc túi lên vừa hỏi.

“Chắc là cậu trai đây đang lên kế hoạch đi xa phải không? Chiếc túi đó là hàng may từ da loài Brown Bear[iii] nên vô cùng bền. Thế nên giá của nó khá đắt, tôi sẽ lấy một Ruke.”

“Vậy thì tôi sẽ mua hai món này.”

Kihaza quyết định nhanh đến mức người bán hàng phải á khẩu. Cậu cho tay vào túi, lấy ra hai đồng Rept và một đồng Ruke rồi đưa cho cô ta.

“Cảm ơn cậu đã mua hàng.”

Đối với những người sống và buôn bán ở khu chợ đen này, có tiền vào là họ sẽ hí hửng tươi cười ngay. Và cô bán hàng kia cũng chẳng phải ngoại lệ, bởi lẽ vừa nhận tiền từ Kihaza xong, cô ta đã toe toét cười sung sướng.

‘Hmm… đúng là khác xa thời của mình. Nhưng kể ra thì như thế cũng tốt.’

Vừa rời khỏi quầy bán, Kihaza vừa nghĩ. Cậu đeo túi và choàng áo lên người. Trông bộ dạng của cậu lúc này đã đúng chất phiêu lưu giả trong những truyện ký huyễn tưởng ngày xưa, không cầu kỳ, lại có một chút hương vị bí hiểm.

“Coi như xong phần tư trang. Tiếp theo là mua thêm thủy dược.”

Ở thế giới này, thiếu thủy dược khi đi phiêu lưu đồng nghĩa với một vé đến với cái chết. Với một phù thủy như Kihaza thì nó còn quan trọng hơn cả tư trang, bởi cậu luôn phải có ma lực để sử dụng ma thuật.

Khu chợ đen không thiếu chỗ bán thủy dược, nhưng nếu muốn có hàng chất lượng hơn để sử dụng thì chỉ có vào khu kinh doanh của các nhà pha chế thuốc nằm ở phía đông thị trấn. Kihaza lại phải mất thêm mười lăm phút cuộc bộ từ chợ đen, men theo đường chính rồi quẹo về khu phía đông.

Khác so với chợ đen, đây là khu vực kinh doanh hợp pháp, công khai và được Giáo Hội bảo hộ. Vừa bước vào con đường chạy dọc cả khu phố, Kihaza đã nhìn thấy kha khá lính lệ mặc giáp cầm giáo nghiêm trang hòa trong dòng người. Sự ồn ào của nơi này cũng khác hẳn, vì giá cả đều đã được niêm yết trên từng món hàng, và cũng chẳng có ai lại muốn gây chuyện khi có lính tráng của Giáo Hội ở đây cả.

“Hmm…”

Kihaza vừa đi vừa ngó qua ngó lại. Hàng hóa ở các quầy, cửa hàng đều có chất lượng khác hẳn so với chợ đen, và chỉ cần một cái liếc sơ thôi cũng đủ để nhận ra điều đó.

Tuy nhiên, thủy dược không phải là thứ được bày bán tràn lan. Chỉ có bước vào một cửa hàng trong nhà bạn mới có thể tìm được thủy dược để mua.

“Để coi… chọn quán này vậy.”

Sau khi đi dạo một vòng, Kihaza chỉ tay vào cửa hàng trông đơn sơ nhất với chiếc biển hiệu “Mando’s Bar & Potion” được viết bằng anh ngữ treo trước mặt tiền. Cậu đẩy cửa bước vào, làm chuông treo trên cửa kêu lên một tiếng leng keng vui tai.

“Xin chào quý khách.”

Một người đàn ông trung niên khoảng ngoài năm mươi chào đón cậu bằng một giọng khá thân thiện. Ông ta cao hơn Kihaza, nhưng cũng chỉ hơn một hai phân, tóc ngả nâu trắng và râu đã được cắt ngắn thành kiểu râu tròn. Gương mặt ông ta vừa tỏ ra đứng đắn, vừa có gì đó rất thanh lịch.

“Cậu thanh niên đây muốn mua gì?”

Đây là quán bar kiêm cửa hàng bán thủy dược, và dù cho Kihaza chưa nói là mình sẽ uống gì đó hay mua hàng, nhưng người đàn ông kia đã biết cậu có ý định mua chứ không nán lại uống rượu tán gẫu. Chỉ cần như vậy thôi cũng đủ để cậu biết ông ta là chủ của quán này. Sẽ chẳng có người nào thiếu kinh nghiệm kinh doanh mua bán mà có thể đoán được ý định của khách hàng đâu.

“Tôi muốn mua một ít thủy dược.” – Kihaza vừa nói, vừa bước tới trước quầy mà kéo ghế, rồi ngồi một cách tự nhiên.

“Cậu là người mới tới Yggdrasil này đúng không?”

“?!”

Câu hỏi của ông ta khiến Kihaza á khẩu.

‘Con người này…’

“Hahaha, đừng tỏ vẻ thận trọng như thế. Ai mới tới Yggdrasil đều tìm mua dược thủy cả, cậu trai ạ. Không có dược thủy, cậu sẽ chẳng làm ăn được gì đâu.”

“Ra là vậy à…”

Cậu thở phào một tiếng. Xem ra người đàn ông này đã gặp kha khá người mới tham gia vào thế giới Yggdrasil, và qua lời ông ta nói, Kihaza cũng biết luôn con người này đến từ thực giới.

“Cậu ăn mặc như thế, chắc là chọn nghề Assassin[iv] nhỉ?”

“Không đâu, tôi chẳng qua là thấy thích loại trang phục này thôi. Nó khá là hợp với những chuyến phiêu lưu dài.”

“Hoh, thú vị nhỉ…”

Người đàn ông khịt mũi một cái, làm ra vẻ khá hứng thú với Kihaza. Về phần cậu, cảm giác tò mò cũng đang rạo rực trong bụng.

“Vừa mới đến thế giới này mà đã muốn đi phiêu lưu rồi, cậu đúng là một người thú vị đấy. Thế, cậu muốn mua bao nhiêu lọ thủy dược để dự trữ đây?”

“Hai mươi lọ đi.”

“Chà… cậu có nhiều tiền đến mức mua hẳn cả hai mươi lọ sao?” – Người đàn ông thốt lên, dường như bất ngờ lắm.

“Thủy dược đắt vậy sao?”

“Tất nhiên. Đâu phải người nào cũng có thể chế được thủy dược. Tuy ngoài thủy dược ra vẫn còn có nước thánh cũng có công dụng hồi phục sinh mệnh cũng như ma lực, song người ta vẫn ưa dùng thủy dược hơn. Thế nên một lọ thủy dược mới có giá đến ba Rept chứ.”

“Ba Rept… Nah, tôi vẫn đủ tiền mua, nên đừng lo, ông cứ lấy cho tôi hai mươi lọ đi.”

Miệng nói là thế, nhưng chỗ thủy dược mà Kihaza mua có giá vừa đủ với số tiền mà cậu còn.

“Hmm… cậu là phù thủy đúng không?”

“Hả?!”

Kihaza rụt tay khỏi túi tiền, mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc.

“Chỉ phù thủy mới dám tiêu tiền phung phí như thế. Để ta đoán nhé, cậu đã ghé qua Thánh Đường, khai báo danh tính để nhận tiền trợ cấp đúng không?”

Không thể đáp được, vì đơn giản là ông ta nói quá đúng. Chàng trai ở trước mặt ông giờ chỉ biết trố mắt ra.

Có lẽ nào một người như Kihaza lại bị vạch trần đến hai lần dễ dàng đến như thế?

“Cậu phản ứng y chang như những người ta gặp đấy, cậu trai. Vì một tai nạn mà ta mới phải sống ở thế giới này, song không phải điều đó là không có lợi nhỉ? Nhờ có quãng thời gian hai mươi năm sống ở đây, ta mới biết tỏng đường đi nước bước của các phù thủy khi mới đặt chân đến Yggdrasil, hahaha!”

Ra là thế. Lời của người đàn ông khiến gương mặt Kihaza đỡ căng thẳng ra hẳn. Cậu nhẹ nhàng gạt mồ hôi đổ trên trán rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Dù sao thì, chào mừng cậu đến với Yggdrasil, chàng trai. Ta là Francis Mando, một người Mỹ gốc Nhật trước khi chuyển đến thế giới này.”

Lời chào mừng của người đàn ông tên Mando này đến cùng với món hàng mà Kihaza đã đặt vừa rồi. Hai mươi lọ thủy dược màu lam nhạt được đặt trên bốn cái giá gỗ một cách cẩn thận đã được ông ta để xuống bàn.

“Uhm, cảm ơn ông. Tôi là Kihaza, Kurogane Kihaza. Và đây là tiền của ông.”

Kihaza cũng tự giới thiệu về mình, tay cũng đặt lên bàn sáu đồng Ruke. Tuy nhiên, khi cậu vừa định thu tay về, Mando bỗng nắm lấy cổ tay cậu.

“Cái thuật chú trên tay cậu trông hay nhỉ?”

Chỉ nắm và mở lòng bàn tay ra rồi bỏ tiền lên bàn thôi mà Mando cũng nhìn thấy ấn chú bước ba Dead Whispering của Kihaza. Ông ta lật ngửa bàn tay cậu lại, vừa ngắm nghĩa thuật chú viết trên nó, vừa trầm ngâm một lúc rồi nói.

“Cậu học Xà Ngữ sao, Kihaza-kun? Theo như ta biết, Xà Ngữ là ngôn ngữ để triển khai…”

“Thuật Chiêu hồn.”

Không để hụt thêm một bước, Kihaza chen ngang vào.

“Vậy ra cậu là Chiêu hồn sư sao?”

Thường khi người ta nghe nói đến Chiêu hồn sư là đã bắt đầu cảm thấy sợ sệt, nhưng Mando vẫn thản nhiên hỏi như thể không có gì to lớn xảy ra vậy.

“Không sai, tôi là một Chiêu hồn sư.”

Đã lộ rồi thì cũng chẳng có gì phải sợ, Kihaza thừa nhận luôn không chút ngần ngại. Cậu cũng chẳng phiền mà dùng khe ngón tay kẹp những chiếc lọ trông khá giống với ống nghiệm được nút kín đầu rồi cho vào túi.

“Kihaza-kun, làm thế nào mà cậu lấy được tiền của Giáo Hội trong khi cậu là Chiêu hồn sư chứ? Trước giờ làm gì có ai qua mặt được người ở Thánh Đường.”

“Thì coi như tôi là trường hợp đầu tiên vậy.”

Thắc mắc của Mando được đáp lại bằng một câu nói hết sức bình thản và ngông cuồng. Nhưng điều chẳng thể chối cãi lại chính là nó, thực tế phơi bày trước mắt ông.

“Người có Sphere Black không thể sử dụng được ma thuật của Sphere khác… Lẽ nào cậu là người sở hữu hai Sphere?”

Có lẽ đây là lần đầu tiên Kihaza thấy Mando đoán trật. Ra vẻ đắc ý như thể đáp lại hai lần trước, cậu ưỡn ngực nói.

“Tôi là người sở hữu Đa Nguyên Cầu.”

“?! Cái gì cơ?!”

Lúc này thì đến lượt Mando và Kihaza hoán đổi cảm xúc cho nhau. Một người thì tràn đầy tự tin, còn một người thì há hốc miệng kinh ngạc.

“Chiêu hồn sư sở hữu Đa Nguyên Cầu… Kihaza-kun… cậu…”

Cảm xúc lẫn lộn của Mando khiến ông nói chẳng ra câu cú rõ ràng. Ông chỉ biết chỉ tay vào Kihaza, mắt không chỉ lộ rõ sự ngạc nhiên tột độ, mà còn là một sự lo lắng khó hiểu.

“Đừng lo, người của Giáo Hội sẽ không biết đâu. Lúc đó tôi sử dụng bước một của Hỏa Thuật nên mới qua cửa dễ dàng như thế. Chiêu hồn thuật không phải thứ tôi có thể dùng một cách bừa bãi.”

Vừa dứt lời thì chỗ thủy dược cũng được cho đầy túi. Kihaza đính cái nút giữ của túi đeo vai lại rồi rời khỏi ghế.

“Cảm ơn vì đã cho tôi nhiều thông tin thú vị, Mando-san.”

Kihaza vẫy tay rồi rời khỏi quán cùng với tiếng leng keng của chuông cửa vang lên như lúc cậu đi vào.

“Vậy là đủ rồi. Bắt đầu đi thám hiểm mấy khu ở gần đây trước đã nào.”

Chàng thanh niên vừa hí hửng vừa chạy vèo một mạch ra cổng ra vào thị trấn. Trông vội vã như thế, chứ bản thân Kihaza chắc mẩm chuyến phiêu lưu sẽ không kết thúc nhanh như những bước chạy của cậu đâu.

Bởi lẽ phù thủy “đi phượt” không phải là để đánh nhau, không phải để giao thương, mua bán, mà là để học hỏi, nghiên cứu. Họ là những kẻ không tôn thờ thần linh, chỉ dựa vào sự kiến tạo, vận hành và thay đổi của vạn vật mà đưa ra những lời dự đoán, hoặc thấu hiểu những điều đó để sống hòa hợp với tất cả.

