Author: Whisperer

Phần 1

Ngày 1 tháng 1 năm 2269. Ngày đầu tiên của năm mới, nhà nào cũng treo cờ. Người dù là có chui rú trong nhà cũng phải nhảy ra ngoài trong ngày này để hít thở bầu không khí tuy lạnh nhưng đầy mới mẻ. Mấy cô cậu học cao trung đặc biệt thích rủ nhau đi chơi vào ngày đầu năm, như để đánh dấu một bước tiến mới trong mối quan hệ thắm thiết của họ.

Chỉ có điều ngoại lệ thì vẫn có. Đâu phải ai cũng có tâm trạng hân hoan như thế, nhất là khi họ mới phải đón nhận một bi kịch đắng cay ngay trong thời khắc cuối cùng của năm cũ. Dù có là ở thế giới SEO, nơi mà lúc này đây chỉ mới bước vào cuối hè đi nữa, cái đau buồn đó đã theo người về lại thực giới.

“Thật không ngờ chuyện lại thành ra như vậy. Thực sự đáng đau lòng mà.”

Kurogane Masumi vừa nói, vừa nhấp lấy một ngụm trà. Trà xanh vốn đã chát, nay lại càng chát thêm khi sự thật đau đớn đó thấm vào cuống họng.

“Cháu cũng không thể làm gì hơn được, Kurogane-san.”

Giọng của Munechika vẫn đều đều một mạch, nhưng ai cũng thấy rõ là cậu đang gượng ép mình. Dù sao thì cú sốc đó cũng chẳng phải nhỏ đối với cậu, một trong những người tận mắt chứng kiến tất cả.

Hôm nay, Munechika chỉ đi có một mình đến nhà Kurogane. Mitsuki thì vẫn còn sốc nặng, vác theo cậu ta đến vào lúc này quả thực không phải là ý hay. Tomomi cũng bị ảnh hưởng không kém, mặc dù không bộc trực một cách thô thiển, song cô vẫn từ chối lời mời của lớp trưởng lớp 3-C.

“Kurogane-san, Kihaza-kun chưa quay về sao?”

Mục đích của cậu khi đến đây vốn là để hỏi Kihaza một vài điều, nên Munechika không cảm thấy ngại khi hỏi thẳng vào vấn đề. Nhưng Masumi chỉ thở dài đáp.

“Nó đi đến hôm nay là ngày thứ tư rồi. Tuy lo thì có, nhưng các cháu đã nhìn thấy nó còn an toàn thì bác cũng nhẹ nhõm phần nào.”

“Cũng vì lí do đó mà giờ cháu cảm thấy lo cho cậu ấy đấy ạ.”

Cho đến lúc quay trở về thực giới, Munechika mới nhận ra rằng cậu quá bất cẩn khi để một mình Kihaza lại trong rừng với một núi xác chết. Tính cách của tên thiên tài đó cậu chẳng rõ ít thì nhiều, và khi xâu chuỗi lại những dữ kiện, những cử chỉ, cậu vừa hoảng mà vừa sợ. Đó là lí do tại sao cậu lại ngồi trong phòng khách nhà Kurogane vào ngày đầu tiên của năm mới.

“Không sao đâu, Munechika. Bác biết rõ là nó điên rồ như thế nào, nhưng nó không điên một cách vô thức. Mỗi hành động của nó đều xuất phát từ khả năng phân tích tình huống đặc biệt kỳ diệu, nên dù có làm ra chuyện gì đi nữa thì nó cũng không đi quá giới hạn đâu.”

“Vâng, cháu cũng hi vọng cậu ấy sẽ không làm gì nguy hiểm.”

Cả hai vừa trấn an nhau, vừa cầm lấy tách trà mà nhấm nháp. Hai đôi mắt hướng vào Transfer Room chễm chệ đứng ở một góc phòng khách, hi vọng nó sẽ mở ra sớm trong ngày hôm nay.

Tại thế giới Yggdrasil, thị trấn Aqua.

“Ôi mẹ ơi, hôi kinh dị!”

Bất cứ ai đang đi trên con đường chính đều phải thốt lên, rồi nép sát rạt ở hai bên đường. Mặt họ nhăn lại vì mùi ô uế bốc lên nồng nặc. Nó phát ra từ một chàng thanh niên trẻ mới mười sáu tuổi cao ráo và trông có phần sáng sủa lắm. Cậu vác trên vai một cái bao đen được buộc rất chặt bằng dây leo rừng. Chân cậu bước đều đều từng bước, hễ đi đến đâu là người tránh ra đến đó, vì mùi hôi trên cơ thể cậu quả thực quá đỗi kinh khủng.

Vâng, mùi máu của Yêu Tinh thì đương nhiên phải kinh khủng rồi. Nếu phải chiến đấu với hơn năm mươi con Yêu Tinh, giết sạch chúng rồi chất xác chúng lên giàn thiêu thì đương nhiên cái mùi ấy có chạy trời cũng không tránh khỏi.

Đó là tình trạng của Kurogane Kihaza, cũng chính là cậu thanh niên đang vác cái bao đen, với mùi tanh đặc trưng và hôi đến buồn nôn của máu Yêu Tinh bốc lên trên khắp cơ thể. Sau khi đứng nhìn giàn thiêu của hai đứa trẻ xấu số tộc Foxkin cháy rụi cho đến tận sáng, cậu lúi húi cột cái bao trên vai thật chặt rồi mang nó tận từ rừng sâu về đến thị trấn Aqua.

“Ghê quá đi mất!”

“Hôi quá!”

Hết người này đến người khác thốt lên, rồi từ lúc nào đường đi của Kihaza trở nên rộng rãi và thẳng tắp. Ai cũng né sang một bên, vì họ chắc mẩm rằng nếu đứng gần cậu thì cái mùi tởm lợm kia sẽ leo lên cả người của họ mất. Thêm cả, tấm thân của cậu cũng chẳng phải sạch sẽ gì, bởi đất và bụi dính đầy trên gương mặt trông có vẻ tiều tụy kiệt quệ, rồi lem lên cả cái áo trắng lẫn cái quần da sờn màu. Trông cậu chẳng khác nào một tên đi bụi đúng nghĩa.

Nhưng hay ho một nỗi, Kihaza chẳng thèm đếm xỉa đến những ánh mắt vừa khinh miệt, vừa sợ hãi đang hướng vào mình. Cậu chỉ lẳng lặng bước tiếp, chân bước rất đều, như thể cả thân người cậu đang hoạt động giống y một cái máy vô tri.

Điểm đến của Kihaza là thánh đường Anguish nằm ở trung tâm thị trấn. Thánh đường này vừa là biểu tượng, vừa là lịch sử của cái thị trấn có tuổi đời chưa quá một trăm năm này. Thập tự chinh lan từ tận đất Châu Âu, nơi mà thế giới này gọi là lục địa Ahora, sang tận vùng Trung Đông, tức lục địa Miokath, rồi kéo xuống Akica của Đông Nam Á, rồi vòng qua Đông Á, men theo bờ biển phía đông Trung Quốc đến Triều Tiên và Nhật Bản, nơi còn được gọi là lục địa Eabrane. Có nhiều người vẫn không thể tưởng tượng được sự lớn mạnh đến khó tin của Cơ Đốc Giáo và Giáo Hội kể từ khi nó du nhập vào Yggdrasil, nhưng sự thật vẫn là sự thật, và ai không tuân theo, hay tin tưởng thì ắt rồi cũng phải quy phục dưới quyền lực và đao kiếm của những tên kỵ sĩ thập tự.

Thị trấn Aqua này là thành quả của quân thập tự chinh hơn một trăm năm trước, và giáo đường Anguish trước mặt Kihaza chính là đại diện của Giáo Hội, có quyền lực tối cao nhất. Nó là nơi không chào đón những kẻ thấp hèn, hôi hám, bẩn thỉu.

Nhưng ngày hôm nay là ngoại lệ. Kihaza có thể bước vào trong thánh đường một cách thản nhiên như vậy cũng bởi vì không ai dám tiếp cận cái mùi hôi nồng nặc đến nỗi chỉ hít một hơi là đủ để nôn lấy nôn để. Mấy tên lính canh phải né tất, mặc cho đao kiếm lúc nào cũng đầy đủ và mặt mày từng tên cũng chẳng phải loại dễ dãi. Chàng thanh niên với bộ dạng “kinh khủng” đó bước tiếp vào trong sảnh đường, khiến các nữ tu lần lượt thất kinh rồi bịt chặt mũi mà bỏ chạy.

“Có chuyện gì vậy?”

Chừng một phút sau đó, một lão tu sĩ từ bên trong bước ra quát lớn. Trang phục của ông ta chỉ cần liếc sơ qua cũng đủ biết là hàng đặc biệt đắt, vì người nào cũng có thể phân biệt được loại vải dệt từ bông và loại vải dệt từ lông cừu trắng, loài động vật vốn không thể nuôi được ở lục địa Eabrane này. Cái mũ đội đầu màu đỏ của ông ta cũng rất khác biệt so với những tu sĩ khác, vì họa tiết của nó bắt mắt hơn, rồi còn được phủ bởi một lớp kim nhũ bạc óng ánh.

Kihaza biết rõ người vừa xuất hiện là ai, nhưng dường như cậu chẳng hề cảm thấy sợ hãi gì, chân vẫn cứ tiếp tục bước tới. Đối phương cũng là kẻ điềm tĩnh không kém. Lão tu sĩ chỉ hơi nhíu mày với mùi hôi xộc thẳng vào mũi, mắt chăm chú nhìn người thanh niên vác trên vai một cái bao đen đang chầm chậm đi tới chỗ của mình.

“Đại Giáo Chủ Viorel Goga.”

Vừa xưng danh người đứng trước mặt, Kihaza vừa cúi đầu chào lão tu sĩ một cách lễ phép.

Đại Giáo Chủ của thánh đường, cũng tương đương với người cầm quyền thị trấn Aqua, chính là con người mang tên Viorel Goga này. Lão ta là Đại Giáo Chủ thứ hai của Anguish, thế chỗ cho người tiền nhiệm quá cố Mihail Raducan. Khoảng thời gian ở Yggdrasil tuy chưa lâu, nhưng Kihaza cũng đã nghe ít nhiều lời đồn về sự tham lam và gian xảo lẫy lừng của y.