Nhưng phù thủy của ngày nay đã bị đồng tiền của Giáo Hội làm cho lu mờ. Lịch sử của Midgard này mới chỉ qua cái thời hậu Thiên lịch có hơn chín trăm năm khi Deus ex Machina mở cửa cho con người, và trải qua hai trăm năm nữa con người từ thực giới đến sinh sống, bộ mặt của thế giới này đã thay đổi rất nhiều. Sự ra đời và phát triển quá mạnh mẽ của Cơ Đốc Giáo đã biến niềm tin của con người trở nên lệch lạc. Phù thủy đã trở nên tham lam từ lúc nào, bị Giáo Hội mua rẻ bằng những đồng Ravel cướp bóc từ dân chúng, từ những cuộc Thập Tự Chinh mà thực giới từng bùng nổ cách đây hàng thế kỷ trước. Quả thật, họ đã mất đi cái chất “phù thủy” vốn có rồi.

Tuy nhiên, cái con người mang tên Kurogane Kihaza này có hề chi những chuyện đó. Cậu hướng đến một mục tiêu duy nhất. Phiêu lưu, chỉ phiêu lưu mà thôi. Gặp nhiều, biết nhiều, mở rộng hiểu biết càng nhiều càng tốt, nhất là với Chiêu hồn thuật của cậu.

Cái ý niệm đó theo Kihaza ra đế cổng thị trấn. Cậu hớn hở chạy không biết mệt, cho đến khi bất ngờ dừng lại vì những người đứng trước mặt.

“Eh?! Mitsuki, Munechika… và Tomo-chan?!”

Bạn bè gặp nhau vốn dĩ rất bình thường, nhưng gương mặt của ba người bạn thì chẳng hề làm ra vẻ bình thường chút nào. Mitsuki và Munechika nhìn cậu một cách căng thẳng lạ thường, còn gương mặt Tomomi cũng chẳng phải là gương mặt tươi tắn như mọi ngày, mà thay vào đó là một cảm giác lo lắng nặng nề.

“Kurogane Kihaza, ra là ở đây à?”

Mitsuki đột nhiên hùng hổ bước tới, giở giọng khó chịu đến bất ngờ. Cậu ta bước tới trước mặt Kihaza, nắm lấy cổ áo cậu mà gầm lớn.

“Tên khốn kia! Trốn ở đây suốt ba ngày để làm gì vậy hả?!!!”

Dòng máu Bearkin của Mitsuki vốn cho cậu ta sức mạnh của loài gấu, nên cái lắc mạnh của cậu vô tình nhấc bổng Kihaza lên.

“Kanecchi, cậu bỏ Kurocchi xuống được không?”

Tomomi hốt hoảng xin Mitsuki, trong khi Munechika thì vẫn lặng thinh, tỏ ra không hề có chút hứng thú muốn xen vào.

“Ba người làm gì ở đây vậy? Nếu tớ đoán không nhầm thì giờ học chắc cũng hết lâu rồi nhỉ?”

“Hết từ lâu rồi!! Và cậu thì không đi học đấy!! Những ba ngày cơ! Để trốn chui trốn rủi trong này phá phách, thỏa mãn cái đam mê nghiên cứu điên rồ của cậu phải không?”

“Làm gì có chứ!! Cậu nghĩ tôi là ai hả? Ba bữa nay tôi chỉ vùi đầu vào sách thôi!!”

“Sách hả?!”

Nghe thế, mi mắt Mitsuki chớp một cái bất ngờ. Ánh mắt cậu ta vẫn ráo riết thăm dò phản ứng của Kihaza như thể cậu chưa hề tin câu trả lời đó.

“Ờ, tôi ngồi đọc sách thôi. Thật tình, mới chỉ vừa lên kế hoạch đi dạo quanh khu vực này một chút đã đụng phải các cậu rồi.

Và thả cổ áo tôi ra, trừ phi cậu muốn làm vật thí nghiệm cho những ma thuật tôi mới học được.”

Mitsuki lập tức thả ngay. Giọng của Kihaza khi lạnh lẽo lên thì đáng sợ phải biết. Và thêm nữa, cậu bỏ ra tận ba ngày để đọc sách rồi nghiền ngẫm thật kỹ ma thuật, thành ra, có họa điên mới biết cậu sẽ dùng ma thuật gì để tấn công.

“Chậc…”

Kihaza tặc lưỡi, như thể hứng thú của cậu vừa lên đến đỉnh thì bị vùi dập xuống tận đáy vực. Cậu cũng chẳng hề ngờ tới chuyện Mitsuki rủ Munechika và Tomomi đi tìm cậu ở cái thế giới SEO này.

“Có vẻ như tụi tớ đã làm cậu khó chịu, Kurogane…”

Lúc bấy giờ, Munechika mới lên tiếng. Vẻ mặt cậu ta điềm tĩnh hơn hẳn Mitsuki, và nó cũng tỏ ra không hề sợ sệt trước đôi mắt sắc lạnh của Kihaza.

“Không hẳn, chỉ là tớ thắc mắc các cậu đi tìm tớ có việc gì thôi?”

Giọng của Kihaza đã bình thường trở lại sau khi cậu chỉnh sửa cổ áo. Tuy nhiên, ánh mắt của cậu vẫn liếc Mitsuki sắc lẻm, dường như vẫn chưa nguôi hẳn với hành động của cậu ta.

“Cũng không hẳn là có chuyện gì lớn, chỉ là ba ngày cậu nghỉ học làm cho mọi người thấy lo lắng mà thôi.”

“Tớ thấy cậu mới là người lo lắng đấy, Tomo-chan.”

Lời phản pháo của Kihaza hẳn đã đánh trúng vào tim đen cô bạn Tomomi, khiến tai và đuôi của cô dựng đứng lên, mặt thì đỏ bừng vì xấu hổ.

“Kuhahaha… thôi được rồi. Coi như lần này là tớ sai. Nói với mẹ tớ là hết hôm nay và ngày nghỉ lễ tớ sẽ đi học lại đều đặn.”

Từ lúc gặp Kihaza đến giờ, chưa ai đả động đến chuyện mẹ cậu là người đứng sau cuộc tìm kiếm này. Nhưng hay ho một nỗi là cậu đã biết trước, và còn nói ra thay ba người họ nữa. Chỉ riêng điều đó thôi đã làm cho Mitsuki lẫn Munechika phải giật mình, còn Tomomi thì thất kinh không thốt nổi một lời.

“Hừ… coi như chúng ta lại phí công vô ích rồi. Munechika, chúng ta quay trở lại tìm hai đứa bé đi.”

Mitsuki ấm ức huých vai Munechika, nhưng trông có vẻ như cậu lớp trưởng vẫn còn đang suy nghĩ. Trong lúc đó, Tomomi đã nhanh nhảu xen vào giữa hai cậu và Kihaza rồi nói.

“Kurocchi, chúng tớ muốn nhờ cậu giúp một việc được không?”

“Chuyện gì?”

“Là như thế này… Cái hôm cậu quay về đột ngột, lúc sau đã có một toán Yêu tinh đến tấn công làng Miran và bắt đi hai đứa bé tộc Foxkin[v]. Tụi tớ đã tìm hai cô bé suốt ba ngày nay rồi, nhưng vẫn chưa có tăm hơi gì, nên…”

“Nên cậu muốn tớ tham gia vào cuộc tìm kiếm hai đứa bé ấy, đúng không?”

Tomomi chỉ còn biết gật đầu. Cô đâu thể làm gì khác, bởi lẽ Kihaza vốn có thói quen nói ra cái kết trước khi người ta kịp lên tiếng. Và lần này cũng không phải là ngoại lệ.

“Hmm…”

Munechika lẫn Mitsuki đều nhìn cậu một cách căng thẳng, còn cô gái tộc Tigerkin thì đang mong đợi một cái gật đầu. Gương mặt Kihaza tỏ ra khá bất thường, nửa thì như muốn tham gia, nửa thì không muốn. Nhưng sau một hồi đắn đo, cậu lại gật đầu.

“Được thôi, tớ sẽ giúp các cậu, chỉ lần này thôi đấy.”

“Thật không? Cậu đồng ý thật sao?” – Tomomi thốt lên, như thể vui mừng lắm.

“Ừ. Chỉ lần này thôi.”

“Woaah!! Cảm ơn cậu, Kurocchi!!”

Xem ra sự vui vẻ hoạt bát của Tomomi đã trở lại, và cô phi vèo vào người Kihaza như một con thú cưng đáng yêu gặp được chủ của nó.

“Này này! Xuống mau nếu không muốn tớ đổi ý!”

“Ehehe, được rồi, xin lỗi nhé, Kurocchi.”

Kihaza hừ một tiếng khó chịu vô cùng. Dường như cậu rất ghét con gái động chạm vào người, hay các cô gái không có một lí do đáng để thể hiện những hành động thân thiết quá mức.

Tuy nhiên, Kurogane Kihaza có một điểm yếu chết người. Cậu sẽ không bao giờ từ chối một lời đề nghị giúp đỡ nào, nếu người ngỏ lời là phụ nữ. Chiêu trò của Tomomi vừa rồi là một ví dụ điển hình.

“Haizzz, được rồi. Vậy thì cậu cùng chúng tớ về làng Miran trước đi, Kurogane.”

Munechika vẫn là người đưa ra lời thống nhất cuối cùng. Cả ba người còn lại đồng loạt gật đầu, và nhóm bốn người họ bắt đầu băng qua khu rừng nhỏ, về lại làng Miran.

Trong lúc Kihaza nói chuyện với Mando ở cửa hàng, có một kẻ nào đó đã vô tình nghe thấy nội dung của cuộc đối thoại đó.

Hắn không biết tại sao khi nghe tới Đa Nguyên Cầu và Chiêu hồn sư thì trái tim của hắn lại đập rộn ràng lạ thường.

Hắn theo dõi Kihaza kể từ khi cậu rời khỏi quán của Mando, nhưng chàng trai thiên tài đó lại không hề hay biết. Thậm chí đến một giây cảnh giác đối với sự hiện diện của hắn cũng không.

Hắn đã nghe hết cuộc nói chuyện của cậu với ba người bạn, ở một góc mà không ai ngờ tới.

Và hắn biết, mình sẽ tiếp tục theo dõi cậu ta, chàng thanh niên mang tên Kurogane Kihaza đó.

“Ủa, Kihaza đi đâu rồi?!”

Mitsuki hốt hoảng hét lên, khiến Tomomi và Munechika hốt hoảng quay đầu.

Kurogane Kihaza đã lủi đi mất từ khi nào. Bóng dáng tăm hơi của cậu hoàn toàn bước ra khỏi cảm nhận nhạy bén của ba người bạn tộc Beastkin, như thể bốc hơi đi vậy.

“Cậu ta… mà cũng biết nuốt lời à?!”

Mitsuki phải gượng ép nói ra những lời đó. Bởi lẽ con người của Kihaza trước giờ không có khái niệm “nuốt lời”. Cậu là con người nói thì sẽ làm.

Tuy nhiên, khi mà ba người quay đầu lại thì cậu đã biến mất. Làng Miran thì ở trước mặt, nhưng người cần có mặt nhất thì chẳng thấy đâu.

“Bình tĩnh đã nào Kaneshiro. Tớ tin Kurogane không có thiếu trách nhiệm như thế đâu.”

“Ừ, tớ cũng thấy vậy đấy. Hay là chúng ta cứ tạm đứng ở cổng làng đợi cậu ấy?”

Munechika và Tomomi vẫn tin tưởng Kihaza. Lời họ nói làm cơn bức xúc của Mitsuki lắng dần xuống. Cậu ta đành cắn răng đi theo hai người bạn đến trước cổng làng.

Và quả nhiên là Kihaza không phải kẻ biết nuốt lời. Mười phút đứng đợi đã chứng minh điều đó, khi cậu xuất hiện từ bìa rừng.

“Ahaha… xin lỗi nhé. Tớ lạc đường ấy mà.”

“Lạc à? Cái tên bựa nhân như cậu trông giống thằng biết đi lạc lắm hả?”

Cơn tam bành của Mitsuki cứ trồi lên lặn xuống liên miên. Coi bộ càng thân thì cậu ta càng khó mà tha thứ được cho Kihaza.

Nhưng ít ra, mấy lời đó của cậu lại không sai.

“Haha… đúng là không có lạc, nhưng mà tớ tìm thấy một người bạn đồng hành khá thú vị đấy.”

“Hả?!”

Lần này thì không phải chỉ Mitsuki thốt lên, mà là cả ba người. Rõ ràng ở đằng sau Kihaza không hề có ai, nhưng cậu lại bảo rằng vừa tìm ra một bạn đồng hành.

“Kurocchi, tớ có thấy ai đâu nào?”

“Ah, cậu ta không phải người đâu. Cậu ta trốn trong người tớ đấy.”

Kihaza khì khì cười, rồi đột nhiên sử dụng Xà ngữ. Cậu nói một hai câu gì đó trước mặt các bạn, để rồi một con Forest Poisonous Snake[vi] trườn ra từ áo choàng của cậu, xoắn quanh cánh tay rồi ngừng lại ngay trên bàn tay cậu.

“Woaah!!!”

Tomomi hốt hoảng lùi lại ngay, còn Mitsuki và Munechika đồng loạt rút kiếm.

“Đồng hành cái con khỉ khô!! Con rắn độc này mà là đồng hành à? Đứng yên đó, Kihaza, để anh cho nó một kiếm.”

Không chần chừ thêm, kiếm của Mitsuki đã vung tới, mặc cho đầu con rắn đang ở ngay trên bàn tay Kihaza.

*Choeng!*. Một tiếng rít lạnh ngắt vang lên, nhưng không hề có lấy một vết máu.

“Đừng hòng giơ tay chém giết thứ gì ở đây, Mitsuki. Cậu có hơn cấp đi nữa thì cũng đừng hòng.”

Kiếm của Mitsuki bị chặn lại bởi một tấm khiên bảo vệ bán trong suốt, óng ánh màu lam ngọc. Lưỡi kiếm dừng lại ngay trước cổ con rắn, và chàng thanh niên tộc Bearkin không tài nào nhấn nó tiến sâu thêm được.

“Cái tôi đang sử dụng là Magic Barrier[vii]. Cậu cũng biết là nguồn ma lực của Đa Nguyên Cầu khó bị phá vỡ đến mức nào mà, đúng không Mitsuki? Tôi khuyên cậu hãy thu kiếm về đi.”

“Phải đấy, Kaneshiro. Kurogane chưa hề giải thích gì mà.”

“Guh… hừ!”

Cậu ta nghiến răng thu kiếm về rồi tra vào vỏ. Lúc ấy, Kihaza mới giải tỏa gương mặt căng thẳng của mình mà giải thích.

“Tôi là Chiêu hồn sư, ma thuật tôi sử dụng buộc phải dùng đến Xà ngữ mới có thể thi triển. Cậu nghĩ rằng điều này không có lợi gì sao? Tôi nói chuyện được với rắn, và may mắn là con rắn mà tôi mới quen đây biết được tung tích của lũ Goblin đã tấn công mọi người ở đây. Cậu đã không biết ơn tôi tìm ra nó, lại còn cố giết loài sinh vật giúp đỡ chúng ta nữa sao Mitsuki? Cậu làm tôi thất vọng quá đấy! Còn không mau xin lỗi nó đi!”

Kihaza giơ con rắn ra trước mặt Mitsuki, một lần nữa trừng mắt với người bạn thân của mình.

“Cậu sợ rắn, nhưng tôi thì không đâu, Mitsuki. Đừng cố tỏ ra dũng cảm nữa.”

Vừa nói, cánh tay Kihaza càng rướn tới. Con rắn lúc này đang mặt đối mặt với Mitsuki, và những tiếng kêu như huýt gió của nó càng lúc càng làm cho cậu ta thêm hoảng.

“Được rồi, tớ xin lỗi, được chưa?”

“Chân thành vào, Mitsuki. Rắn không phải là loài ngốc tới mức không hiểu được sự chân thành trong lời xin lỗi đâu.”

Munechika và Tomomi rất muốn cản Kihaza lại, nhưng nhìn gương mặt đáng sợ của cậu, họ lại ngậm ngùi không dám chen chân vào. Mitsuki trông đã chịu thua hẳn, và cậu ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lia lịa gật đầu xin lỗi.

“Đủ rồi đấy. Giờ thì chú đi cùng với Munechika vào làng gọi thêm người đi. Chúng ta sẽ cần ba cung thủ và ba chiến binh nữa.”

“Gì?! Cậu đòi hạ gần năm mươi con yêu tinh bằng mười người à?!”

Mitsuki đã quá quen với những sáng kiến điên rồ của Kihaza rồi. Cậu ta thốt lên sửng sốt ngay lập tức, y như thể nó là phản ứng tự nhiên vậy.

“Hờ hờ, ra dáng bạn thân rồi đấy chú. Phải, mười người thôi là đủ để quét sạch lũ này.”

“Tên này… đừng có tự mãn nhé!!”

“Lo gì chứ, cứ đi đi. Không thì coi chừng lỡ mất thời cơ đấy.”

Không dám cãi thêm, Mitsuki đành theo Munechika, người lúc nào cũng im lặng lắng nghe theo lời của Kihaza, vào làng chuẩn bị lực lượng.

“Tên Beastkin thật buồn cười. Nếu không có cậu, chắc ta đã cắn cổ hắn rồi.”[viii]

Lời của con rắn độc trong tay Kihaza khiến cậu nhếch mép cười trừ. Tuy đứng bên cạnh là Tomomi, nhưng cô không hề biết Xà Ngữ, nên cũng chẳng thể hiểu nổi biểu hiện trên gương mặt cậu.

“Tính tình cậu ta thế đấy, ngươi cũng nên thoải mái đi.”

Cậu đáp lại con rắn bằng Xà Ngữ. Lúc này Tomomi mới biết là cả hai đang dùng ngôn ngữ khác để nói chuyện, nên cô cũng lặng lẽ đi theo hai cậu bạn của mình.

“Chiêu hồn sư, ta cũng muốn thoải mái lắm chứ, nhưng cậu đang bị theo dõi đấy.”

“Gì chứ?”

Kihaza cảm thấy hơi bất ngờ, nhưng cậu ngay lập tức xóa nhòa cảm giác đó trên gương mặt. Bởi lẽ kẻ theo dõi có thể sẽ đánh hơi ra được rằng cậu đã biết tới sự hiện diện của hắn.

Tuy nhiên, đó chỉ là qua lời của con rắn. Kihaza vẫn chưa có một chút cảm nhận gì về kẻ đang theo dõi mình. Chỉ riêng điều đó đã khiến sự hiếu kỳ của cậu bị kích động.

“Hắn sử dụng thứ gì mà có thể xóa đi được sự hiện diện của mình vậy?”

Cuộc nói chuyện sử dụng Xà Ngữ nên Kihaza cũng chẳng sợ hãi gì mà không hỏi thẳng. Kỳ thực, nếu có phải dùng ngôn ngữ của loài người đi nữa, cậu vẫn sẽ hỏi thẳng thắn, bởi tính khí của cậu khi hiếu kỳ là thế, chẳng hề để ý đến người nghe.

“Thật hay ho khi một kẻ có thể sử dụng kỹ năng tàng hình tốt như thế lại xuất hiện ở đây đấy, Chiêu hồn sư. Loài rắn chúng ta có thể cảm nhận được đối phương không chỉ thông qua mắt, mà còn qua khứu giác nữa. Kẻ đó là nữ, và cô ta đang đứng cách cậu vài thước thôi. Với cả, cô ta đã theo dõi cậu khá lâu rồi đấy.”

“Tàng hình sao? Nhưng đã gần cả giờ đồng hồ rồi mà đúng không? Làm sao cô ta có thể duy trì được ma thuật có hiệu lực ngắn trong thời gian dài như thế được chứ?”

“Đó cũng là điều mà ta thắc mắc đấy, Chiêu hồn sư. Cậu nên cẩn thận thì hơn.”

Đương nhiên là Kihaza không thể xem nhẹ chuyện này. Cậu bắt đầu nâng mức cảnh giác của mình lên một bậc, mức vừa đủ để cho kẻ theo dõi không phán đoán được tâm lý của cậu. Vừa lúc đó thì bạn bè của cậu cũng quay lại. Theo đúng yêu cầu của cậu, có thêm ba chiến binh và ba cung thủ nữa đi theo sau Mitsuki, và cả thảy sáu người đều là bạn học cùng lớp 3-C.

“Bạn bè cùng lớp với nhau thì càng tốt, dù sao mọi người cũng đã quen với đường lối chỉ đạo của tớ cả rồi. Giờ thì chúng ta có thể lên đường.”

“Khoan đã Kurogane-kun.”

Một trong ba cung thủ, Nomura Tsubasa bỗng giơ tay lên hỏi.

“Không phải tớ không tin vào khả năng của cậu, nhưng khả năng chúng ta thành công là bao nhiêu?”

“Yên tâm, thắng chắc chắn.”

Kihaza trả lời chắc nịch, không chần chừ, không nao núng. Vẻ mặt tự tin của cậu như một liều thuốc thuyết phục những người còn lại giao phó công việc chỉ huy lại cho cậu vậy.

“Chúng ta đi thôi.”

Khu rừng gần với làng Miran dẫn ra một khu rừng rậm hơn, âm u hơn. Đây là khu vực chưa được khai phá ở phía Bắc, khu vực với những tin đồn về loài sinh vật Ogre khổng lồ sinh sống. Cũng vì lý do đó mà chẳng ai dám dại bước vào khu vực này cả.

Nhưng hôm nay thì khác. Một nhóm mười người đang nối tiếp nhau đi trong rừng. Kẻ lo lắng, người thấp thỏm, hết thận trọng rồi giật mình hoảng sợ, hết mất bình tĩnh rồi lại run rẩy. Cảm giác đó đã không ngừng trào lên rồi hạ xuống suốt một tiếng đồng hồ đi bộ.

“Oi, coi các cậu kìa. Đúng là chẳng có tí tinh thần phiêu lưu chút nào hết.”

Kihaza là người dẫn đầu nhóm, và cậu vừa cất ra một giọng khá chán chê. Có lẽ chỉ có cậu mới dám nói ra những câu đó, bởi chỉ duy nhất mình cậu là chẳng cảm thấy sợ hãi gì cả.

“Thôi đi, Kihaza. Chú phải biết là không ai muốn mất mạng ở thế giới này đâu. Tuy không chết thật, nhưng chẳng ai muốn khởi đầu lại chút nào, chú phải hiểu điều đó hơn tụi này chứ.”

Đó là suy nghĩ chung của không chỉ Mitsuki, mà là của tất cả mọi người. Họ ở Yggdrasil này được gần một năm, hoặc chí ít cũng được vài ba tháng, sớm hơn nhiều so với người được coi là em út của lớp 3-C, tức Kihaza kia. Họ hiểu tầm quan trọng của việc luyện tập, chiến đấu trong cuộc sống đầy rẫy nguy hiểm này. Dường như đối với họ, đây là thế giới thứ hai, một thế giới khiến cho mọi bản năng sinh tồn phải phát huy, để có thể sống sót.

Tuy nhiên, Kurogane Kihaza lại chưa hề thấy được điều đó. Cậu giống như một đứa trẻ con dẫn đầu những kẻ dày dạn kinh nghiệm hơn, và chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ khiến cho bất cứ ai phải lo sợ.

“Coi chừng đấy. Bảo tất cả nằm xuống nhanh!”

Con rắn độc rít lên lời cảnh báo bằng Xà Ngữ, và Kihaza nhanh chóng ra hiệu cho những người còn lại bằng tay. Khi người cuối cùng nằm xuống thì một tiếng gầm đinh tai vang lên.

‘Brown Bear…’

Ai nấy đều không dám ngẩng đầu lên, chỉ biết nằm mà run cầm cập. Vì con quái vật nguy hiểm đến cấp năm này chỉ cần vung vuốt một đường là có thể dễ dàng lấy mạng một người. Chỉ cần một tiếng kêu lạ vang lên từ phía nhóm người thôi là cả lũ đi đời.

Mà cũng may cho cả nhóm là con gấu đang ngấu nghiến bữa trưa của nó, một con nai nhỏ mới tử nạn sau đòn quạt vuốt. Chắc hẳn nó đã ăn phải miếng gì đó khó nuốt nên mới gầm lên một tiếng như vậy. Khoảng mươi phút sau, khi đã đánh chén no nê, nó bỏ xác con nai lại rồi biến mất vào trong bụi rậm.

“Phù, nguy hiểm quá.”

Tomomi thở phào một tiếng, rồi mọi người cũng hít lấy một hơi dài mà đứng lên theo. Bầu không khí một vài phút vừa rồi căng thẳng đến mức hơi thở của từng người phải giữ cho khẽ lại hết sức, và có người còn nín thở nữa.

Nhưng chỉ đúng mình Kihaza là vẫn thản nhiên như tờ. Cậu còn chẳng buồn hít thở sâu, vì ngay từ đầu cậu đâu hề giữ nhịp thở của mình lại. Cậu quan sát con gấu như thể nó là một điều gì đó rất tự nhiên, và không có gì đáng sợ hãi cả.

“Nếu chỗ này xuất hiện cả gấu lẫn nai như thế này… nó hẳn phải gần nguồn nước.”

Munechika lầm bầm nhận định. Cậu ta đứng ngay sau Kihaza nên câu đó đã bị nghe thấu cả.

“Không sai, chúng ta đang đến gần một con sông. Cứ dọc theo con sông mà đi thì sẽ tới chỗ lũ Yêu Tinh sống. Các cậu chuẩn bị tinh thần đi là vừa, sắp giữa trưa rồi đấy.”