‘Quả đúng là trăm nghe không bằng một thấy mà…’

Nói câu đó ra thành lời thì Kihaza sẽ lên giá treo cổ ngay, nên cậu chỉ dám nghĩ. Với cả, mục đích của cậu hôm nay không phải là để kiểm chứng lời đồn nên cái suy nghĩ ấy cũng nhanh chóng phai mờ.

“Ngươi là ai?”

Không bị sự ô uế lấn át, Viorel điềm tĩnh hỏi. Trong lúc nói, lão liếc lên liếc xuống nhìn Kihaza không biết bao nhiêu lần, thận trọng toát ra cái uy thế của kẻ đứng đầu thị trấn.

“Tôi là một phù thủy mới xưng danh với Giáo Hội gần đây, Kurogane Kihaza.”

“Hoh…”

Lão khì một tiếng khinh miệt, rồi đánh mắt vào trong. Vài ba giây sau, một tay cha xứ ẻo lả chạy ra như một con vịt bị lùa về đàn. Hắn vừa chạy vừa bịt mũi sẵn bằng một tay, mặt nhăn lại.

‘Đúng là chưa đánh đã ăn vạ mà…’

Những suy nghĩ đầy vẻ khinh bỉ cứ thế hiện lên, rồi phai mờ trong lúc Kihaza nhìn tên cha xứ chạy tới nơi. Hắn cúi lấy cúi để chào Viorel rồi lật quyển sổ mà hắn cầm bằng tay còn lại ra, dò một lượt từ trên xuống dưới rồi nói.

“Thưa Đại Giáo Chủ, cậu ta là phù thủy mới xưng danh cách đây bốn ngày.”

“Ngươi biến đi được rồi đấy.”

Viorel rõ là không ưa tên cha xứ này, nên lời lẽ của lão càng lúc càng tỏ ra khinh miệt thêm, nhất là cái ánh mắt kinh tởm ném theo từng bước chạy của hắn. Khi tên cha xứ đã chạy biến vào trong, lão mới quay mặt lại và nói với Kihaza.

“Tên phù thủy ranh con nhà ngươi đến đây để làm gì? Muốn náo động thánh đường của ta bằng thứ mùi ô uế kia sao?”

Giờ thì đến lượt Kihaza phải hứng chịu hương vị của sự khinh bỉ. Phù thủy vốn là tầng lớp để cho Giáo Hội lợi dụng, và Viorel vừa lấy một ví dụ không thể kinh điển hơn cho cậu. Tuy nhiên, bản thân cậu vốn đã biết trước chuyện đó, nên lễ đáp cũng đã chuẩn bị từ trước. Vòng cái túi đen ra trước mặt lão Đại Giáo Chủ, cậu bắt đầu rút con dao đi rừng mà cắt sợi dây buộc cực kỳ chặt ra.

“Cái mùi này…”

Viorel không khỏi bất ngờ. Hắn buộc phải lấy tay che mũi lại. Bên trong, các nữ tu và cha xứ càng lúc càng lùi xa hơn, vì cái mùi vừa được phóng thích khỏi cái túi quả thực quá kinh dị.

“Thưa Đại Giáo Chủ, cái này, tôi gửi cho ngài.”

Tra dao về vỏ, Kihaza lục trong túi quần, rút ra một cục giấy bị vò nhăn nhúm. Cậu chìa tay ra trước mặt Viorel, và bản mặt của cậu buộc hắn phải lấy khăn tay ra mà cầm lấy cục giấy. Sau khi mở nhanh nó ra, hắn ồ lên đầy bất ngờ.

“Đây… không phải là nhiệm vụ treo thưởng của giáo đường ta sao?”

Những tờ giấy treo thưởng của giáo đường được xem là món hời lớn với bất cứ phiêu lưu giả mạo hiểm nào ở Yggdrasil. Trên mỗi tờ giấy như thế ghi nhiệm vụ mà các phiêu lưu giả phải thực hiện cùng với số tiền thưởng tương ứng với nhiệm vụ ấy. Việc của các phiêu lưu giả là bóc tờ giấy đó ở cổng vào thị trấn, hoặc trên những vách tường nơi chúng được dán rồi hoàn thành nhiệm vụ ghi trên nó. Nếu hoàn thành trước nhiệm vụ rồi mới bóc giấy treo thưởng, phiêu lưu giả cần phải đi cùng với ít nhất một nhân chứng, hoặc có bằng chứng xác nhận rằng mình đã thực hiện nhiệm vụ.

Và tờ giấy mà Kihaza đưa cho Viorel là tờ giấy có số tiền thưởng lớn nhất. Nhiệm vụ ghi trên nó là “tiêu diệt nhóm Yêu Tinh quấy rối thị trấn”, với mức tiền thưởng lên đến hai mươi đồng Ravel.

“Tôi đến đây để nhận thưởng.”

Kihaza dõng dạc tuyến bố. Cậu ưỡn ngực về phía trước, gương mặt bỗng tỏ ra vô cùng nghiêm nghị. Về phần Viorel, sau khi đọc lại tờ giấy treo thưởng xong, lão bắt đầu ngó vào trong cái túi.

“Pfff…”

Lão cảm thấy hối hận vì đã nhìn thứ đựng bên trong cái túi. Mùi ô uế kinh khủng phát ra không chỉ từ nó, lẫn cả trên người Kihaza, đều là do chúng, những cái đầu Yêu Tinh đã bị cắt lìa khỏi thân xác. Chúng nằm thành một đống lộn xộn bên trong cái túi, trông tởm vô cùng.

“Ngươi… cái đống đầu Yêu Tinh này là…?”

“Bằng chứng rằng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ đấy.”

Một lần nữa, Kihaza dõng dạc tuyên bố. Lúc ấy, cả người đối diện lẫn những kẻ hóng chuyện bên trong đều tái hết mặt mày. Từ một, rồi hai, rồi lũ lượt một nhóm người từ từ nối đuôi nhau, tay bịt mũi rất chặt bước ra, rồi đồng loạt nhìn nhau, rồi ngó vào trong.

“Ụ… ọe…”

“Kinh khủng quá!!”

Đã yếu thì đừng có thử ra gió, người ở thực giới nói chẳng sai đâu. Ở đây chắc chắn cũng phải có những câu châm ngôn tương tự, nhưng coi bộ không phải ai cũng coi trọng giá trị của chúng. Hậu quả của điều đó là những gương mặt chưa hết buồn nôn đã bắt đầu tím tái cả ra. Có tên đã nôn luôn ra sảnh, khiến cho mùi của xác chết đã nồng nặc nay lại được bồi thêm một mùi chua tanh của thức ăn chưa xuống đến ruột, tạo nên một khung cảnh vừa dị hợm vừa tởm lợm ngay trong một giáo đường trang nhã có tiếng như Anguish.

“Ngươi mau cột cái túi vào đi!!”

Viorel gào lên, như thể sức chịu đựng của hắn đã tới hạn. Mồ hôi đầm đìa chảy trên cả trán lẫn má hắn. Mắt hắn vừa lườm lũ lông bông vừa tỏ ra cáu tiết. Kể cũng chẳng lạ, bởi tôn ti trật tự của nơi giáo đường quả thực đã bị đảo lộn lên cả.

“Hờ hờ…”

Cái gương mặt không hề có chút lay chuyển của Kihaza từ khi cậu bước vào, cho đến khi mở túi, rồi giờ phải buộc nó lại bằng sợi dây leo rừng khác khiến Viorel muốn phát điên. Dường như hắn đã nhận ra phần nào cái ý định của cậu, nhưng với cái túi đựng toàn đầu Yêu Tinh kia, hắn có muốn từ chối nhận tiền thưởng cũng khó mà làm được. Hắn cũng lờ mờ đoán được bên ngoài kia, dân đen đang nháo nhào lên tò mò muốn biết một tên phiêu lưu giả phù thủy như cậu làm gì mà mang cả cái bộ dạng kinh tởm đó đến tận giáo đường.

Nói cách khác, Viorel đã bị Kihaza ép vào góc tường rồi.

“Giấy treo thưởng tôi đã bóc, bằng chứng cũng đã có rồi. Đại Giáo Chủ, khi nào thì tôi được nhận tiền thưởng?”

Giọng điệu của chàng thanh niên dường như chỉ hướng đến tiền, điều mà tên nào trên đời này cũng muốn. Mà với Viorel, những kẻ như thế hắn đối mặt không phải ít. Riêng hôm nay thôi, kẻ hắn phải tiếp chuyện quả thực khác thường so với tất cả những tên hắn từng gặp. Khác biệt đến nỗi cái giọng hống hách quyền thế cũng dịu xuống.

“Làm tốt lắm, phù thủy trẻ tuổi. Cậu vừa chứng minh sức mạnh lẫn khả năng của mình cho Giáo Hội, cậu xứng đáng có được phần thưởng của mình. Tuy nhiên, cậu phải được làm lễ thanh tẩy trước khi người của ta giao tiền.”

Dứt lời, Viorel liếc mắt nhìn lũ tu sĩ, khiến chúng vốn đã sợ nay lại càng kinh hãi.

“Các ngươi nghe ta nói cả rồi chứ? Còn không mau biến đi chuẩn bị lễ thanh tẩy và tiền thưởng cho cậu thanh niên đây!”

“Vâng!!!”

Cả lũ dạ ran rồi kẻ này người kia cuống cuồng tán loạn hết. Đứa chạy vào trong, tên thì bắt đầu quát tháo bảo người hầu dọn bãi nôn của tên cha xứ “yếu vía” kia, hai ba kẻ khác thì từ từ kéo lê chiếc túi đựng toàn đầu Yêu Tinh ra ngoài. Sau cùng, một tên linh mục bước tới trước mặt Kihaza, lễ phép nói.

“Mời cậu theo tôi. Nước tắm cho lễ thanh tẩy sẽ được chuẩn bị.”

Nghe hết lời thì lão Viorel cũng bước vào trong cùng một tên tu sĩ. Hắn đang lầm bầm gì đó với tên ấy, rồi hai bên gật đầu qua lại trước khi mỗi người quay về mỗi hướng của hành lang. Còn Kihaza, cậu chỉ còn biết nhún vai mà đi theo tên cha xứ vào bên trong. Cái giáo đường bên ngoài trông đã rộng, bên trong thực sự còn rộng hơn nữa. Hành lang kéo dài từ đầu đến cuối ước chừng cũng phải năm mét, và phòng ốc cứ cách nửa mét lại gặp một cái. Kiểu kiến trúc trang trí mái vòm trên đầu cậu trông giống như Phục Hưng thời kỳ đầu, chứ không phải là Phục Hưng đỉnh.