Nghe vậy, ai nấy lại nuốt nước bọt, tay vô thức siết chặt vũ khí trong tay mà đi theo Kihaza. Và quả đúng như lời cậu đã nói, mươi phút sau, họ đã ra khỏi rừng và gặp con sông.

“Lũ Yêu Tinh này quả nhiên là biết chọn chỗ để sống, vừa gần nguồn nước, lại có bãi đất ven sông rộng rãi nữa. Chúng ta nếu không có kế hoạch tác chiến cho đàng hoàng là chúng sẽ thắng ngược đấy. Theo lời con rắn thì chỗ chúng dựng ấp chỉ cách chỗ này vài trăm mét men theo bờ đông con sông, vì vậy mà từ giờ chúng ta sẽ chia ra hai nhóm. Munechika, cậu sẽ dẫn nhóm chiến binh lội qua sông, nấp ở chỗ nào đó gần bọn chúng vào. Tomo-chan cùng với ba cung thủ sẽ theo tớ đi từ bờ bên này. Khi nào chúng tớ hạ hết lũ Yêu Tinh đứng canh ở ngoài thì các cậu mới được tiếp cận và giao chiến với chúng. Tín hiệu cho các cậu sẽ là ma thuật do tớ thi triển, khi nào tớ phát động xong thì các cậu hãy xông ra. Tất cả đã rõ chưa?”

“Đã rõ.” – Tất cả cùng đồng thanh đáp.

“Tốt. Bắt đầu triển khai kế hoạch.”

Mọi người nhìn nhau rồi gật đầu. Munechika dẫn Mitsuki và ba bạn học khác lội qua con sông nông nước rồi đi vào trong bụi rậm. Phía bên kia bờ, Kihaza cũng dẫn Tomomi cùng ba cung thủ vào bụi rậm. Cả hai nhóm cùng đi men theo bờ đông con sông, vừa chậm rãi vừa hết sức cảnh giác.

“Kia rồi.”

Kihaza khẽ giơ tay ra hiệu dừng lại. Trước mắt cậu có năm con Yêu Tinh đang cầm dùi cui và kiếm đang thận trọng quan sát khắp một vùng sông. Cách chỗ của chúng không xa, có hai ba cột khói nhỏ bốc lên.

“Quả nhiên là chúng nó đang ăn trưa. Một chốc nữa mấy tên này sẽ chuồn đi ăn, chắc chỉ để lại một tên gác thôi nên ngay lúc đó, các cậu ngắm thật chuẩn vào đầu con Yêu Tinh đó mà bắn nhé.”

Cái tài năng đoán được nửa sau của câu chuyện mà không cần người khác kể hết của Kihaza không chỉ có mỗi tác dụng khiến người khác cảm thấy chán nản thôi đâu. Nếu như nó mà là chuyện gì liên quan đến dàn binh hay hoạch định chiến lược thì cái mọi người nhận được lại chính là kết quả của nó, tức thành công hay thất bại. Ngay cả lúc này cũng vậy, khả năng đó đang phát huy hết năng lực của mình.

“Kìa, chúng bắt đầu đi rồi.”

Liệu sự như thần, các bạn của Kihaza hay bảo cậu như thế. Và họ đang một lần nữa thầm khen ngợi cậu, khi mà bốn trong năm con Yêu Tinh đã bỏ đi, để lại một con duy nhất ở lại canh gác.

“Nomura, hạ nó đi.”

“Ah, ừ…”

Tsubasa có hơi giật mình, nhưng rồi cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Cây tên đã được lắp vào dây, và cậu ta từ từ căng nó lên, nhắm vào đầu con Yêu Tinh. Thở ra một hơi, ngón tay cậu nhả dây, để lực đẩy đem mũi tên đi như một tia chớp. *Phập*, mũi tên cắm ngay giữa trán con Yêu Tinh trước khi nó kịp nhận ra vị trí của người bắn, và cũng chỉ mất vài giây sau để nó đổ sầm xuống, tắt thở.

“Tiếp tục đi nào. Các cậu cứ thấy con nào một mình là bắn hạ con đấy ngay nhé.”

Lời của Kihaza cứ như truyền nghị lực vào cho cả nhóm. Bước chân của từng người từ từ chắc chắn hơn, và tên bắn ra cũng chuẩn xác dần. Nhóm của cậu men theo bụi rậm mà đi, đồng thời bắn hạ những con Yêu Tinh. Mười con đã tử nạn mà lũ quay về không hề hay biết, và khi đó cũng là lúc cả hai nhóm bạn tiếp cận ấp của lũ quái vật.

“Giờ thì… ba cung thủ leo lên cây đi. Các cậu sẽ không bị phát giác khi tấn công, cố gắng nhắm cho thật chuẩn vào nhé.”

Gật đầu nghe theo, Tsubasa và hai người bạn bắt đầu leo lên cây, chọn vị trí ngồi phù hợp và kín đáo nhất, tay cầm chắc cung lẫn tên sẵn sàng bắn hạ bất cứ mục tiêu nào tiếp cận khu vực này.

Trong khi đó, Kihaza từ từ hạ tay xuống đất, để cho con rắn bò ra khỏi tay cậu.

“Cảm ơn ngươi đã dẫn chúng ta đến đây.”

“Rất hân hạnh được giúp cậu, Chiêu hồn sư. Loài rắn chúng ta trước giờ không từ chối những yêu cầu của Chiêu hồn sư các cậu. Nhưng ta cũng xin cảnh báo với cậu, Kurogane Kihaza. Dead Whispering trên tay cậu nhất định không được sử dụng bừa bãi, tuy giúp cậu giao tiếp được với người đã chết, nhưng nó còn mang theo mối tai họa lớn nếu như kẻ cậu nói chuyện là những Ác Linh cổ.”

“Ohm, tôi xin ghi nhớ điều đó.”

“Kihaza, nếu có thể, cậu hãy đi vào sâu trong lục địa Ziakari ở phương Tây, tìm đến The Dead Cavern[ix] ở chân núi Krugolt. Tại đó cậu sẽ có thể tìm được rất nhiều thứ liên quan đến Chiêu hồn sư. Ta chỉ có thể giúp cậu như vậy thôi, cậu phải tự bảo trọng đấy.”

“Tôi hiểu. Cậu cũng vậy. Tạm biệt.”

“Tạm biệt.”

Cuộc đối thoại kết thúc bằng một cái gật đầu của Kihaza, và con rắn nhanh chóng biến mất vào trong bụi rậm.

“Ác Linh sao…”

Thực tình, càng kích động đến sự hiếu kỳ của Kihaza thì cậu lại càng liều lĩnh. Cái thuật chú Dead Whispering khắc trên bàn tay trái của cậu chợt sáng lên nhờ tác động của ma lực.

“?!”

“Kurocchi?! Có chuyện gì vậy?!”

Gương mặt của cậu chợt biến sắc, khiến Tomomi đứng bên cạnh cũng giật mình theo. Sự tiến triển rất thuận lợi của nhóm bỗng dưng khựng lại vì biểu hiện đó của Kihaza.

Tiếng khóc. Tiếng khóc ái oan. Kihaza có thể nghe thấy rất rõ, từng tiếng nấc một. Đau đớn, uất ức, hận thù… chúng hòa lẫn vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng kinh tởm như một địa ngục âm thanh.

Cậu hiểu điều mình đang làm, tất cả, đều đã không còn có ý nghĩa gì nữa.

Thế nhưng, điều mà chính bản thân Kihaza cũng không thể ngờ được, đó là ngay cả trong cái địa ngục âm thanh văng vẳng trong tai cậu, một giọng nói khác vang lên. Từ mơ hồ, cho đến khi dần dần rõ mồn một. Từng từ, từng từ một, đều đặn và chậm rãi.

“Chiêu hồn sư, ngươi là kẻ vô dụng. Ngươi nghe thấy rồi chứ? Nghe thấy chưa?”

Khiêu khích và đầy quỷ quyệt, giọng nói vô hình đó càng khiến cho Kihaza tập trung vào những âm thanh quái ác ấy. Dần dà trong cậu, sự phẫn nộ dâng trào. Một cơn sóng ập đến thật mạnh mẽ, mang theo cơn thịnh nộ vô cùng thuần khiết.

“Đúng rồi. Đúng rồi đấy. Hãy tức giận đi! Hãy điên lên đi! Nghe theo lời ta, nghe theo lời ta đi!”

Không hiểu vì lí do thứ hai gì mà Kihaza không thể không làm vậy. Cậu phẫn nộ là có nguyên nhân, nhưng lại không thể kiểm soát được nó, như thể cậu bị cuốn theo dòng chảy của lời nói.

“Hãy niệm lên cùng với ta… khúc giai điệu của cái chết!!”

“Kurocchi?! Có chuyện gì vậy?!”

Tomomi lo lắng hỏi, nhưng Kihaza vẫn cứ giữ gương mặt thất thần đó, không hề đáp trả. Cậu cứ đứng lặng như thế một lúc, rồi chợt nghiến răng cau mày lại.

“Write!”

Vừa hô lớn, Kihaza cắn ngón trỏ tay trái, rồi bắt đầu thi triển ma thuật. Máu của cậu hòa cùng với ma lực tạo thành từng dòng thuật chú đỏ tươi lơ lửng trong không trung.

“Kurocchi?! Cậu đang làm gì vậy?! Này!!”

Giọng của cô gái dường như không đến được tai cậu. Kihaza hành động như thể vô thức, tay vừa viết, miệng vừa niệm, mặt đã lộ ra sát khí. Nhìn gương mặt đó, Tomomi biết cậu đang tập trung ở mức cao nhất, nên cô không dám chen ngang vào.

Tay đã viết xong thuật chú, Kihaza gồng toàn bộ ma lực vào ma thuật của mình rồi hô lớn.

“Necromancy, Thuật triệu hồi bước ba, Skeleton Reinforcement[x]!”

Dòng thuật chú viết bằng máu hóa thành đồ trận ma thuật trong tay Kihaza, để rồi cậu đấm mạnh nó xuống đất. Ngay lập tức xung quanh cậu, những cánh tay trắng dã xương xẩu phá đất trồi lên, rồi từ từ những cái đầu lâu, rồi cả tấm thân không một miếng thịt của những con Skeleton[xi] từ từ xuất hiện.

Tuy đứng ngay bên cạnh Kihaza, Tomomi đã run cầm cập khi lũ Skeleton bò lên từ lòng đất. Phía trên, Tsubasa và hai người bạn của cậu lại trầm trồ kinh ngạc trước Chiêu hồn thuật của Kihaza, như thể họ đoán ra được lí do tại sao cậu chỉ dẫn theo mười người để nghênh chiến với lũ Yêu Tinh hơn năm mươi con.

Nhưng đây mới chỉ là ma thuật thứ nhất do cậu thi triển. Kihaza đã liên tục niệm thuật bằng Xà Ngữ trong lúc viết thuật chú. Cậu rút từ trong túi của mình ra một ống thủy dược, cắn nút rồi tu một hơi cạn cả trước khi tiếp tục niệm. Tuy nhiên, thứ ngôn ngữ mà cậu sử dụng khiến cả bốn người bạn cùng thất kinh.

Vì nó không phải là Xà Ngữ nữa.

“Haaahh!!”

Lòng bàn tay phải của Kihaza chợt phát ra một luồng sáng trắng kỳ lạ. Từ cảm nhận nhạy bén của tộc Beastkin, người đứng gần cậu nhất có thể nhận ra thứ đang tạo thành hình cầu tròn đó không phải là ma lực.

“Necromancy, bước thứ năm… Soul Sphere[xii]!!”

Gào lên một tiếng, Kihaza xông ra khỏi bụi. Lũ Skeleton cứ như có gì đó ra lệnh cho chúng theo cậu, từng con từng con một chậm rãi bước ra.

“Khoan đã, Kurocchi!!”

Tomomi rất muốn ngăn cậu, song can đảm của cô chỉ giúp cô hét lên một tiếng mà thôi. Còn nhóm cung thủ, họ coi đó là hiệu lệnh tổng tấn công của Kihaza và bắt đầu giương cung lên.

Về phần chàng trai Chiêu hồn sư, cậu hướng thẳng quả cầu sáng trắng lơ lửng trong tay mình về phía ấp của bọn Yêu Tinh. Ánh mắt của cậu nhắm thẳng vào nơi lửa bốc lên, cũng là chỗ mà bọn chúng đang ăn uống.

“Trời đánh cũng tránh miếng ăn, nhưng với lũ quái vật bọn mi thì đừng hòng!!”

Giọng của cậu tràn đầy sự phẫn nộ. Ngay lúc đó, quả cầu ma thuật mà cậu niệm ra, Soul Sphere, được giải phóng. Tốc độ của nó nhanh đến nỗi mắt thường khó lòng bắt được, mà người ta cũng chẳng buồn nhìn theo nó, bởi thứ đi theo sau nó chính là một tiếng nổ đinh tai thổi tung nơi bọn Yêu Tinh tụ tập đánh chén, để lại một cái hố to tướng và xác của vài ba con xấu số lãnh trọn vẹn uy lực của ma thuật.