‘Cũng phải, nó đã ở đây gần một thế kỷ rồi còn gì…’

Thực lòng, Kihaza chẳng lấy làm lạ. Cậu bình thản bước theo tay cha xứ, và cứ hễ động mặt ai là người đó lập tức tránh đường. Cái mùi hôi trên người cậu quả thực là có lợi.

“Mời cậu vào đây.”

Tên cha xứ mặt vẫn nhăn nhó, tay hắn mở cửa và miệng hắn mời cậu vào căn phòng ở phía cuối hành lang.

“Hoh…”

Khung cảnh bên trong khiến gương mặt sắt đá của Kihaza giãn ra. Cậu quả thực bất ngờ khi thấy một bồn tắm vô cùng rộng rãi được xây ngay giữa căn phòng. Gạch được lát trắng và mấy cái cột bằng thạch cao rõ là khiến cho căn phòng trở nên sang trọng, không, phải nói là xa hoa mới đúng.

“Cậu hãy cởi trang phục và ngâm mình trong dòng nước thánh trong bồn này. Nó đã được yểm thuật Purification[i] để gột rửa sạch mọi tội lỗi, mọi sự ô uế bám trên người cậu.”

“Cảm ơn cậu. Tôi muốn được ở một mình, nên cậu có thể đảm bảo là không có ai vào căn phòng này trong lúc tôi thanh tẩy được không?”

“À vâng, dĩ nhiên rồi.”

Kihaza gật đầu nhẹ một cái rồi bước vào. Tay cha xứ cũng lanh lẹ đóng cửa lại để có thể thả tay ra khỏi mũi.

“Hừ… để coi bọn chúng tính cử tên nào theo dõi mình đây…”

Tiếng thì thầm đó chỉ đợi cho cửa đóng vào rồi mới thốt ra. Kihaza mỉm cười tinh quái rồi cởi đồ ra, quẳng hết xuống bồn nước. Sau cùng, cậu cũng nhảy luôn vào bồn tắm để gột rửa hết đống mùi hôi lẫn máu còn dính trên cơ thể.

Phần 2

“Đây là tiền thưởng của cậu.”

“Cảm ơn, và tạm biệt.”

Kihaza vừa nói vừa vẫy tay. Cậu đang đứng ngay trước lối vào giáo đường, và cái tên cha xứ dẫn cậu đến bồn tắm vừa mới trao cái túi tiền chứa hai mươi đồng Ravel, phần thưởng của nhiệm vụ.

“Chào cậu.”

Hắn cúi đầu chào ra vẻ lễ nghĩa lắm rồi chuồn một mạch vào trong giáo đường. Nhìn bộ dạng của hắn, Kihaza chỉ còn biết chép miệng một cái.

Một điều đáng phấn khởi ở cậu là cái mùi máu Yêu Tinh lẫn mùi xác chết đã bị khử hoàn toàn trên cả cơ thể lẫn trang phục. Kihaza chỉ việc ngâm mình trong bồn tắm đó khoảng nửa giờ đồng hồ, rồi thi triển một phong thuật đơn giản để hong khô quần áo là quá đủ để lấy lại vẻ tinh tươm ban đầu.

“Chừng này tiền là đủ để ăn chơi sa đọa mấy năm chứ chẳng đùa.”

Cái túi tiền bé tẹo trong tay Kihaza tuy nhẹ vô cùng, nhưng giá trị thì cực kỳ lớn. Một người dân thường muốn có một đồng Ravel thôi cũng phải làm việc ít nhất là vài tuần, có khi phải cả tháng trời. Hai mươi đồng Ravel chỉ để thưởng cho người dẹp được lũ Yêu Tinh thường xuyên quấy rầy khu vực gần thị trấn Aqua này bỗng dưng trở nên xa xỉ trong mắt cậu.

Vừa mới bước xuống bậc thang cuối cùng, bụng Kihaza réo lên inh ỏi. Cậu có thể giỏi chịu đựng đi nữa thì cũng khó lòng mà chịu nổi cơn đói dày vò đến bữa thứ ba. Kể từ cái lúc bắt tay vào cuộc tìm kiếm hai cô bé Foxkin hôm qua, cái bụng cậu đã rỗng không và cồn cào tâm trí cậu.

“Thôi thì kiếm thứ gì đó lót bụng đỡ vậy.”

Miệng dứt lời là chân bước đi ngay. Kihaza bắt đầu chạy ngược lại về hướng khu phía đông thị trấn. Ở dãy đầu tiên của khu này là các quán ăn bình dân. Đồ ăn thức uống kiểu gì đi nữa thì ở đây cũng có tất, và với một tên vừa nhận cả một bọc tiền kếch sù kia như Kihaza thì một bữa thịnh soạn như nằm ngay trước mắt.

“Hmm…”

Tuy quán ăn trong nhà rất rất nhiều, trải dọc khắp hai bên đường, nhưng chân Kihaza lại tìm đến một quầy ăn nhỏ ngoài trời. Cậu chỉ mua ba cái bánh mì khô và một lọ bơ ngọt rồi cho cả vào túi.

Không phải cậu không muốn ăn cho đàng hoàng, nhưng chẳng hiểu vì lí do gì mà miệng lưỡi của Kihaza lại từ chối đồ ăn giàu protein và chất béo đầy dinh dưỡng. Bánh mì khô và bơ ngọt, hai loại thực phẩm có thể được xếp vào hàng “dùng để cứu đói”, chúng thực sự chỉ giúp cậu lót dạ theo đúng nghĩa đen.

“Để coi… cái quán bán thủy dược lúc trước…”

Vừa đi, Kihaza vừa lẩm bẩm. Người đi đường trông cậu cứ như tên mất hồn chẳng có tẹo sức sống nào. Hai con mắt trông chẳng khác nào mắt của một con cá chết, và khuôn mặt thực sự hốc hác đi rất nhiều khiến cho những gì người ta cảm nhận được ở cậu chỉ đơn thuần là một sự kiệt quệ hoàn toàn về tinh thần. Cậu cứ đi như thế cho đến khi nhìn thấy tấm biển “Mando’s Bar & Potion” mà đẩy cửa bước vào.

“Xin chào quý khách.”

Như lần đầu bước vào, Mando, chủ nhân cửa tiệm, mở lời chào một cách thân thiện. Vừa nhìn thấy bộ dạng của Kihaza, mí mắt ông chợt giật nhẹ, môi không thể không thốt lên.

“Là cậu đó sao, Kihaza?!”

“Huh?!”

Giọng của người đàn ông trung niên đó không chỉ đơn giản là tỏ ra bất ngờ, và Kihaza ngay lập tức phản ứng lại. Cẩu ngẩng mặt lên rồi đáp.

“Chào, Mando-san. Ông thấy mặt tôi có dính gì sao?”

Dứt lời một cái, Kihaza lò dò bước tới, xê cái ghế ra và ngồi lên một cách uể oải. Cậu cho tay vào túi, móc một cái bánh mình và thuận dùng ngón áp út và ngón út kẹp nốt đầu lọ bơ bé tẹo ra. Đặt cái lọ lên bàn, cậu mở cái nắp lọ, dùng cái thìa được bỏ sẵn ở trong mà múc lấy một ít bơ rồi phết đều lên phần vỏ khô cứng của bánh. Một tay bỏ cái thìa vào lọ, tay còn lại thì đưa bánh gần tới miệng, Kihaza cắn lấy một miếng thật lớn rồi nhai một cách khổ sở.

“Trời ạ… trông cậu như thế này rồi mà còn ăn uống kiểu đấy sao? Cậu muốn chết sớm đấy à?!”

“Dĩ nhiên là không rồi. Sao ông lại hỏi thế?”

Giọng của Kihaza quả thực là vừa nhạt nhẽo vừa khó chấp nhận y như vị của bánh mì vậy. Phần vỏ cứng như đá, và ruột của nó thì nhạt thếch, có phết thêm bơ lên cũng chẳng khiến cho hương vị của nó thay đổi. Vừa nói, miệng cậu vừa nhai, rồi nuốt xuống một cách chán chường.

Chứng kiến toàn cảnh một chàng thanh niên từ khỏe mạnh hoạt bát trong lần gặp đầu tiên trở thành một tên chẳng khác nào kẻ bụi đời thứ thiệt, Mando chỉ thẳng tay vào mặt Kihaza mà nói.

“Cậu trông chẳng khác gì xác chết hết, Kihaza. Cậu chưa soi gương sao?”

“Hả? Ông nói gì cơ?”

“Cậu còn làm bộ hả? Mặt cậu hóp lại và tóc cậu đang ngả dần sang màu trắng bạc đấy, trông có khác nào ông già đâu!”

Lúc đó Kihaza mới giật mình. Cậu ngưng cắn bánh mì, tay bất giác sờ lên má và tóc. Từ xúc giác, cậu có thể cảm nhận được sự khô héo của làn da, và sự teo tóp lại rõ rệt của gò má. Bỏ cái bánh lên bàn, tay cậu rút con dao đi rừng bên hông, rồi đưa lên. Phần lưỡi sắc lẻm ánh bạc phản chiếu rất rõ gương mặt cậu, bao gồm cả mái tóc màu đen đang ngả dần sang một màu trắng bạc thuần khiết.

“Không thể nào…”

Sự thật rành rành nhưng không hề có nguyên nhân rõ ràng, chuyện đó khiến Kihaza cảm thấy vô cùng khó chịu. Sự khó chịu đó buộc cậu phải sử dụng kỹ năng Reading cơ bản nhất lên chính mình để tìm ra nguyên do.

“Gì… gì đây…”

Nhìn vào cẳng tay mình, Kihaza chỉ còn biết thốt lên một tiếng. Những chỉ số được khắc trên lưng cậu, nếu sử dụng Reading, nó sẽ hiện ra ở bất cứ nơi nào trên cơ thể, tùy theo ý muốn của người đó. Và những con số trên tay cho thấy Kihaza đã trở thành pháp sư cấp hai. Mọi chỉ số của cậu đều tăng lên, đặc biệt là điểm thông minh của cậu. Nó tăng đến mười hai điểm, một tốc độ tăng nhanh đến kinh ngạc.

“Chỉ số của cậu… nó bất thường quá đấy.”

Cả người đối diện với cậu lúc này cũng có cảm nhận tương tự. Tuy nhiên, điều Kihaza và lẫn cả Mando đều cảm thấy khó lòng lí giải chính là điểm sinh mệnh của cậu.

“Mando-san, điểm Constitution[ii] cơ bản của tôi là mười lăm. Tại sao khi lên cấp, nó lại tụt xuống con số tám thế này?”

“Ta không biết. Trên thế giới này chưa bao giờ có trường hợp nào như cậu cả, Kihaza.”

Con số tám đó đã giải thích lí do tại sao Kihaza trông hốc hác và lụ khụ như bây giờ. Điểm sinh mệnh của con người ở thế giới này một phần ảnh hưởng rất lớn đến tuổi thọ. Nó tăng, đồng nghĩa với sinh mệnh của người đó dồi dào, nhưng khi giảm thì nó tương đương với việc tuổi thọ của người đó đã giảm xuống.

Nhưng Kihaza chỉ mới mười sáu tuổi, quá trẻ để nói rằng tuổi thọ của cậu bị giảm. Hơn nữa, nó giảm tới hơn một nửa, nghĩa là một nửa sinh mệnh của cậu đã không cánh biến mất. Chỉ điều đó thôi cũng khiến cho mạng của cậu trở nên nguy hiểm hơn ở bất cứ một chiến trường nào, khi mà giờ đây cậu chỉ có thể chịu đựng một nửa số sát thương gây ra trên cơ thể.

“Tại sao lại có thể xảy ra chuyện ngược đời như thế nhỉ? Kihaza, rốt cục cậu đã làm gì trong một hai ngày vừa rồi?”

“Tôi…”

Làm sao Kihaza có thể nói ra cậu đã cùng với bạn bè mình hạ nhóm Yêu Tinh, lại càng không thể nói ra chuyện về hai đứa bé tộc Foxkin. Nhưng câu hỏi của Mando cũng khiến cậu chột dạ mà hồi tưởng về chuyện cũ. Bởi lẽ, nếu có bất cứ điều gì bất thường xảy ra với cơ thể cậu, thì nguyên nhân chỉ nằm đâu đấy trong khoảng thời gian ấy.

“Có lẽ nào…”

Một người thông minh như Kihaza nhanh chóng tìm được giả thiết. Giả thiết đó đến từ chính ma thuật của cậu, ma thuật chiêu hồn. Tối hôm đó, cậu đã sử dụng Deadman’s Call, một chiêu hồn thuật bước năm, thứ ma thuật mà một linh hồn, qua Dead Whispering, đã hướng dẫn cho cậu sử dụng. Trong tất cả ma thuật chiêu hồn từ trước đến giờ, cậu chỉ mới tiếp xúc đến bước thứ tư. Nếu phải nghi ngờ, thì chiêu hồn thuật bước năm ấy là thứ đáng xem xét nhất.

“Kihaza… cậu làm sao vậy?”

Sự tập trung thái quá của cậu khiến Mando buộc phải lên tiếng để kéo cậu về hiện tại. Ông nheo mắt nhìn cậu một lúc, rồi đột nhiên quay người về phía tủ đựng thủy dược ngay phía sau, rút lấy một lọ thuốc có màu đỏ tươi rồi đưa cho Kihaza.

“Ta thực sự không biết chuyện gì đã xảy ra với cậu, nhưng cậu hãy thử uống cái này xem. Nó là loại thủy dược hồi phục được sinh lực, nhưng ta vẫn chưa biết liệu nó có tác dụng trong việc hồi phục sinh mệnh hay không?”

Vừa nói xong, Kihaza đã mở nút lọ rồi tu cạn cái lọ bé như cái ống nghiệm. Cậu còn chẳng thèm đếm xỉa đến vị của thuốc, chỉ uống rồi lại dán mắt vào cẳng tay.

“Không có gì hết. Không hồi phục.”

Câu trả lời lạnh tanh của cậu khiến Mando thở dài. Về phần mình, Kihaza cũng chẳng cảm thấy khá hơn. Cậu lại cầm khúc bánh mình cắn dở lên rồi tiếp tục gặm, mặc kệ vấn đề trước mắt. Đối với cậu, có thực mới vực được đạo, chưa ăn xong thì đừng có nói đến chuyện suy nghĩ tìm ra nguyên nhân. Với cả, không chừng trong lúc ăn có thể cậu sẽ tìm ra được điều gì đó.

“Này, cậu chỉ ăn mỗi như thế thì làm sao mà đảm bảo có đầy đủ dinh dưỡng chứ hả?”

“Không sao… chú lo lắng thái quá rồi.”

“Gì chứ, không lo cơ! Trông cậu như xác sống thật thế kia thì chẳng đến lượt ta cũng có người khác lo!”

Dù có nói như thế thì Kihaza vẫn không ngưng gặm bánh mì. Tay cậu cầm thìa phết bơ liên hồi, vị giác dường như đã cảm thấy chút vị ngọt của bơ. Tuy nhạt nhòa, nhưng ít nhất là cảm giác đó vẫn đủ mạnh để khiến cậu tiếp tục ăn hết cái bánh mì khô như đá.

“À phải rồi, Mando-san. Tôi muốn mua thứ ông đưa cho tôi uống vừa rồi ấy. Nó là thủy dược có tác dụng hồi phục sinh lực đúng không? Tôi đang cần mua vài lọ như vậy để phòng thân.”

“Haizzz, cậu muốn mua bao nhiêu ống đây, Kihaza? Mỗi ống này có giá gấp đôi loại dùng để hồi phục ma lực đấy.”

“Nếu thế thì tôi chỉ lấy năm ống thôi.”

Vừa nói, Kihaza vừa thò tay vào túi, móc ra ba đồng Rept rồi bỏ lên bàn một cách thiếu thốn sức sống. Mando cũng vừa mới đặt cái giá đựng năm ống thủy dược theo đúng yêu cầu của cậu xuống ví trí đối diện với tiền. Hai người giao dịch trong im lặng, một lặng lẽ nhận tiền, một chỉ biết dùng tay mà bỏ ống thuốc vào túi. Xong xuôi, Kihaza đứng dậy rồi đi ra cửa.

“Chào tạm biệt, Mando-san.”

“Ừ, chào cậu. Nhớ giữ gìn đấy.”

Và thế là Kihaza rời quán của Mando. Với chút năng lượng từ bơ và bánh mì, cậu quyết định rời thị trấn Aqua, tiếp tục cuộc hành trình của mình trong rừng rậm. Bất chấp tình trạng hao hụt sinh mệnh, một trong những điều có thể nói là nguy hiểm nhất ở thế giới Yggdrasil, cậu vẫn tiến sâu vào trong rừng. Nhưng sự thận trọng đã được đưa lên hàng đầu, khi mà cậu liên tục tìm những lùm cây, hoặc những thân cây lớn để tránh mặt lũ thú rừng lang thang.

“Cứ với cái cơ thể kiểu này… chắc mình sẽ khó mà về được Miran sớm.”

Gằn một tiếng, Kihaza chui ra khỏi bụi cây, nặng nề bước từng bước, tay lúc nào cũng sẵn sàng rút dao găm đi rừng giắt ở hai bên hông và miệng cậu thì luôn sẵn sàng để niệm ma thuật. Vừa mới đi chưa được chục bước, một cái bóng xuất hiện cách cậu khoảng độ ba mét, và ngay lập tức, cậu tìm ngay một thân cây lớn mà nép vào. Ngoái đầu ra nhìn, cậu mới vỡ lẽ. Ra cái bóng đó là của một con nai nhỏ, có vẻ như đang lạc cha mẹ.

“Tưởng gì chứ…”

Kihaza cúi người, nhặt một hòn đá rồi thảy nó về phía con nai. Tiếng động của hòn đá dễ dàng khiến con vật hoảng sợ rồi bỏ chạy.

Tuy nhiên, điều mà cả Kihaza cũng chẳng ngờ tới là cậu tập trung vào sai đối tượng. Bởi lẽ khi vừa núp sau thân cây thì một con lợn rừng vô tình phát hiện ra hành tung của cậu. Nó thận trọng quan sát, trước khi coi cậu là kẻ thù và bắt đầu lao tới.

Khi Kihaza nhận ra sự hiện diện của con lợn, thì đầu nó đã húc tới.

“Kuh… Argh…”

Sức ép của con lợn rừng đến từ cả tấm thân nặng gần cả tạ, và nó húc cậu vào thân cây gỗ lớn, một cây rất đứng rất vững, trông như chẳng có gì có thể khiến cây đổ xuống dễ dàng. Chính vì thế mà Kihaza lãnh đủ áp lực đó. Lực đè lên nội tạng quá lớn khiến cậu khuỵu xuống ngay khi đá con lợn ra, và máu đã bắt đầu trào ngược từ cổ họng, lóc tóc chảy từng giọt ra khỏi khóe môi cậu.

“Khỉ thật… chỉ một đòn như thế thôi mà… nó…”

Có thể khiến cậu trọng thương. Đó là điều mà Kihaza đã không thể nói hết, vì cơn đau đang bắt đầu lan ra khắp cơ thể, làm cho tứ chi cậu bủn rủn không còn tí sức lực nào.

Thông thường, một con lợn rừng không thể dễ dàng gây thương tích nghiêm trọng như thế với người. Tuy nhiên, với thể trạng hiện tại của Kihaza, và với tình huống bị ép chặt như thế, thì nó lại khả thi đến khó tin.

“Hừ… coi bộ tao không biến mày thành bữa tối là không ổn đây mà!”

Chỉ một đòn đúng là không thể hạ nổi Kurogane Kihaza. Thể trạng của cậu có thể bị hao hụt trầm trọng, nhưng với một người có ba năm luyện karate và aikido[iii], thực sự là con lợn còn phải nỗ lực hơn nhiều. Và dĩ nhiên, nó không hề muốn lợi thế của mình trôi qua nhanh chóng. Một đòn húc bồi bổ tới, song chàng thanh niên đã xoay người né con thú. Cậu còn thuận thế gạt chân con lợn, khiến nó đâm sầm vào thân cây.

“Gừ…”

Nghiến răng một tiếng, Kihaza chống mình đứng dậy. Cậu lườm con thú bằng cặp mắt nửa vời lạnh lẽo, nửa vời mệt mỏi, rồi đột nhiên giơ tay phải lên. Ngón trỏ của cậu chỉ thẳng vào đầu con lợn rừng, để rồi từ đầu ngón, một quả cầu màu trắng chỉ bé như viên bi xuất hiện.