“Giết hết cho ta!!!”

Kihaza chỉ tay về phía cái ấp có khoảng trên dưới hai chục cái lán mà hét lên. Lũ Skeleton cũng gào lên đáp lại, rồi bắt đầu điên cuồng lao tới.

“Được lắm! Mọi người, giết hết bọn chúng nào!”

Phía sau bụi rậm gần đó, nhóm Munechika cũng bắt đầu lao ra tấn công, khiến cho lũ Yêu Tinh chưa khỏi hoàn hồn trước ma thuật của Kihaza càng thêm hoảng loạn. Chúng vứt hết đồ ăn, cầm lấy vũ khí rồi đồng loạt gào thét hô hào mà nghênh chiến.

“Tomomi, theo tớ.”

Cô gái Tigerkin đứng ngây người ra cho đến khi Kihaza gọi tên cô. Ánh mắt đáng sợ của cậu làm cô hoảng theo lũ Yêu Tinh mà vội vàng chạy đến chỗ cậu.

“Giết bất cứ con nào tiếp cận tớ, rõ chưa?”

“Vâng…!”

Người chỉ huy không hề để ý đến sự sợ hãi trong lời đáp của bạn mình, mà chỉ gật đầu một cái trước khi tập trung vào ma thuật một lần nữa. Lần này, hai quả cầu sáng trắng tương tự xuất hiện ở hai bàn tay Kihaza, và cậu ngay lập tức lao qua bờ sông, trực tiếp tham chiến.

“Gaaaaahhh!!!!”

Con Yêu Tinh đón đầu Kihaza định vung dùi, nhưng cái dùi gỗ của nó lập tức gãy đôi khi đánh trúng vào quả cầu trắng mà cậu giơ ra đỡ.

“Cút!”

Soul Sphere của Kihaza theo đà giáng thẳng vào mặt con Yêu Tinh, để rồi uy lực của nó lôi cả cái thân gầy tong teo xanh lè đi, kéo thêm hai con ở phía sau rồi nổ tung như một quả pháo. Máu và thịt bắn tung tóe, dính hết lên người Kihaza và những người bạn đang chiến đấu kiên cường. Nhưng chẳng có ai ngừng lại, tất cả lúc này chỉ biết chém và giết.

“Grek?!”

Một con Yêu Tinh thất kinh la lên khi chứng kiến con Skeleton mà nó vung dùi vào đầu tưởng chừng như đã chết bỗng dưng đứng dậy, chộp lấy cái đầu lâu lăn lóc lóc gần đó rồi gắn lại như chưa hề bị rụng ra. Nhưng một giây lơ là thôi cũng đủ để trả giá. Mitsuki ngay lập tức xông đến, thốc mũi kiếm vào ngay yết hầu con quái vật, khiến nó tru lên đau đớn rồi gục xuống chết.

Số lượng Yêu Tinh cứ thế hao mòn dần cho đến khi chỉ còn lại năm con. Chúng có mơ cũng không tin rằng hơn năm mươi kẻ đồng loại của mình đã thiệt mạng gần như toàn bộ. Sự sợ hãi bắt chúng vùng chạy đi, như những kẻ bại trận thảm hại. Thế nhưng, chúng không có cơ hội giữ được cái thân nữa, vì Kihaza đã ngắm được đường chạy của chúng.

“Kết thúc rồi, lũ khốn!”

Quả Soul Sphere còn lại được phóng ra như một viên đạn ánh sáng, trúng ngay vào lưng con Yêu Tinh chạy ở giữa rồi phát nổ, khiến cả năm con quái vật cùng về với đất Mẹ với những tấm thân tan tành như bị pháo bắn nát.

Trận chiến đã kết thúc chỉ sau nửa giờ, với phần thắng thuộc về nhóm Kihaza. Tất cả những gì còn lại liên quan đến lũ Yêu Tinh lúc này là những cái xác nửa vời nguyên vẹn. Máu của bọn chúng có mùi tanh còn khó chịu hơn cả máu người, khiến ai nấy khi đã bình tĩnh lại đều muốn nôn mửa ngay lập tức.

Nhưng chỉ duy nhất một người trong số mười thành viên là không dừng chân, đó là Kurogane Kihaza. Cậu còn không buồn lau mấy vết máu bắn lên mặt mình, chân vẫn đều đều bước tới một cái lán của lũ Yêu Tinh.

“Kihaza, cậu đi đâu vậy?”

Mitsuki vừa hỏi vừa chạy. Đến khi đuổi kịp, cậu ta trông rõ ngạc nhiên khi Kihaza không hề bớt căng thẳng. Vẻ mặt của cậu trông còn phẫn nộ hơn cả lúc mở màn cuộc tàn sát.

“Đi gọi mọi người tới đây đi.”

“Ừ ừ…”

Cậu bạn thân chỉ dám gật đầu nghe theo rồi bắt đầu quay lại chỗ mọi người ngồi nghỉ. Trong khi đó, Kihaza đã ở trước cái lán. Tay cậu rút cả hai con dao đi rừng giắt ở hai bên hông. Vừa bước vào, Kihaza đã nhìn thấy ba con Yêu Tinh con khúm núm run rẩy ở góc bên trái cái lán.

“Grecckk!!!”

Những người đang được Mitsuki dắt đến bỗng nghe thấy tiếng kêu thất thanh liền chạy ngay tới cái lán. Họ thận trọng bước vào trong, và nhìn thấy xác của ba con Yêu Tinh con. Một bị cắt cổ, một bị dao đâm xuyên qua đầu, con còn lại đầu không còn nguyên vẹn nữa, như thể có cả một tảng đá khổng lồ đè lên khuôn mặt vốn đã gớm ghiếc của nó.

“Kurogane…?!”

Đằng sau ba cái xác mới vừa tử nạn là cái bóng lù lù của Kihaza. Cậu đứng lặng ở đó, hai tay vẫn cầm rất chắc hai con dao, đầu cúi xuống. Munechika và Mitsuki là những người tiến lại gần đầu tiên. Họ bước tới chỗ của cậu, hơi ngoắc đầu sang một bên rồi nhìn theo hướng cúi đầu.

“?!!”

Một cảm giác vừa bất ngờ khó tin, vừa đau đớn phẫn nộ dâng trào. Cả hai người cùng lúc nghiến chặt răng, hai bàn tay siết như thể muốn bóp nát cán kiếm.

“Này… các cậu làm…”

Tomomi bước vào sau, và chứng kiến cảnh cả ba người bạn của mình đứng một chỗ, kẻ phẫn uất gầm gừ như một con thú, đứa như muốn tru tréo lên, và người thì vẫn lặng thinh không nói một lời nào. Cô lách qua ba thân người to cao hơn mình, để rồi ngay lập tức, hai đầu gối đổ sầm xuống. Cứ thế, từng người bước vào, từng biểu hiện khác nhau, nhưng đều là cùng một lí do.

Trước mặt của cả nhóm là hai cô bé Foxkin mà họ tìm kiếm. Nhưng trong hai con ngươi của từng người, đó chỉ là hai cái xác đầy những vết thương tích, không một mảnh vải trên người. Gương mặt của hai cô bé vẫn còn đọng lại chút cảm xúc tuyệt vọng, cùng với nỗi đau đớn tột độ về thể xác.

Có lẽ chẳng cần đến Kihaza nói, mọi người ai cũng hiểu điều gì đã xảy ra trong những ngày hai cô mất tích. Mà cũng chẳng ai muốn nghe phần sau của câu truyện ba ngày liên tục cô bé bị tra tấn về thể xác một cách dã man như vậy cả. Những vết thương đó là những dấu vết chưa phai mờ của sự chống cự. Lũ Yêu Tinh hẳn đã đánh đập hai cô cho đến khi không còn chống cự được nữa, và chúng đã hãm hiếp từng cô bé một. Kihaza cũng chẳng cần phải nói ra, họ cũng biết chúng đã làm gì với cuộc đời trong trắng của hai cô bé mới mười ba tuổi này. Ba ngày đó là ba ngày mà từng giờ, từng phút chúng lê miệng lưỡi hôi hám lên làn da trắng nõn của thiếu nữ mới lớn. Có lẽ không phải chỉ một, mà phải là năm sáu con cùng đè hai cô gái xuống, để lũ còn lại tận hưởng, điên cuồng thỏa mãn thú tính của chúng. Càng đánh, càng chống cự, càng khoái chí, càng hãm hiếp, càng điên cuồng, càng đánh, cứ như thế suốt ba ngày trời.

Cả nhóm chẳng ai nhúc nhích, chẳng nói chẳng rằng dù chỉ một câu, chỉ đứng lặng như thế mà nghiến răng, căm phẫn, điên tiết đến nỗi nước mắt không ngừng chảy. Họ còn không màng nghĩ đến chuyện Kihaza bắt đầu hạ gối xuống, từ từ lại gần thân xác hai cô bé tội nghiệp kia, chạm nhẹ vào da mặt của từng cô, nhìn vào đồng tử mắt, rồi kết luận một cách chua chát.

“Hai đứa bé này… chúng chết được hơn một ngày rồi.”

Lời của cậu càng rót thêm lửa hận vào tim mọi người. Tưởng chừng như khi cả nhóm đến thì hai cô bé mới trút hơi thở cuối cùng, nhưng không, họ đã trễ cả một ngày.

“Lũ khốn kiếp, chúng giữ xác của hai đứa trẻ chỉ để thỏa mãn thú tính…”

Nếu là bình thường, Kihaza đã lãnh vài cú đấm rồi. Nhưng vào lúc này, chẳng ai buồn đấm cậu nữa, khi mà sự thật đã rành rành ở trước mắt. Bàn tay của cậu cảm nhận rất rõ độ căng cứng của cơ và bằng trực quan, cậu có thể đoán được tình trạng phân hủy của cơ thể hai cô bé. Ngoài ra, ánh mắt cậu không ngừng nhìn vào vùng kín loang lổ máu thâm đen của hai cô, tay cứ ngấu nghiến cán dao như thể muốn đâm bất cứ ai tiếp cận mình vào lúc này.

“Iori, Nono…”

Tomomi chỉ còn biết đau đớn nhìn từng cô bé mà gọi tên chúng. Những người còn lại vừa điên, vừa đau, vừa hận, nhưng chẳng biết làm gì được.

*Hức!*

“?!”

Đột nhiên, một tiếng nấc kỳ lạ khiến tất cả giật mình. Nó không phải là tiếng của bất cứ ai đang đứng, hay ngồi ở đây cả.

“Là ai?”

Với trực giác và khả năng nghe ngóng đặc biệt nhạy bén, Kihaza lập tức lên tiếng. Mà cậu là người phản ứng đầu tiên cũng bởi vì cái giọng đó nấc lên gần chỗ cậu nhất. Tay cậu từ từ giơ ra, rướn tới, rồi nắm nhanh một cái. Tuy nhiên, tất cả những gì cậu bắt được chỉ là mùi ô uế đau thương tràn ngập không gian chật hẹp của cái lán.

“Lũ khốn!!!!!”

Trong khi đó, người đầu tiên hóa điên là Mitsuki. Cậu ta vùng chạy ra khỏi lán, phóng thẳng về bãi chiến trường hoang tàn lúc nãy. Tay lăm lăm kiếm, cậu ta bắt đầu tìm xác những con Yêu Tinh còn nguyên vẹn mà băm vằm, mổ xẻ. Máu tươi vừa hôi vừa thanh bắn hết lên người cậu, nhưng nó cũng chẳng ngăn nổi cơn thịnh nộ ngùn ngụt. Vừa gào, cậu ta vừa vung kiếm. Vừa khóc, cậu ta vừa đấm vào những khuôn mặt đã không còn cảm nhận được sự đau đớn nữa.

“Kệ cậu ta đi.”

Kihaza không quay đầu lại, nhưng cậu biết những người bạn của mình rất muốn ngăn tên bạn thân của cậu. Cản hắn vào lúc này chẳng khác nào đem mạng mình ra cho hắn chém giết. Tốt hơn hết là cứ để hắn chém cho đến khi nào không còn sức nhấc nổi kiếm lên thì thôi.

“Quá nhiều sinh mạng đã phải chết hôm nay rồi. Tớ không muốn bất cứ ai chết dưới cuồng kiếm của tên đó đâu.”

Lời của cậu nhận được những cái gật đầu tán thành của mọi người. Đau đớn thì có thật, nhưng sự vững vàng về lý trí của Kihaza vẫn là số một. Sau một hồi ngẫm nghĩ, cậu quay đầu lại và nói.

“Viễn cảnh này, không phải là tớ không thấy trước. Tớ chỉ không muốn vùi dập tia hi vọng cuối cùng của các cậu mà thôi. Hãy về làng đi, nói tất cả những gì đã xảy ra với người thân của hai đứa bé và cả dân làng nữa, họ có quyền được biết sự thật đau lòng này.”

Vừa nói, Kihaza vừa tra dao vào vỏ, rồi bước ra khỏi lán.

“Nomura, Andou. Hai người giúp tớ một tay nào.”