Là động vật, con lợn rừng rất nhạy cảm với mối nguy hiểm. Nó ngay lập tức tấn công Kihaza.

Tuy nhiên, khi đối phương của nó quyết định sử dụng đến quả cầu ma thuật kia thì số phận của nó đã an bài.

“Chết đi!”

Dứt lời, một vết sáng trắng xẹt ngang qua con lợn, khiến nó đột nhiên hãm lại. Vài ba giây sau, một tiếng nổ vang lên ngay trên đỉnh đầu nó. Tiếng nổ chỉ vỡ ra trong chốc lát, và sự biến mất của cái đầu con lợn cũng diễn ra cùng thời điểm đó. Tất cả những gì trước mắt Kihaza chỉ còn lại tấm thân tạ của con thú, và nó đổ gục sang một bên.

Một kết cục quá kinh khủng đối với một con thú. Bị thổi nát đầu bởi một quả cầu ma thuật bé tẹo mà đầy uy lực. Chỉ mới nghĩ đến điều đó, ai cũng cảm thấy ớn lạnh. Nhưng người ra tay kết liễu nó, Kihaza, thì lại có cảm giác khác hẳn.

‘Ma thuật này… không hề tiêu hao ma lực?’

Thông thường, một ma thuật do phù thủy thi triển tiêu tốn một lượng khá lớn ma lực. Với một quả cầu bé như viên bi lúc nãy, Kihaza đã nghĩ, rằng cậu cũng phải mất kha khá ma lực. Thế nhưng cơ thể cậu lại không ghi nhận bất cứ trạng thái nào cho thấy ma lực của cậu bị hao hụt.

Nói cách khác.

“Soul Sphere là ma thuật sử dụng nguồn năng lượng linh hồn và năng lượng thuần khiết từ Sphere, thằng nhãi Chiêu Hồn Sư ạ!”

“?!”

Một giọng nói vang lên quá bất chợt khiến Kihaza giật mình. Cậu mất đà ngã xuống đất.

“Lại là ngươi sao?”

Cảm giác giật mình chỉ là chốc lát, vì cậu đã biết kẻ lên tiếng là ai. Cái ấn chú Dead Whispering của cậu đang phát sáng, chứng tỏ đang có sự giao tiếp giữa cậu và các linh hồn đã chết đang quanh quẩn xung quanh.

“Ngươi vẫn còn đi theo ta sao?”

Không một câu chào, mà là một câu hỏi đầy hoài nghi. Giọng nói này là của kẻ đã giúp Kihaza sử dụng nguyền thuật Deadman’s Call và Soul Sphere. Chúng là ma thuật chiêu hồn bước thứ năm, thứ mà khi cậu lật quyển sách nào cũng vậy, ngoài hai chữ “thất truyền” ra thì chẳng có một chữ nào nói đến công dụng cũng như hậu quả của việc sử dụng.

“Ta lúc nào chẳng đi theo ngươi. Có cần ta giải đáp thắc mắc của ngươi không? Lý do tại sao tóc của ngươi hóa trắng và sinh mệnh thì bị bào mòn đến mức sống dở chết dở như bây giờ không?”

Không ngừng đi theo Kihaza kể từ lần đầu tiên tương tác với cậu, chỉ riêng điều đó cũng khiến cậu phải thận trọng với kẻ mà cậu đang giao tiếp. Hắn có thể đã chết, nhưng không có nghĩa là hắn không kéo cậu xuống mồ. Tuy rất không muốn tin tưởng vào linh hồn đó, nhưng cậu chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý. Nó đã đưa cho cậu thuật chú thất truyền, và chính bản thân cậu đã kiểm chứng hiệu quả đáng sợ của cả Soul Sphere và Deadman’s Call.

“Nói đi.”

“Thứ khiến cho sinh mệnh của ngươi bị bào mòn chính là Deadman’s Call, ranh con ạ. Ngươi nghĩ rằng Chiêu Hồn Thuật của chúng ta là thứ để ngươi muốn sử dụng bừa bãi sao? Nghi lễ của nó buộc ngươi phải truyền một lượng lớn phần dương hồn vào kẻ đã chết, để nó có thể kéo được linh hồn về thân xác. Càng hồi sinh nhiều, ngươi càng phải truyền nhiều dương hồn, mà theo cách nói của lũ ngu muội các ngươi hay dùng, là sinh mệnh đấy! Lại còn chưa kể ngươi sử dụng dương hồn để hồi phục lại phần xác thịt cho kẻ đã chết, ngươi tưởng mình cao thượng lắm sao, nhãi con? Mái tóc đang dần hóa trắng chính là biểu hiện cho việc thọ mạng của ngươi chẳng còn lại bao nhiêu, là hậu quả của Deadman’s Call. Ngươi chỉ biết sử dụng một cách mù quáng ma thuật chiêu hồn bất khả chiến bại của chúng ta mà thôi! Ngươi chẳng là gì ngoài một thằng nhóc hãm tài, ngu xuẩn và ngạo mạn!!”

Trước giờ người dám chửi Kihaza thậm tệ đến mức này chỉ có một mình cha cậu, Kurogane Ichiro, một trong những giáo sư nghiên cứu về đại dịch zombie nổi tiếng nhất thế giới. Ông là người xếp hạng nhất trong khóa tuyển chọn lần thứ 157, và được giới khoa học mệnh danh là “phù thủy của tương lai”. Những lời mà linh hồn kia đang nói với cậu quả thực khiến cậu phải nhớ lên những câu mà cha cậu ném thẳng vào mặt khi cậu nhận kết quả đợt tuyển chọn.

“Ngươi làm ta phấn khích lên rồi đấy.”

“Ngươi cũng vậy đấy, ranh con Chiêu Hồn Sư.”

“Hả?” – Kihaza không ngờ trước tới lời này. Cậu thốt lên một tiếng, ra vẻ bất ngờ lắm.

“Ta có nói là ta không thích những tên hãm tài, ngu xuẩn và ngạo mạn đâu nào. Đó vô tình lại là tố chất của những kẻ làm nên lịch sử. Ngươi có thể trở thành Chiêu Hồn Sư vĩ đại nhất thế giới này, nếu như ngươi và ta cùng nhau hợp tác. Hãy hợp tác với ta, ranh con, và ta sẽ chỉ cho ngươi cách phát huy tiềm năng lớn nhất của Chiêu Hồn Thuật. Ngươi sẽ không phải lo sợ về chuyện sinh mệnh, vì ta sẽ triệt tiêu mối lo ngại đó. Bắt tay với ta, và ngươi có thể tung hoành khắp các lục địa, các đế chế sẽ phải phủ phục trước ngươi, kể cả lũ rồng ngu muội với tiền của kia cũng đừng hòng đánh bại ngươi.”

Sử sách có thể không ghi chép gì về các ma thuật thất truyền, nhưng vẫn có những tài liệu nói về những kẻ thực hiện giao ước với kẻ ở cõi âm. Đó là các giao ước với Demon[iv], một trong những khế ước nguy hiểm nhất thế giới này. Truyền thuyết về Mazhul Fester, Chiêu Hồn Sư của Quỷ Tộc hay mụ phù thủy Groubetha Haggard, kẻ tương truyền đã có giao ước với bốn kẻ đến từ Quỷ Tộc, để rồi bị chúng nuốt chửng linh hồn đã trở thành những câu truyện gối giường của những phiêu lưu giả mạo hiểm, hay của những bà mẹ muốn răn đe con trẻ.

“Sao hả? Ngươi sẽ bắt tay với ta chứ?”

Lời lẽ của linh hồn này rõ là đang khiêu khích Kihaza. Hắn hẳn là muốn cậu rơi vào lời dụ ngon ngọt, nhưng cũng đồng thời muốn thử thách cậu.

“Quỷ Tộc các ngươi cũng lắm chiêu trò nhỉ? Ta cảm thấy mình đang bị thuyết phục đây.”

“Ngươi đồng ý không?”

“Dĩ nhiên là… không!”

Kihaza phán một câu chắc nịch. Cậu chẳng mất nhiều thời gian để đưa ra một lời từ chối quả quyết.

“Ngươi chắc chứ, ranh con? Ngươi có chắc là sẽ ném đi cơ hội để ghi tên mình vào lịch sử của thế giới này không?”

“Yên tâm. Ta có làm thế đi nữa ngươi vẫn sẽ lẽo đẽo đi theo ta, không dùng cách này thì cũng mưu khác để lập giao ước mà thôi.”

Lời nói vừa dứt, không gian xung quanh Kihaza cũng im bặt. Dường như linh hồn đó không tính đến chuyện cậu để ý từng hành động của hắn. Trong suy nghĩ logic của cậu, thế giới này có hiếm Chiêu Hồn Sư thế nào đi nữa thì tại sao cứ phải là cậu? Quỷ Tộc bị thu hút bởi những kẻ ham muốn sức mạnh, nhưng cậu đâu hề muốn. Hắn chắc chắn phải nhìn thấy tiềm năng ở cậu. Hắn phải thèm thuồng nó. Đi theo cậu chính là minh chứng rõ ràng nhất.

“Xem ra ta phải rút lại mấy lời vừa rồi. Ngươi không phải là đứa ngu si như ta nghĩ.”

Ngay cả câu trả lời đến sau một hồi dài im lặng này cũng nằm trong dự đoán của Kihaza. Cậu đã cho hắn biết một sự thật chua ngoa: có thể chửi cậu bằng cái giọng của cha mình không có nghĩa là hắn có thể khiêu khích cậu thành công. Cái giọng lúc này của hắn nghe sao mà nhẹ nhàng quá. Giao ước mà hắn đưa ra với cậu giống như một sự mặc cả của chính bản thân hắn.

Nói cách khác, kẻ ham muốn có được sức mạnh là hắn, chứ không phải cậu.

“Ngươi có thể rút luôn cả lời ngỏ đi. Ngươi tưởng đột nhiên xuất hiện, lân la gạ chuyện ba bốn lời rồi giúp ta sử dụng ma thuật thất truyền là ta sẽ đồng ý giao ước với ngươi chắc?! Ngươi là tên Quỷ Tộc nửa mùa đần độn, mạt hạng bậc nhất của bậc nhất mà ta từng biết!”

Kihaza có thể nghe thấy những tiếng gằn nghiến tức tối. Cậu chẳng cần phải nhìn thấy mặt tên Quỷ Tộc đã chết đó cũng biết là hắn đang tức muốn xì khói trên đỉnh đầu. Dù sao thì hắn cũng đã khơi mào bằng việc khiêu khích cậu. Điều mà cậu đang làm, đơn giản là trả lại tất cả cho hắn.

“Nhưng ta không có nói là ta không thích lập giao ước với tên Quỷ Tộc nửa mùa đần độn, mạt hạng đâu nhé.”

“Ngươi nói gì?!”

Có vẻ như tên Quỷ Tộc ấy bất ngờ lắm. Hắn không hề nghĩ đến chuyện Kihaza có thể ném tất cả những lời hắn nói với cậu ngược vào mặt hắn, lại càng không nghĩ đến chuyện cậu đưa ra lời ngỏ. Vai vế của hai kẻ điên rồ giờ đã đổi chỗ cho nhau, và Kihaza hoàn toàn nắm lấy sự chủ động.

“Ngươi muốn lập giao ước với ta, nhưng chỉ nói cho ta thuật chú và đồ trận của Soul Sphere với Deadman’s Call… ngươi nghĩ ta đần đến mức thu được chỉ có vậy, rồi nghe mấy lời giải thích qua loa ấy mà gật đầu à?! Nghe cho rõ đây, linh hồn của Quỷ Tộc kia, ta sẽ suy nghĩ lại chuyện giao ước nếu như ngươi chịu đàng hoàng giúp ta phát huy hết khả năng vốn có của Chiêu Hồn Thuật.”

“Ngươi muốn ta dạy Chiêu Hồn Thuật cấm cho ngươi sao?”

“Đúng! Thứ ngươi đã dạy cho ta là bước năm của Chiêu Hồn Thuật, và ngươi chẳng phải đã tuyên bố rằng ngươi còn có thể phát huy ma thuật này lên những bước cao hơn nữa sao? Ta muốn biết chúng, tất cả những ma thuật thất truyền đó, kể cả những cấm thuật. Ngươi phải dạy cho ta tất cả.”

Cán cân của đôi bên quả thực khó mà so sánh kẻ nào nặng kí hơn. Một bên thì ham muốn có được giao ước, có được thân xác của kẻ mang đầy tiềm năng phát triển ma thuật tối thượng, bên còn lại thì ham muốn có được những kiến thức cổ xưa, những thứ đã thất truyền về ma thuật Chiêu Hồn.

Sau một hồi im lặng, linh hồn Quỷ Tộc đã phải chịu thua trên cán cân ấy.

“Được lắm, thằng nhãi Chiêu Hồn Sư. Ta sẽ dạy cho ngươi thứ thực sự được gọi là Chiêu Hồn Thuật, nhưng ta không đảm bảo được mạng sống của ngươi, vì ngươi sẽ chết trước khi học đến bước cao nhất. Nếu như ngươi chết, thân xác của ngươi sẽ là của ta!”

“Ta thích giao ước này rồi đấy. Đây là thỏa thuận giữa ta và ngươi, linh hồn của Quỷ Tộc. Ngươi có thể có được thân xác của ta nếu như ta chết, bằng không, linh hồn của ngươi sẽ bị ta nuốt chửng!”

Dứt lời, thuật chú Dead Whispering trên tay Kihaza lập tức biến mất. Rồi ngay sau đó, một dòng ấn chú màu đen xuất hiện. Đó là một khắc ấn được viết bằng một thứ ngôn ngữ rất lạ lùng.

“Đây là khắc ấn giao ước của ta và ngươi, nhãi con Chiêu Hồn Sư. Kẻ đi trái với lời thề của giao ước sẽ bị nuốt chửng bởi linh hồn của kẻ kia.”

Thực hiện giao ước với Quỷ Tộc, điều cấm kỵ nhất của bất cứ phù thủy nào. Kihaza đã hoàn thành nó, và thuật chú giao ước được khắc trên bàn tay trái của cậu chính là minh chứng cho lời thề của đôi bên.

*Crack!*

“Là ai?!!”

Một tiếng động bất ngờ vang lên, và Kihaza ngay lập tức phản ứng. Đó rõ ràng là tiếng gãy của một cành cây bị ai đó giẫm lên. Nói cách khác, cậu đã bị theo dõi từ đầu đến giờ.

“Nhãi con, ngươi không biết là mình bị theo dõi sao?”

“Không, ta biết chứ. Chỉ là đối phương chưa có động tĩnh nên ta cũng không cần phải để ý thôi.”

“Coi bộ ngươi cũng chẳng đơn giản chút nào. Muốn biết kẻ đó là ai không?”

Kihaza mỉm cười.

“Ngươi cũng biết đoán ý ta lắm đấy.”

Rồi cậu quát lớn.

“Kẻ nào đang nấp ở lùm cây kia thì bước ra đây!”

Kihaza đã chỉ rất quả quyết vào bụi cây ở cách cậu ba mét. Âm thanh từ cành cây bị gãy quả thực đã phát ra từ chỗ đó. Tuy nhiên, đối phương có vẻ rất khó bị lung lay khi không chịu ra mặt.

“Lên nào, nhãi con!”

“Được thôi!”

Không buộc kẻ đó bước ra ánh sáng bằng lời nói thì chỉ có một cách duy nhất là phải động thủ. Từ ngón tay trỏ mà Kihaza giơ ra, một quả cầu Soul Sphere xuất hiện. Điều duy nhất đáng sợ hơn lần trước cậu ra đòn là quả cầu này đang ở kích thước lớn nhất, kích thước tương đương với một khối cầu pha lê có bán kính mười centimet. Trong quá khứ, cậu đã từng tung hai quả cầu như thế để thổi bay xác của hơn mười con Yêu Tinh.

“Ra đây đi!!”

Tiếng cậu vang khắp cả một góc yên tĩnh của khu rừng. Thứ đến sau tiếng thét đó còn đáng sợ hơn. Một tiếng nổ kinh hoàng, phá tan sự cân bằng của âm thanh, đi cùng với uy lực khủng khiếp vô cùng. Quả Soul Sphere đã tạo ra một cái hố có đường kính xấp xỉ một mét rưỡi, sâu gần một mét.

“Ngươi dùng Soul Sphere mạnh đến như vậy, coi bộ ngươi cũng biết thực lực của đối phương ra sao nhỉ, ranh con?”

“Dĩ nhiên. Cô ta tránh được rồi, đúng chứ?”

Tên Quỷ Chủng đó không hề trả lời lại, vì hắn cảm thấy không muốn phí lời. Điều Kihaza nói là hoàn toàn đúng. Kẻ theo dõi đã dễ dàng tránh được sát thuật của cậu.

“Conjuration[v] và Illusion[vi] của cô ta cao tay đấy.”

Để có thể tránh được ma thuật của Kihaza, đối phương cần phải có tốc độ thi triển thuật dịch chuyển nhanh tương đương với tốc độ thi triển thuật của cậu. Đối với một thiên tài như Kihaza, việc tìm được một người nữa có khả năng giống như cậu quả thực không hề dễ dàng.

“Invocation[vii], bước thứ hai, Whirlwind!”

Dưới ma lực của Kihaza, thuật chú mà cậu vừa niệm tức thì lập tức hóa thành một con gió lớn bao trùm lên một vùng phạm vi bán kính năm mét xung quanh cậu. Gió nổi lên, kéo theo cả lá cây, cỏ dại, thổi chúng lan ra khắp khu vực ấy. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc bất cứ ai đứng trong vùng phạm vi hoạt động của thuật chú đều bị Kihaza nắm bắt được.

‘Thấy rồi nhé.’

Từ vị trí của cậu nhìn xa ra khoảng hai mét theo hướng mười giờ, Kihaza có thể thấy rất rõ sự chuyển động bất thường của lá cây. Có thứ gì đó đã cản chúng lại ngay tại điểm đó.

“Có cần thiết phải vừa tàng hình, vừa dịch chuyển như thế không?”

Vừa dứt lời thì tay Kihaza đã phóng ra một quả Soul Sphere. Nó lao đi như một quả đạn pháo, hướng thẳng đến vị trí của kẻ đang lẩn trốn. Một lần nữa, âm thanh kinh khủng làm cho khu rừng náo loạn. Tiếng chim chóc rít lên, tiếng hổ gầm và cả tiếng gấu gào lên nữa. Lũ động vật đang cố gắng chạy bay chạy biến khỏi chỗ ấy ngay tức khắc, nếu như không muốn phải lãnh một quả cầu ma thuật đủ đáng sợ để biến chúng thành một đống thịt bùi nhùi.

Đáng tiếc, Soul Sphere của Kihaza một lần nữa bị kẻ ấy né được một cách hoàn hảo. Nhưng hắn cũng không ngờ được một điều, đó là cậu đã đoán trước được vị trí xuất hiện sau khi thuật dịch chuyển được thi triển. Lúc hắn nhận ra thì đã trễ, vì một tia sáng màu tím đỏ đã ập tới.

“Necromancy, bước thứ tư, Tử Ám[viii]!”

Trúng tử chiêu, kẻ dòm ngó chao đảo rồi gục xuống. Cùng lúc, gió ngừng thổi, và thuật tàng hình của hắn cũng không còn đủ khả năng duy trì nữa.

“Nhãi con, ngươi khá hơn ta tưởng nhiều đấy.”

Kihaza không thèm để ý đến lời tên Quỷ Chủng. Cậu thở hắt ra một tiếng, rồi lặng lẽ bước đến chỗ kẻ đã theo dõi cậu.

“?!”

Chân tướng của kẻ ấy khiến cổ họng Kihaza đắng lại. Cậu có thể thấy rất rõ một chiếc đuôi cáo màu cam đỏ rực rỡ như một ngọn lửa, và đôi tai rậm lông nhỏ nhắn trên đầu một cô gái. Thân người cô gái này không phải gọi là nhỏ bé một cách bình thường, mà nó thực sự quá nhỏ bé, quá mỏng manh, đến nỗi cậu tưởng như bản thân mình có thể nghiền nát hình hài ấy chỉ với một cái nắm tay thật chặt.

“Khỉ thật…”

Có cái gì đó khiến chân tay cậu bất tuân lệnh của lý trí. Kihaza ngay lập tức đỡ cô gái lên.

‘Nhẹ quá…’

Giống như đang bế cục bông mềm mại nhất thế giới này vậy. Mái tóc thẳng, xõa dài màu lửa che đi gương mặt cô, và Kihaza không khỏi muốn dùng tay hất nó sang một bên.