Munechika là người thứ hai lấy lại được bình tĩnh sớm nhất. Cậu quỳ xuống, nâng cơ thể của một cô bé lên, và nhờ Tsubasa cùng Andou Himitsu, hai người đứng gần mình nhất phụ giúp.

“Oi, các cậu tính làm gì đấy?” – Kihaza bỗng quay ngược vào hỏi.

“Mang hai em ấy về làng. Tụi tớ không thể để hai em ấy ở chỗ rừng sâu này được.”

Hành động nghe thì mang tính nhân đạo rõ rệt, nhưng Kihaza ngay lập tức cản lại.

“Tớ không nghĩ đó là ý hay đâu Munechika. Giờ mọi người ai cũng đã rất sốc rồi, khả năng chiến đấu đã sụt giảm rõ rệt. Cậu có thể mang hai đứa bé đi, tớ không phản đối, nhưng các cậu sẽ thu hút lũ quái vật ăn xác chết trong rừng ngay khi bế chúng vào bụi rậm đấy. Cậu không muốn có ai chết nữa đâu, nhỉ?”

“Nhưng mà…”

“Cậu bảo quản được xác hai đứa bé không đấy? Tớ không phải là kẻ khó tính gì, nhưng hai đứa đã chết được hơn một ngày rồi. Cậu biết là mầm bệnh sẽ sinh sôi rất nhanh nếu cứ tiếp tục để như thế mà đem về làng không? Đây không phải là thế giới của chúng ta, không phải nơi có đầy đủ trang thiết bị để vận chuyển xác chết một cách an toàn.”

Ánh mắt quả quyết và những lời nói đầy thuyết phục của Kihaza giống như gáo nước lạnh thứ hai dội lên mặt Munechika. Không thể cãi được với cái logic điên rồ mà hợp lí của con người đứng trước mặt cậu, đó là điều mà không chỉ Munechika, mà tất cả bạn bè của cậu đều biết. Cậu chỉ có thể đau đớn nghiến răng mà gật đầu nghe theo.

“Các cậu nghe rồi đấy. Chúng ta về thôi.”

Munechika ấm ức bước ra khỏi lán. Tsubasa và Himitsu từ từ đi theo, rồi từng người tiếp bước, để lại duy nhất một mình Kihaza lại ở trước lán.

“Này Kurocchi.”

Không, Tomomi vẫn chưa chịu rời khỏi lán. Cô vẫn ngồi bên cạnh thân xác của hai đứa trẻ, miệng lầm bầm gọi Kihaza.

“Vẫn còn luyến tiếc gì sao, Tomomi?”

“Cậu… làm ơn hãy hồi sinh cho hai đứa trẻ đi!”

“Heh?”

Lời khẩn cầu bất ngờ của cô gái này khiến Kihaza thốt ra một tiếng ngớ ngẩn.

“Cậu là Chiêu hồn sư mà, cậu chắc chắn phải biết cách hồi sinh cho hai đứa trẻ này. Xin cậu đấy, làm ơn hồi sinh cho Iori và Nono đi.”

Cô bám lấy giày Kihaza mà cầu xin, như thể hai người không còn là bạn bè học chung một lớp nữa.

“Cậu làm gì vậy Tomomi? Bỏ chân tớ ra!”

“Không đâu, hồi sinh cho hai đứa bé đi!”

Nói vững vàng, song sự kiên nhẫn của Kihaza lúc này vẫn rất dễ bị lung lay. Và cậu không ngần ngại bộc lộ điều đó ra.

“Không được đâu, Tomomi. Tớ không thể làm được.”

“Tại sao chứ?”

“Hồi sinh cho kẻ đã chết là cấm thuật, và nó đã thất truyền từ thời còn rất xưa. Không có bất cứ tài liệu nào còn sót lại để tớ nghiên cứu mà thực hiện cấm thuật đó được nữa. Với lại, cấm thuật đòi hỏi một cái giá rất đắt, và tớ không nghĩ là mình đủ khả năng làm được điều đó.”

Sự ngốc nghếch không tài nào hiểu nổi của cô gái này khiến Kihaza chợt thấy khó chịu. Đây là gáo nước lạnh thứ ba mà Tomomi bị cậu dội thẳng vào, nhưng sự lì lợm của cô thực đáng để khâm phục.

Tuy nhiên, Kihaza vẫn biết cách chấm dứt nó.

“Cậu đừng cố ép người khác làm điều họ không thể làm được nữa, Tomomi. Mà dù tớ có hồi sinh được đi nữa, cơ thể của hai đứa nhỏ đã chết rồi, chúng sẽ không thể nào sống như người bình thường được. Hãy thôi cái suy nghĩ mơ tưởng đó và chấp nhận sự thật đi.”

Dứt lời, Kihaza dùng chân hất cô gái ra không chút thương tiếc, rồi một lần nữa đi ra khỏi lán.

“Về đi. Chuyện thu dọn xác chết cứ để tớ lo. Tớ sẽ mai táng hai đứa trẻ đàng hoàng.”

Đó là lời cuối cùng, và cậu cũng chẳng buồn ngó ngàng hay mong chờ câu trả lời của Tomomi. Kihaza một mạch đi về phía Mitsuki, nhìn cậu ta điên cuồng chém tan tác những cái xác, khiến máu của chúng chảy ào ạt thành từng dòng, men theo bãi đá nhuộm xuống dòng sông.

“Ngủ đi!”

Bằng một cái chỉ tay và một mệnh lệnh, Mitsuki đang điên cuồng chém giết từ từ buông kiếm rồi lăn đùng ra ngủ.

“Thuật chú thi triển tức thời[xiii]?! Từ khi nào mà…”

“Tuy không có được Chiêu hồn thuật bậc cao, nhưng tớ vẫn có thể làm chủ được khả năng thi triển tức thời. Tomomi, cậu vác tên Mitsuki đó về làng đi. Tất cả những gì còn lại ở đây cứ giao cho tớ.”

Giờ thì có bướng bỉnh cách mấy cũng chẳng ích gì nên Tomomi chỉ còn biết đứng dậy, thờ thẫn bước đến chỗ Mitsuki, dìu cậu ta dậy rồi mang qua bờ sông, nơi Munechika cùng các bạn đang đứng đợi. Sau đó, nhóm bạn lần lượt nối nhau đi vào bụi rậm rừng, men theo đường cũ về lại làng Miran, để lại duy nhất Kihaza, người tình nguyện ở lại “giải quyết” chiến trường.

Buổi tối hôm đó, tại khúc sông xảy ra trận ác chiến. Những cái lán của bọn Yêu Tinh đang cháy la cháy liệt, cùng với xác của chúng đã được quẳng hết vào bên trong.

Đó là cách mà Kihaza “dọn dẹp”. Cậu đã từng đọc khá nhiều về tài liệu liên quan đến nghi lễ hỏa táng trong những trận ác chiến thời xưa, và cảm thấy nó rất phù hợp để hóa kiếp cho lũ quái vật này. Tuy nhiên, thứ mà cậu châm lửa vào không phải là sự thương tiếc, mà là cảm giác kinh tởm đến tận đáy lòng. Cậu chỉ muốn chúng cháy rụi cho thật nhanh, để đôi mắt cậu sớm gột sạch thứ ánh nhìn tức tưởi kia.

Đứng ở phía bên kia bờ sông, Kihaza đứng lặng nhìn cả cái ấp cháy hừng hực trong lửa cho đến khi không còn gì sót lại. Sau đó, cậu quay đầu lại nhìn thân xác của hai cô bé đã được cẩn thận đặt trên bãi đất.

“Đến lúc rồi.”

Điều bất thường duy nhất ở trên bãi đất nơi hai cô bé được đặt xuống là một vòng trận đồ ma thuật, với năm vòng thuật chú ở bên ngoài trung tâm trận đồ lớn. Chúng được viết bằng máu còn tươi, và mùi của nó chắc chắn không phải là máu của lũ Yêu Tinh.

Gương mặt Kihaza có hơi chút tái nhợt, nhưng sự phấn khích kỳ lạ không ngừng khiến cho tim quần quật bơm máu lên cả khuôn mặt cậu, khiến nó nửa vời hồng hào, nửa vời uể oải tím tái một cách quái đản.

“Xin lỗi nhé Tomo-chan, tôi không thể để bất cứ ai biết chuyện này được. Giờ thì, hỡi hai linh hồn của kẻ đã chết, hãy về lại thân xác của ngươi dưới ma thuật của ta! Necromancy, bước thứ năm, Deadman’s Call[xiv]!!!”

Ngay khi ma lực của Kihaza truyền vào, thuật chú bằng máu phát ra một luồng quang năng vô cùng ma mị. Dòng máu tươi bắt đầu rời vị trí ban đầu, chuyển ngược thành hai dòng chảy dẫn đến thân xác hai cô bé Foxkin đã chết. Chúng từ từ xâm nhập vào cơ thể hai cô cho đến giọt cuối cùng.

Vào đúng thời khắc giọt máu cuối cùng theo dòng chảy dẫn vào con mắt đờ đẫn vô hồn của cô bé Iori nằm bên trái thì…

“Huh?!”

Đôi mắt của cô bé bỗng lấy lại thần hồn của chúng, và cô bật dậy như một người còn sống. Tuy nhiên, với một thân xác đã cứng đơ hết các cơ, cú bật dậy đó khiến cho xương của cô bé kêu lên giòn rụm.

“Chuyện… chuyện gì thế này?!”

Đó không phải là giọng của Iori, mà là của cô bé Nono. Tiếng xương giòn vang vừa rồi không chỉ đến từ thân xác của một cô bé. Đôi tai của Kihaza có thể phân biệt rất rõ ràng từng tiếng răng rắc ghê rợn đó.

“Nono… tại sao cậu còn…?”

“Iori, cậu cũng…”

Dường như khi linh hồn của hai cô bé bị kéo về thân xác bằng ma thuật chiêu hồn, nhận thức của cả hai đã không ghi lại được điều đó. Nói cách khác, phần hồn còn lưu lại ở thế giới này của hai cô đã chấp nhận rằng mình đã chết.

“Huh… Thật tuyệt vời… Quả là tuyệt vời…”

Giọng Kihaza trầm trồ vang lên, khiến hai cô bé quay lại. Cả hai liền hốt hoảng đồng thanh.

“Anh… anh là ai?!”

Cậu không đáp, chỉ nở một nụ cười quái quỷ. Tay vô thức cầm lấy hai cán dao ở hông, Kihaza từ từ rút chúng ra trong lúc bước tới gần hai cô bé.

“Anh định làm gì…? Tránh ra!!!”

Chưa định hình được diễn biến của mọi việc, điều duy nhất mà hai cô gái có thể làm lúc này là yêu cầu người lạ mặt đang tiến lại dừng bước, đồng thời, hai cô ôm lấy cơ thể của nhau mà giật lùi lại.

Tuy nhiên, bước chân của Kihaza vẫn không có dấu hiệu dừng lại.

“Mau… mau dừng lại!!! Đừng lại gần đây!!”

Quá kinh hãi, Iori và Nono hét toáng lên. Nhưng nơi này là rừng núi, có hét lên thì cũng chỉ thu hút lũ thú rừng săn đêm mà thôi. Không có bất cứ ai khác ngoài hai cô và một tên Chiêu hồn sư “điên rồ” đang bước tới.

Hoặc cảm nhận đó chỉ đơn giản là do không ai nhận ra được sự tồn tại của kẻ thứ tư.

*Xoẹt*

“Kuh?!”

Trong màn đêm đang buông xuống mờ ảo và ánh trăng đục, một tia sáng bất ngờ lóe lên, vụt ngang qua mặt Kihaza.

“Ah…”

Phản ứng của cậu vốn được gọi là nhanh, nhưng thứ vừa bay qua mặt cậu còn nhanh hơn thế.

“Khặc… Khụ…”

Đột nhiên, cả thân người Kihaza đổ xuống. Bàn tay cậu bất giác bóp lấy cổ mình, và máu bắt đầu tuôn trào từ trong cổ họng cậu.

Thứ đó đã cắt cổ Kihaza rồi biến mất ngay trước mũi cậu. Giờ thì máu đã loang ra khắp cái áo phiêu lưu giả màu trắng, chảy thành dòng lan ra khắp bàn tay đang chặn vết đứt ở cổ của cậu. Thế nhưng, mọi nỗ lực lúc này là vô nghĩa, khi mà máu không ngừng chảy ra từ cổ họng. Quằn quại một lúc, thân thể cậu ngừng cử động, mặt cũng không còn chút biểu hiện của ý thức, tim và phổi cũng không có dấu hiệu hoạt động nữa.

Cảnh tượng chớp nhoáng mà kinh hoàng đó khiến hai cô bé càng thêm sợ hãi. Hai cô ôm chặt lấy nhau, như thể đó là chút nghị lực cuối cùng.

*Vụt!*

“?!”

Một bóng đen xuất hiện ngay trước mắt hai cô bé. Tưởng chừng như cả hai sẽ hốt hoảng hét lên, nhưng tất cả những gì biểu hiện trên gương mặt chúng là sự bất ngờ.