Đáng yêu lắm. Như một con búp bê được trưng dựng ở một căn phòng sang trọng bậc nhất, nơi mà tất cả bất cứ ai cũng muốn đặt chân tới, để được một lần ngắm nhìn gương mặt này, gương mặt của một cô bé chỉ mới mười hai, cùng lắm mười ba tuổi vừa thuần khiết, vừa xinh đẹp. Làn da trắng tựa tuyết của cô gái này thực khiến cho đôi gò má của cô trở thành một kho báu để những đấng nam nhi chiến đấu tới chết để giành lấy.

Ai lần đầu nhìn vào gương mặt của cô gái này, dù là đàn ông hay phụ nữ, đều cảm thấy như vậy. Duy chỉ có một người là khác. Đó là Kurogane Kihaza. Cậu chủ động hất mái tóc của cô sang một bên, chiêm ngưỡng vẻ đẹp có thể nói là không dễ gì tìm được người thứ hai sánh được, nhưng lại không hề bị lung lay, dù chỉ một chút.

Bởi vì tính mạng của cô gái này đang gặp nguy hiểm.

“Curse Dissolve[ix]!!”

Miệng Kihaza ngay lập tức niệm thuật chú hóa giải Tử Ám do cậu yểm lên người cô gái. Bản thân cậu đang không ngừng thở phào trong lòng, vì cô gái đó đã không chết quá sớm dưới ma thuật của cậu.

Nếu phải hỏi tại sao cậu lại hành động như vậy thay vì bỏ mặc cô gái này tới chết, thì chỉ có thể hỏi Kihaza đã thề điều gì sau khi hỏa táng hai cô bé Foxkin.

‘Tôi sẽ không để cho bất cứ cô bé Foxkin nào phải chết trước mặt mình nữa! Nhất định không!’

Cậu đã thề như thế, trước hai giàn hỏa thiêu của hai cô bé, ngay lúc bình minh lên hôm nay. Kurogane Kihaza từ trước đến giờ luôn tự hào là kẻ không đi trái với lời thề của mình, vậy mà lúc này cậu lại sử dụng Tử Ám với một cô gái Foxkin, chỉ vì cô theo dõi cậu. Cậu đang rất muốn băm vằm bản thân mình ra vì cái thuật chú ấy. Nó đã suýt chút nữa khiến cho lời thề của cậu bị phá vỡ, bị phá vỡ bởi chính đôi bàn tay và cái miệng trời đánh của chính bản thân cậu.

Sau hai phút duy trì thuật hóa giải, Tử Ám đã hoàn toàn được Kihaza triệt tiêu khỏi cơ thể cô gái. Tuy nhiên, mạng sống của cô vẫn chưa thể được đảm bảo. Dù chỉ là một khắc ngắn ngủi thôi, nhưng ma thuật mà cậu sử dụng hiển nhiên là một ma thuật đầy uy lực, tước mạng người dễ như trở bàn tay. Nó đã bào mòn nghiêm trọng sinh lực của cô gái, khiến cho cô vẫn bất tỉnh sau khi hóa giải nguyền chú.

“Phải rồi, mấy lọ thủy dược.”

Kihaza ngay lập tức nghĩ đến chỗ thủy dược mà cậu vừa tậu từ quán của Mando, thứ có khả năng hồi phục sinh lực. Cậu vội vàng mở túi, móc ra một lọ thủy dược, mở cái nút rồi đưa đầu lọ đến gần đôi môi màu anh đào nhỏ bé ấy.

“Uống đi nào.”

Cậu cố rót thứ chất lỏng màu đỏ vô vị đó vào miệng cô, nhưng nó cứ chảy ra ngoài. Dù rất muốn dùng tay để mở miệng cô bé ra, nhưng Kihaza sẽ cảm thấy có lỗi nếu cậu hành xử như một tên vô lại như thế. Cậu cũng thoáng nghĩ đến chuyện đặt cô ở đâu đó thật kín, nhưng cái suy nghĩ đó lập tức bị cậu đá ra khỏi đầu.

Không còn lựa chọn nào khác dành cho cậu. Có cố gắng cách mấy thì cậu cũng chẳng thoát được. Đã gây chuyện thì phải gánh chịu hậu quả. Kihaza đưa cái lọ lên tu chỗ thủy dược còn lại, giữ nó trong khoang miệng. Cậu hít một hơi thật dài, rồi đưa môi lại gần cặp môi chúm chím hồng hào đó, mớm chỗ thủy dược vào miệng cô gái.

‘Đây là vì cứu người thôi. Mày làm được mà, Kihaza!!’

Hương thơm kỳ lạ cùng với một cảm giác khác thường tràn vào tâm trí cậu, khiến toàn thân bỗng nóng lên. Nhưng Kihaza không ngừng lại, cậu rút thêm một lọ nữa, tu hết và giữ lại ở miệng, rồi mớm cho cô gái đang bất tỉnh. Mùi hương của cô trực tiếp đi vào vị giác, khứu giác, và trong cả cảm giác của cậu, một mùi hương vừa ngọt, vừa dịu và rất êm ái.

Sau hai lần mớm, cô gái đã bắt đầu có phản ứng với tiếng gọi của Kihaza. Đôi mắt cô từ từ mở ra, một đôi mắt màu ngọc lục trong trẻo vô cùng. Chúng nhìn thẳng vào đôi con ngươi đen láy của cậu. Chúng nửa vời bất ngờ, nửa còn lại như đang hoài nghi sự hiện diện của cậu.

“Cô tỉnh… Kah?!”

Đến lượt Kihaza phải ngửa đôi con ngươi của mình ra mà kinh ngạc. Cậu có mơ cũng không thể lường trước được chuyện một thanh Kodachi bỗng từ đâu xuất hiện rồi cắm thẳng vào ngực. Cảm giác nhói đau lan ra khắp cơ thể như một luồng điện, nó khiến cho cậu giật mạnh lên một hồi.

“Cô…”

Khả năng lên tiếng của Kihaza đã không còn nữa, khi mà nơi thanh Kodachi đâm vào chính là vị trí của tim. Nó xuyên qua lồng ngực, khiến lá phổi trái của cậu thủng một lỗ lớn. Mũi của thanh kiếm đã cắt ngay vào vách ngăn của bốn ngăn tim, khiến cho dòng máu của cậu trở nên loạn đảo, cả nhịp tim cũng mạnh đến mức bất thường. Đôi mắt cậu bắt đầu mờ dần trước cơn đau, trước sự thiếu hụt của máu. Sau cái giật mình cuối cùng, tim cậu ngừng hoạt động. Đó cũng là lúc mà cậu ngã gục xuống đất.

Trước khi đôi mắt cậu nhắm lại, chúng đã ghi lại hình ảnh một bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo đang cầm thanh Kodachi, xoáy mạnh nó vào trái tim đã ngừng đập. Dòng ý thức của Kihaza chỉ lưu lại duy nhất một cơn đau không thể tả bằng lời, và dòng chảy đó cũng dần dần chậm lại. Cậu biết mình sắp trao tâm trí mình cho một không gian tối tăm vô định, nhưng thật may, trong giây cuối cùng, thâm tâm cậu vẫn kịp thở phào một tiếng.

‘Phù… rốt cục thì mình… cũng đáng bị như vậy…’

Ngay lập tức, bóng đêm ùa tới, nuốt chửng thân xác lẫn tâm trí Kihaza.

Phần 3

“Uuu…”

Kurogane Kihaza uể oải ngóc đầu dậy. Cái đồng hồ báo thức đã réo inh ỏi kể từ mười lăm phút trước, thời điểm nó chạm vạch 6 giờ 15 phút, và nó đang rất cần một cái nhấn nút ngừng kêu của cậu.

Đáng tiếc, chủ nhân của nó hãy còn đang ngái ngủ. Cái ngáp dài ngao ngán của cậu lấn át cả tiếng đồng hồ reo. Sau cùng, Kihaza nằm lại trên giường thêm năm phút nữa, trước khi cậu tắt tiếng chuông báo thức.

“Huh…”

Chưa cần mở cửa phòng, mũi Kihaza đã nhận ra mùi cà phê nóng thơm lừng. Hương thơm và vị đắng ngọt đậm đà khiến cho đầu óc cậu tỉnh ra chút đỉnh. Cậu vẫn hoàn thành những việc cần phải làm, vệ sinh cá nhân, thay đồng phục và khoác cặp lên người, nhưng nhịp điệu thì chậm hơn hẳn so với mọi ngày.

Cũng chẳng trách. Cái cảm giác muốn đi học trễ đang hoàn toàn chi phối Kihaza. Cậu muốn phá vỡ cái hình ảnh “thanh niên nghiêm túc lạnh lùng” của mình trước mặt toàn thể giáo viên lẫn học sinh trường cao trung Higashi lắm rồi, và hôm nay cậu chắc chắn sẽ làm như vậy.

“Hmm…”

Liếc nhìn tấm gương, rồi đảo mắt xuống lòng bàn tay trái, nơi có một cái khắc ấn kỳ quái, mang hình thù của một trận pháp ma thuật, Kihaza bỗng nheo hai con ngươi lại một cách khó chịu. Cậu đứng một hồi, nhìn đi nhìn lại mái tóc chỗ đen, chỗ ngả màu nửa trắng của mình, rồi thở dài đi ra khỏi phòng tắm, khoác cặp sách rồi rời căn phòng.

Vừa bước xuống đến bậc thang cuối cùng, Kurogane Masumi, mẹ của cậu, đã đứng ở trước mặt. Bà nhìn Kihaza với một vẻ mặt đầy lo lắng.

“Chào buổi sáng, thưa mẹ.”

“Con có cảm thấy không ổn ở đâu không, Kihaza?”

Bà không đáp lại lời chào của cậu con trai.

“Vâng, con ổn. Không có chuyện gì đâu, Kaa-san.”

Kihaza rất ít khi gằn giọng, nhưng cứ hễ khi nào giọng cậu biến sắc như bây giờ, Masumi biết là chuyện không hề đơn giản như câu trả lời đó.

Theo đúng như lời hứa, Kihaza quay trở về thế giới thực vào đêm ngày đầu năm. Nhưng khi cậu bước ra khỏi buồng với mái tóc ngả trắng một phần cùng gương mặt hốc hác y như người chết, Masumi đã không khỏi lo sợ. Bà muốn biết chuyện gì đã xảy ra với cậu, nhưng tất cả những gì mà bà nhận được chỉ đơn giản là mấy câu “Con ổn”, “Không có gì đâu” hay “Mẹ đừng lo gì hết”.