“Chị là…”

“Đi.”

Kẻ đó chỉ lẳng lặng nói ra một từ duy nhất, rồi đứng dậy. Hắn trông hai cô bé không còn chút sức lực kia mà do dự một hai giây trước khi giơ tay ra tỏ ý muốn đỡ cả hai dậy.

Đúng lúc đó.

“Hai đứa nhỏ sẽ không đứng lên đâu.”

Giọng nói của kẻ tưởng chừng như đã chết cách đây chưa đầy một khắc vang lên, khiến cả ba giật mình.

Phải, đó chính là giọng của Kurogane Kihaza. Cậu từ từ bò dậy, lù lù như một cái xác cao to, vừa ưỡn vai vừa quay cổ răng rắc. Vết cắt trên cổ của cậu đã biến mất một cách thần kỳ, và thậm chí đến một giọt máu cũng không còn vương trên người.

“Con rắn đó đã bảo ta cảnh giác với cô, và đến tận bây giờ ta vẫn chưa hề lơ là đâu. Vừa rồi chỉ là ta muốn thử nghiệm cái này thôi.”

Kihaza giơ bàn tay phải của cậu ra. Trong lòng bàn tay ấy là một nguyền chú được viết bằng Xà Ngữ. Nói cách khác, nó là một ấn chú của Chiêu hồn thuật.

“Feign Death[xv], thuật chú có khả năng đẩy lùi cái chết bất ngờ.”

Dứt lời, ấn chú trên tay cậu mờ dần rồi biến mất.

“Kuh… tớ không thể di chuyển được…?”

“Nono… Ơ, tớ cũng vậy?!”

Hai cô bé lúc này chợt nhận ra cơ thể mình không hiểu vì lí do gì mà lại cứng đờ không nhúc nhích được.

“Deadman’s Call đâu chỉ có năng lực gọi linh hồn của kẻ đã chết trở lại. Nó còn bắt kẻ được triệu hồi trở lại tuân theo mệnh lệnh của Chiêu hồn sư.”

Tức là, trừ phi có sự đồng ý của Kihaza, hai cô bé sẽ không thể rời khỏi đây được.

“Ta không cần biết cô là ai, nhưng đã có gan xen vào chuyện của ta, thì đừng có trách.”

Giọng của Kihaza nghe rất điềm đạm, nhưng áp lực từ cậu thì không thể kinh khủng hơn.

“Uwoah?!”

“Tay của tớ… nó đang tự di chuyển!!”

Cả Iori lẫn Nono hốt hoảng kêu lên. Cơ thể hai cô bé bỗng dưng chuyển động không theo ý muốn của bản thân, đặc biệt là đôi tay. Một cô lao tới ôm kẻ đã tấn công cậu lại, còn cô bé còn lại đưa hai tay ra bóp lấy cổ hắn.

“Rời khỏi đây, hoặc ta sẽ dùng hai đứa bé này để giết cô đấy. Ta không muốn hai sinh mạng mình không cứu được tước thêm mạng người đâu.”

Vừa dứt lời, thân hình của kẻ đó biến mất, như một ngọn gió lạnh tan vào không gian u ám vậy.

“Dùng ma ảnh trốn thoát rồi sao?”

Ma ảnh là một ảo thuật bước ba, và không phải ai cũng có thể sử dụng nó thuần thục đến mức biến mất ngay trước mặt Kihaza như thế. Tuy nhiên, hắn đã đi khỏi, coi như kế hoạch của cậu vẫn chưa bị xáo trộn. Tay cậu nhặt con dao làm rơi xuống đất vì đòn tấn công bất ngờ ban nãy, rồi một lần nữa đến gần hai cô bé.

“Anh… anh là Chiêu hồn sư…”

Có thể gọi hồn người chết, có thể đẩy lùi được cái chết và có thể thao túng được kẻ được gọi hồn, phải, đó chỉ có thể là Chiêu hồn sư. Kihaza cũng chẳng ngại mà gật đầu đáp.

“Phải, anh là Chiêu hồn sư.”

Tưởng chừng như lời của cậu sẽ khiến hai cô gái thêm hoảng sợ, song điều mà cậu nhận được lại là hai gương mặt buồn rầu.

“Đúng là… hai đứa mình đã…”

Dù đã biết mình chết, nhưng khi tự xác nhận một lần nữa, cả hai đều không kìm nổi sự đau đớn. Thứ chảy ra từ khóe mắt của hai đứa bé không phải là nước mắt, mà là máu. Hai dòng máu đỏ tươi trào xuống, nhuộm lấy hai khuôn mặt trắng bệch.

“Lũ Yêu Tinh đã bị giết rồi, tụi anh đã trả thù cho hai đứa.”

Đó có lẽ là lời duy nhất Kihaza có thể an ủi hai đứa trẻ. Ở thế giới của cậu, cái cảnh trẻ con bị bắt đi, rồi bị tra tấn, hãm hiếp tới chết đâu còn có nữa. Cũng vì thế mà ngay cả kẻ thiên tài như cậu cũng khó mà xử lý.

Iori, đứa ngồi ở phía bên trái theo hướng mắt Kihaza, đột nhiên mở lời hỏi.

“Anh nói là ‘tụi anh’ sao? Những người khác, họ cũng đến đây sao?”

“Ừ, họ có đến. Sau khi giết hết bọn chúng, và nhìn thấy cảnh hai đứa chết một cách oan trái, họ đau đớn về lại làng báo tin cho mọi người rồi.”

Cảm thấy mình không có gì để giấu diếm, Kihaza kể tất cả những gì đã xảy ra cho hai cô bé. Dù không phải là kẻ đã gây ra cơn ác mộng này, nhưng cảm giác tội lỗi vẫn dày vò cậu.

“Này, anh tên gì vậy, Chiêu hồn sư?”

Đột nhiên bị hỏi tên, Kihaza chỉ biết đáp thẳng.

“Kurogane… Kihaza.”

“Cảm ơn anh, vì đã cùng mọi người làm mọi cách để cứu tụi em.”

“Nhưng mà…”

Tụi anh đã không tới kịp. Kihaza rất muốn nói ra câu đó, nhưng nụ cười hiện trên đôi môi tím thẫm của cô bé Nono làm cậu phải nuốt xuống. Cậu buộc phải nói một câu khác.

“Anh không hồi sinh hai đứa dậy chỉ để nghe lời cảm ơn đâu.”

Chỉ một câu đơn giản như thế cũng đủ khiến không khí căng thẳng trở lại. Hai cô bé nhìn ánh mắt đáng sợ của Kihaza rồi thất kinh á khẩu.

Về phần cậu, Kihaza từ từ giơ con dao trong tay lên rồi nói.

“Chiêu hồn thuật của anh, nó có thể mang linh hồn của tụi em trở lại thân xác. Tuy nhiên, xác chết vẫn cứ là xác chết, anh không thể trả cuộc sống lại cho hai đứa. Anh hồi sinh hai đứa… chỉ để nghiên cứu mà thôi.”

Đó mới là mục đích thực sự của Kihaza. Từ trước chuyến giải cứu bất thành này, cậu đã biết mạng của hai cô bé không còn giữ được. Cậu vẫn đồng ý tham gia, để rồi giết hết lũ Yêu Tinh, thậm chí đuổi tất cả mọi người về cũng chỉ vì duy nhất một điều này.

Công trình nghiên cứu của cậu, thứ đã từng là tấm vé để cậu vào được Học Viện Xác Sống Hoa Kỳ, trung tâm đầu não của hội nghiên cứu về xác sống. Đề tài của cậu khi đó là phương pháp hồi phục ý thức cho xác sống, một đề tài mà ngay cả hội đồng nghiên cứu phải thốt lên: “Hay, nhưng quá điên rồ!”. Kihaza xếp hạng thứ 11 cũng chỉ vì hai chữ “điên rồ” ấy, vì họ đã nhìn thấy cái ước mơ của cậu, cái ước mơ về một thế giới mà con người và xác sống có thể chung sống mà chẳng có ai lo sợ việc bị cắn.

Đó là chuyện của quá khứ. Ngay lúc này đây, Kihaza rất muốn kiểm chứng điều đó, khi mà trước mặt cậu là hai cô bé đã chết, được gọi hồn trở lại bằng Chiêu hồn thuật. Và điều khiến cho nó không thể hoàn hảo hơn là cả hai hoàn toàn có đầy đủ ý thức.

“Anh muốn… dùng cơ thể của hai đứa để… nghiên cứu, được không?”

“Anh… anh gọi tụi em lên đây, chỉ để hỏi như thế thôi sao?”

Trong khi Kihaza gật đầu chẳng biết ngượng là gì, Iori và Nono mới bắt đầu nhận ra rằng trên cơ thể hai cô chẳng có mảnh vải nào cả.

“Hyahn?!”

“Giờ mới biết ngượng sao?”

Tuy không thể đỏ mặt được nữa, nhưng biểu hiện của trên khuôn mặt của cả hai cô bé đủ để khiến Kihaza phì cười.

“Anh cười gì chứ?! Đồ biến thái! Hồi sinh tụi em lên mà không lấy gì đó che tụi em lại được sao?!”

“Anh muốn lắm chứ, nhưng chỗ rừng núi rậm rạp này anh biết lấy cái gì mà che đây! Với lại… anh cố tình không che mà…”

“Hả?!” – Cả hai cùng nhăn mặt lườm Kihaza.

“Anh cần phải làm một số điều không hay với cơ thể của hai đứa… nên mới không lấy bất cứ gì che lại.”

Vừa quay con dao, Kihaza vừa nói. Thực tình, cậu cũng chẳng muốn tiến hành nghiên cứu một cách không rõ ràng, nhất là với đối tượng nghiên cứu.

“Anh cần giải phẫu một trong hai em. Ai muốn xung phong thì cứ việc, còn người còn lại nhớ đừng quay mặt về hướng của anh trong lúc giải phẫu đấy, mấy đứa sẽ không muốn nhìn cảnh ấy đâu.”

“Giải phẫu là gì vậy ạ?”

Cả hai cùng nghiêng đầu hỏi, khiến mi mắt Kihaza nảy lên một cái. Coi bộ cậu quên béng thế giới này không phải là thực giới.

“Ah, nó là thuật ngữ đến từ thế giới của anh, thế giới bên ngoài. Ý anh là… anh muốn xem xét bên trong cơ thể của tụi em bằng cách dùng dao mổ thôi.”

Chỉ nghe vậy thôi đã đủ khiến Iori hoảng lên, tái mét hết mặt. Tộc Foxkin rất dễ biểu hiện cảm xúc của mình qua bộ lông của họ, và Kihaza mới chỉ lướt qua thôi cũng đã thừa sức nhận ra điều đó. Tuy nhiên, trong lúc cậu suy tính cách thuyết phục hai cô bé thì Nono chợt lên tiếng.

“Dù sao thì… tụi em cũng không thể cãi được lời anh, Chiêu hồn sư. Tụi em cũng được nghe các anh chị lúc trước kể về một người rất giỏi ở ngoài đó. Họ nói ảnh là người có thể giải quyết êm xuôi mọi việc mà chẳng ai phàn nàn được, thậm chí cũng chẳng bao giờ gây khó chịu với mọi người. Em nghĩ anh cũng là kiểu người như vậy.”

Kihaza biết người Nono đang nói đến là ai. Cái hình tượng con người đó chỉ đúng với những chuẩn mực cơ bản của xã hội thực giới, thứ mà cậu chỉ duy trì cho có lệ. Kurogane Kihaza thực sự, nếu cậu phơi bày kẻ đó ra bây giờ, hình ảnh về con người đáng ngưỡng mộ đó sẽ sụp đổ.

“Thực ra người mà họ nói là anh, nhưng anh không phải con người đáng để coi trọng như vậy đâu.”

“Vậy à?” – Nono bất ngờ hỏi ngược lại, làm vẻ kinh ngạc lắm.

“Nếu như em đã muốn anh chứng minh điều đó, thì nó cũng đồng nghĩa với việc tình nguyện để anh thực hiện cuộc giải phẫu này.”

“Đồng ý.”

Một cú gật đầu không hề có chút do dự.

Không hề có ý định giữ lấy nhân cách của mình mà ngưng kế hoạch của mình lại, ấy mới đích thực là Kurogane Kihaza. Một khi kế hoạch đã được định sẵn, dù có ném sự tồn vong của thế giới sang một bên để thực hiện nó, cậu vẫn sẽ làm thế. Nghe bạn mình đồng ý, Iori ngay lập tức thả tay khỏi Nono, vừa run rẩy vừa bò ra sau lưng Kihaza.

“Này, khoác vào đi.”

Thứ mà Kihaza đưa cho cô bé Foxkin là cái áo choàng đen của cậu. Iori là một cô bé không có cá tính mạnh mẽ. Và cậu cũng biết, nếu cứ để cô bé trong tình trạng không mặc gì, dù có là xác chết được hồi sinh đi nữa, tâm lý của cô sẽ ít nhiều sẽ bị ảnh hưởng.

“Cảm ơn…”

Lí nhí nói với một giọng còn vương đầy cảm giác sợ hãi, Iori nhận lấy cái áo.

“Tốt hơn hết là em đừng quay đầu về phía này. Cố gắng nhắm mắt lại cho đến khi nào anh cho phép mở ra nhé.”

Cô bé gật đầu lia lia, rồi nhắm chặt mắt lại, quay lưng về phía Kihaza. Gật đầu một cái, chàng thanh niên giơ dao lên.

“Nono, nằm xuống đi.”

“Uh… uhm…”

Nono trải thân người mình xuống bờ đất, gương mặt có đôi chút lo lắng. Cơ thể cô bé đầy những vết đánh, những vết thương mà lúc này chỉ còn là những vệt đen bốc mùi hôi khó chịu. Cá tính của cô hẳn là đã khiến cho lũ Yêu Tinh cáu tiết mà đánh đập dã man cho đến khi cô chịu khuất phục.

Nhưng điều đó lại càng khiến cho Kihaza thêm hứng thú. Cậu đặt con dao lên giữa hai quả đồi còn quá non trẻ của cô bé, rồi nhấn nó vào da thịt cô.

“Eh?! Không đau?!”

Cô bé thốt lên đầy bất ngờ. Dao thì đã đâm vào cơ thể cô, nhưng dù chỉ một chút cảm giác đau đớn cũng không hề xuất hiện.

“Đương nhiên, cơ thể em đã chết rồi mà, làm sao cảm nhận được nữa.”

Đáp lại cho vui là thế, nhưng chính cái phản ứng của Nono lại là phát hiện thú vị đối với Kihaza. Lấy lại ý thức đồng nghĩa với việc não bộ hoạt động trở lại, cũng đồng nghĩa với việc con người có thể cảm nhận được sự đau đớn. Tuy nhiên, điều mà cậu vừa chứng kiến đã đi ngược lại lý thuyết ấy. Nó khiến cho đôi bàn tay của cậu rạch nhanh hơn, thẳng một đường đến tận rốn cô bé.

“Được rồi, giờ thì nằm yên nhé. Anh sẽ tách phần thịt ra để kiểm tra nội tạng.”

Dứt lời, đôi bàn tay của Kihaza, mỗi tay bấu chặt lên một bên đường rạch rồi kéo mạnh ra. Nội tạng của Nono hiện ra trước mắt cậu, cùng với một mùi ô uế nồng nặc bốc lên.

“Hoh…”

Một tiếng ồ lên bất ngờ thấy rõ. Bởi lẽ Kihaza không hề thấy có một cơ quan nào hoạt động cả. Cậu bắt đầu thò tay vào, luồn lách sâu bên trong để cảm nhận. Cùng lúc, mắt cậu nhìn Nono, và lại một lần nữa phải ngạc nhiên, khi cô bé vẫn tỉnh bơ không hề có một chút cảm giác gì cả, mặc cho tay cậu đang chạm vào lá phổi của cô.

“Thật khó tin…”

Vừa nói, Kihaza đút nốt tay còn lại vào, trườn nhẹ xuống ruột Nono. Cậu tìm đến vị trí của ruột non và tim của cô bé, rồi bóp lấy chúng.

“Em có cảm thấy gì không, Nono?”

“Không… chỉ thấy hơi nhột thôi…”

Mặt mày cậu méo mó lại, hai tay chợt thả lỏng đợi quyết định từ não bộ. Và nó cũng đến rất nhanh, rất quả quyết.

“Haaa!!”

Kihaza rút một tay ra, cầm lấy con dao đặt bên cạnh rồi lại đút vào. Cậu hướng lưỡi dao đến vị trí của động mạch, cắt một cách không ngần ngại. Khi bàn tay đã cảm thấy được sức nặng của quả tim, cậu từ từ lôi nó ra khỏi cơ thể Nono.

“Chiêu hồn sư… anh…”

Cô bé cũng bất ngờ chẳng kém. Trái tim trong tay Kihaza rõ ràng là của cô, và nó đã chuyển sang một màu đen tím tởm lợm. May mắn là màn đêm đã không để cho cô phải nhìn thấy nó một cách rõ ràng.

Nhưng người nắm trái tim đó thì không.

“Điều gì đang nuôi sống cơ thể của em đây…”

Kihaza tự hỏi chính mình, như một cách bày tỏ thắc mắc về một hiện tượng hoàn toàn mới lạ. Cậu lưỡng lự một hồi, rồi giơ con dao lên đâm thẳng vào tim Nono.

“Anh…”

Cả cô bé Foxkin cũng không thể tin được là mình còn sống. Kihaza nhìn trái tim bị dao đâm xuyên qua cả bốn ngăn trong tay mà thở dài.

“Reading!”

Ma thuật sơ cấp, Reading, là ma thuật giúp người sử dụng phân tích trạng thái của đối phương. Nó được coi là ma thuật cơ bản nhất, và đặc trưng nhất cho một trò chơi, một trong những điều khiến cho SEO được gọi là “trò chơi sinh tồn”. Kihaza đang dùng nó để phân tích quả tim trong tay cậu.

“?!”

Kết quả thu được khiến cậu á khẩu.

“Kihaza-san, anh sao vậy?”

Nono nhìn gương mặt của cậu mà lo lắng.

*Bốp!*. Đó là tiếng của một cú đấm bất ngờ giáng xuống đất của Kihaza, ngay khi cậu choàng tỉnh lại. Hai hàm răng cậu nghiến lại, và sự phẫn nộ bắt đầu tràn ra.

“Không được rồi… Không được rồi… Khỉ thật…”

Cậu lầm bầm vài từ như thế một cách đầy cay đắng, rồi tay từ từ rút con dao ra khỏi tim Nono.

“Kihaza-san…”

“Xin lỗi em, Nono. Anh đã bắt em phải làm một điều quá sức điên rồ.”

Vừa nói, Kihaza vừa trả trái tim của cô bé về đúng vị trí của nó trong cơ thể, rồi rút tay ra. Cánh tay dính đầy máu đen hôi thối ấy đặt lên giữa đường rạch trên người Nono, để miệng cậu lẩm bẩm niệm thuật chú.

“Ah…”

Cô bé vừa nhìn đường rạch biến mất từ từ trên cơ thể, rồi cả những thương tích cũng biến mất theo mà thốt lên một tiếng.

“Iori, em mở mắt được rồi.” – Vừa nhấc tay lên khỏi người Nono, Kihaza vừa nói.

“Vâng.”

Tuy vừa mới nói xong, nhưng chưa kịp quay lưng lại, Kihaza đã nắm lấy tay Iori. Cậu tiếp tục niệm những câu thuật chú y chang như thế, để cả cô bé cũng phải bất ngờ khi cơ thể đã chết của mình bỗng trở nên lành lặn như trước.

“Kuh…”

Vừa mãn thuật thì cơ thể Kihaza cũng xiểng liểng đổ về một phía. Nhưng may mắn thay, Nono đã đỡ được cậu.

“Kihaza-san, rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao anh đã dùng ma thuật gì vậy…?”

Nhìn hai cặp mắt tràn đầy sự tò mò, Kihaza dùng một giọng vừa nhẹ nhàng, vừa tức tưởi đáp.

“Vừa rồi là tất cả những gì anh có thể làm được cho hai đứa. Hãy xem nó là món quà vĩnh biệt của anh.”

“Eh?!”

“Ước mơ của anh… nó không thể thực hiện được ở thế giới ngoài kia. Thứ đã giúp các em trở lại là ma thuật chiêu hồn của anh. Linh hồn của em được nó mang trở lại, và lời nguyền đó trói buộc linh hồn của các em trong thân xác. Nó dùng linh hồn của hai em làm năng lượng để duy trì sự “sống” ấy. Nói cách khác, nó hoàn toàn là một thứ hão huyền, một thứ đã vượt xa những gì thế giới của anh có thể làm.”

Tự mình thừa nhận rằng công trình lẫn ước mơ chứa đựng bao tâm huyết là điều bất khả thi, chỉ mình điều đó cũng đủ khiến Kihaza phải tức đến ứa cả nước mắt ra. Cậu nằm trong vòng tay của Nono mà rưng rưng khóc như một đứa trẻ tức tưởi không biết phải làm gì hơn. Hai cô bé cũng không biết phải làm sao, một chỉ có thể cởi chiếc áo choàng cậu đưa cho mà trả lại, một thì xoa đầu cậu, như một lời dỗ dành cần thiết hơn bao giờ hết.

“Cảm ơn hai đứa. Thực sự cảm ơn.”

Vừa nói, Kihaza vừa lôi tấm thân mình dậy. Tay cậu rút nhanh một ống thủy dược trong túi, mở nút rồi tu cạn. Vứt cái ống, cậu từ từ đứng lên, phủi quần.

‘Có lẽ… thế giới ngoài kia không dành cho mình…’

Thầm nghĩ trong bụng như thế, Kihaza quay mặt về phía hai cô bé rồi nói.

“Hai em còn nguyện vọng gì không? Cứ nói cho anh, bất cứ điều gì trong khả năng, anh sẽ làm.”

Gương mặt cậu lúc này bỗng toát lên sự đau thương khó tả thành lời.

“Cha mẹ tụi em, và bà nữa… anh hãy nhắn lại với họ, rằng tụi em xin lỗi, và mong rằng tụi em sẽ được gặp họ vào một ngày không xa.”

Iori và Nono còn quá nhỏ để mơ mộng đến những thứ xa vời, nhưng những lời nói giản dị đó thôi lại khiến Kihaza thêm đau đớn.

Vì điều cuối cùng mà cậu phải làm trong kế hoạch là điều man rợ nhất.

“Vậy thì… hai đứa hãy nằm lên đây đi.”

Lúc bấy giờ, Kihaza mới chỉ đi về phía sau hai cô bé, rồi chỉ vào hai cái giá gỗ nhỏ được buộc sơ sài bằng mấy sợi dây leo rừng.

“Cách duy nhất để giải phóng linh hồn của hai em là hủy thân xác. Nhưng anh không muốn dùng thuật thanh tẩy, vì làm vậy chẳng khác nào bắt tụi em phải nếm trải cảm giác đau đớn như chết đi lần thứ hai vậy. Anh chỉ có thể dùng hỏa táng để giải phóng hai em. Cơ thể đó sẽ giúp hai đứa không cảm thấy được sức nóng của lửa, không đau đớn.”

Hai cái giá gỗ đó là thành quả hì hục vội vã của Kihaza trong suốt buổi chiều. Cậu đã biết trước điều cần phải làm, từ đầu cho đến cuối.

“Cảm ơn anh, Kihaza-san.”

Cả hai cô bé cùng cúi đầu cảm ơn cậu, nhưng Kihaza chẳng cảm thấy mình xứng đáng một chút nào. Cậu chỉ quay đi để che giấu cảm giác đau đớn đang dày xéo khuôn mặt. Nằm lên giữa hai cái giá, cả Iori lẫn Nono đều cảm thấy thoải mái đến kỳ lạ. Hai cô lúc ấy mới nhận ra rằng người đứng trước mặt mình đã phủ rơm và lá cây khắp giá. Phía trên đầu hai cô là hai cái bó hoa rừng dại, như một lời tiễn biệt cuối cùng.

“Invocation, hỏa thuật bước hai, Blazing Fire[xvi].”

Ngọn lửa bùng lên ở cả hai giá gỗ. Kurogane Kihaza đứng ở đó, nhìn lửa từ từ bén lên cơ thể hai cô bé, rồi nuốt chửng lấy tất cả, nóng bỏng thiêu rụi mọi thứ, trả những gì tạo hóa đã sinh ra về lại tro bụi.

Tuy trời đã bắt đầu chuyển đêm, nhưng Kihaza vẫn cứ đứng ở nơi cậu ngắm nhìn nụ cười mãn nguyện của Iori và Nono, đứng mãi cho đến tận sáng hôm sau.

“Chiêu hồn sư, ngươi đã thấy chưa?”

“Ác Linh, ngươi muốn gì ở ta?”

“Một kẻ có dã tâm lớn như ngươi, sao lại ẻo lả đến như thế hả? Ta đã nhìn thấy một tâm địa độc ác, một kẻ điên rồ với những suy nghĩ vượt xa những tên Chiêu hồn sư trước kia. Ngươi là một kẻ vừa vô dụng, vừa thú vị.”

“Vì thế mà ngươi đã giúp ta sử dụng cấm thuật của Chiêu hồn?”

“Đó là vì ngươi muốn như thế. Ta chỉ đơn giản là hiện thực hóa nó thôi.”

“Tên khốn kiếp…”

“Hahahaha!! Chiêu hồn sư, ta đã giúp ngươi, và ta còn có thể làm được nhiều hơn thế. Ngươi nắm giữ những điều mà không phải ai cũng có được. Cùng với ta, ngươi sẽ làm nên lịch sử.”

“Ta đếch cần.”

“Nói hay lắm, nhưng để xem thời gian sẽ chứng minh rằng ngươi cần ta như thế nào. Ta rất mong đến ngày được hợp tác với ngươi đấy, Kurogane Kihaza…”