“Cà phê và sandwich… cảm ơn mẹ.”

“Hả?!”

Như thường lệ, Masumi mang bữa sáng kinh điển của Kihaza đến cho cậu. Mỗi khi dậy trễ là bà vẫn thường như vậy, bởi nếu không, cậu con trai bà sẽ không thèm ngó ngàng đến phòng ăn mà chạy thẳng ra cửa. Nhưng cái phản ứng chậm chạp của cậu khiến bà á khẩu.

“Ngon…”

Giờ thì Masumi thậm chí còn không cử động được nữa. Nói đúng hơn là bà không thể làm gì ngoài nhìn Kihaza uể oải cầm tách cà phê, miệng ngậm cái bánh sandwich, chậm rãi bước vào phòng ăn. Cậu ngồi xuống một cách tử tế, đặt cái tách trên tay xuống bàn, tay còn lại nhét phần còn lại của cái bánh vào miệng, khiến cho hai má cậu phồng lên chút đỉnh.

Một chuỗi hành động quả thực chẳng giống với Kurogane Kihaza thường ngày. Lần đầu tiên cậu ăn sandwich thịt nguội như thế này vào bữa sáng là cách đây bốn năm, và kể từ thời điểm đó cho đến trước bữa sáng hôm nay, cậu chưa bao giờ nói ra từ “ngon”.

‘Đây có còn là con trai tôi không vậy?’

Masumi chỉ dám nghĩ, chứ chẳng dám nói. Dù sao, cổ họng bà dường như chẳng có tí hơi nào để cất tiếng. Bà nhìn Kihaza ngồi im trên ghế thưởng thức cái bánh và tách cà phê nóng, bụng vừa cảm thấy lo lắng, vừa thấy sợ hãi. Nhưng gương mặt bà cũng có chút gì đó hạnh phúc, đến mức quên luôn cả thời gian.

Nhắc đến thời gian.

“Ôi trời! Kihaza, con trễ học rồi đấy! Ăn nhanh đi con!”

Bà hốt hoảng thốt lên, giọng đủ lớn để cả vang đến khắp nơi trong căn nhà. Tuy nhiên, Kihaza vẫn ngồi lặng trên ghế, gương mặt đăm chiêu nghĩ ngợi gì đó. Mãi đến một phút sau đó, tâm trí cậu mới để ý đến lời của mẹ. Cậu từ từ đứng lên, bước ra khỏi phòng ăn, tạt ngang qua mặt Masumi, đơn giản để lại một câu “Con đi học đây” thật khẽ, rồi đi hẳn ra cửa. Cầm cái ván lướt, cậu mở cửa một cách nhẹ nhàng, và đóng nó lại cũng bằng một lực vừa đủ, êm đến nỗi tiếng cạch vang đến tận tai người đứng ở trong nhà.

‘Rốt cuộc… là con đã làm gì vậy, Kihaza?’

*Xoạch*

Tiếng kéo cửa dứt khoát vang lên, khiến tất cả mọi người ngồi bên trong phải dứt tập trung vào việc họ đang làm mà ngước nhìn người mở cửa.

Người đứng ở trước cửa, mà chính xác là cửa ra vào phòng học lớp 3-C, chính là Kurogane Kihaza. Ở góc nhìn của cậu, tất cả bạn bè cậu đều đã ngồi vào chỗ của mình, và khoảng trống duy nhất chính là cái ghế thiếu đi cậu. Giáo viên môn địa lý cũng phải dừng lại, ngoái đầu nhìn cậu với vẻ mặt nửa vời ngạc nhiên, nửa vời nghiêm nghị. Có vẻ như tiếng mở cửa của cậu đã phá hỏng bầu không khí của buổi học vốn đã kéo dài được hai mươi phút.

“Kurogane, chào mừng em trở lại với cái lớp này.”

Thầy Tanaka lạnh lùng nói. Vừa nói xong, thầy ra hiệu bằng quyển sách trên tay mình, như thể ngoắc mời Kihaza vào lớp.

Chuyện Kihaza ở trong Yggdrasil suốt ba ngày trời đối với trường cao trung Higashi đã trở thành chuyện để học sinh chụm đầu bàn tán, và chuyện để giáo viên phải học liên tục.

Trước nhất, học sinh trong trường đều muốn biết cậu đã chọn thân phận như thế nào trong thế giới song song ấy. Họ đã phải lập ra một hội thảo trao đổi, và dĩ nhiên, cả học sinh lớp 3-C cũng có mặt. Tuy nhiên, với sự thống nhất của ban cán sự lớp, không một ai nói ra sự thật rằng Kihaza đã chọn cái nghiệp Chiêu Hồn Sư. Về phần của giáo viên, họ phải kiểm tra lại hệ thống bảo mật dữ liệu của cả trường, nâng cấp và thay đổi mật khẩu liên tục, tất cả chỉ để tránh cậu học sinh “bá đạo” đó không bẻ được khóa nữa.

Quay trở lại với tiết học địa lý dở dang. Sau khi bước vào lớp và đặt mông xuống ghế trước sự ngỡ ngàng của tất cả, Kihaza rút cái bảng của mình ra, nhấn đúng vào thư mục bài giảng mà thầy Tanaka đang giảng mà chẳng cần ai phải nhắc nhở.

“Dù ai cũng biết em giỏi đến mức nào, nhưng thầy vẫn phải kinh ngạc đấy, Kurogane. Em quay trở lại là tốt rồi. Chúng ta quay trở lại bài học nào!”

Vị giáo viên điềm đạm khoảng năm mươi tuổi thở dài xong đã lập tức nghiêm mặt trở lại. Và cứ như vậy, hoạt động học tập của trường cao trung Higashi quay trở lại bình thường, theo đúng nghĩa đen của nó.

Cho đến giờ nghỉ trưa.

“Kurogane Kihaza, cái tên điên này! Cậu điếc đấy à?”

Mitsuki ngồi đối diện với Kihaza ở căng tin trường học. Cậu ta nhìn cái bộ dạng người không ra người của cậu bạn thân trước mặt như thể nó là điều gì đó khó tin hết mức. Lên tiếng gọi mấy lần mà không hề thấy có chút phản ứng, cậu ta quát lớn lên, khiến cho ai nấy ngồi xung quanh cũng phải ngoái đầu nhìn.

“Hmm…”

Miệng ngậm cái ống hút, cuống họng kéo luồng khí trong miệng đi, lôi sữa từ trong hộp lên lưỡi rồi trào vào ống thực quản, mắt thì vẫn không có chút biến sắc đáng chú ý, đó là những gì mọi người nhận thấy ở Kihaza. Chẳng cần Mitsuki phải lớn tiếng tạo ra không khí cho đám đông thì ánh mắt của bao người vẫn dõi theo cậu. Tất cả đều ngước nhìn, rồi bàn tán, kẻ tung, người hứng, khiến cho căng tin rộn ràng hơn hẳn ngày thường.

Tuy nhiên, điều mà lúc này ai cũng muốn biết, câu hỏi lớn nhất của tất cả những ai có mặt ở căng tin đây, thì chỉ có một.

“Nghe thằng này hỏi đây, Kihaza. Rốt cuộc chú đã làm gì ở đó hôm qua vậy?”

“Hừ.”

Gương mặt Kihaza biến sắc ngay khi Mitsuki dứt lời. Có cái gì đó động chạm vào dòng suy nghĩ của cậu trong cái câu hỏi nghe thì rất bình thường ấy, và rõ ràng, sự khó chịu đi kèm với sự nghi hoặc toát ra từ đôi mắt cậu khiến cho tất cả phải nín lặng hết. Đối với một kẻ được cả trường gọi là “thiên tài” như cậu, thứ cảm xúc biểu hiện vừa rồi rõ là một trải nghiệm không mấy hay ho gì, bởi trong một đại dương sâu thẳm ấy là một thứ gì đó lạnh lẽo và nguy hiểm vô cùng.

Dĩ nhiên, Mitsuki cũng hiểu điều đó như mọi người, đến một mức đủ để cậu cảm thấy mình không cần phải nghe câu trả lời của Kihaza. Nhưng cũng hay ho một nỗi, tâm lý và suy nghĩ của người được hỏi thì hoàn toàn khác.

‘Rốt cuộc… gương mặt của cô ta lúc đó… là gì vậy?’

Mấy ai biết được câu hỏi thực sự mà Kihaza muốn có lời giải đáp. Nó là một câu hỏi thực sự chẳng liên quan gì đến ngoại hình hiện tại của cậu. Trong đầu Kihaza bây giờ là một hình ảnh rất kỳ lạ. Nó không đến từ trí tưởng tượng, mà đến từ ký ức. Đó là khoảnh khắc trước khi cậu giao ý thức của mình cho bóng tối tại khu rừng gần làng Miran.

Phải, chính khoảnh khắc đó, khoảnh khắc mà cậu bị đâm chết tại Yggdrasil. Kihaza nhớ như in cái bàn tay trắng trẻo xoáy thanh Kodachi vào giữa tim mình. Cảm giác mảnh mai cùng làn da trắng nõn nà nơi bàn tay ấy làm cậu lưng chừng mường tượng ra cả cô gái đó. Kihaza đã ngã xuống, thực sự là như vậy. Và điều khiến cậu phải bồi hồi suy nghĩ, buồn cười thay, lại không phải là tất cả những gì cậu được chiêm ngưỡng, mà chỉ đơn giản là gương mặt cô. Một gương mặt có phần tức giận, nhưng lại không hề có sát khí. Không hề có một chút mùi vị nhẫn tâm, thậm chí còn có gì đó hoảng hốt, tiếc nuối. Người thường khi ấy nhìn qua có lẽ chỉ cảm nhận được duy nhất cái nhìn lạnh lẽo vô cảm của cô gái, cùng với cơn đau thấu tận tâm can mà thanh Kodachi trong tay cô gây ra. Nhưng Kihaza thì thấy tất cả. Cậu nhìn thấy trước mắt, một cô gái không chỉ xinh đẹp, mà còn bộc bạch rất rất nhiều cảm xúc mâu thuẫn.

Tại sao cô ta lại nhìn mình như vậy?

Đó mới là câu hỏi mà Kihaza muốn tìm lời giải đáp. Có thể mọi người nhìn cậu khác đi, nhất là khi cậu trở về với một bộ dạng hoàn toàn khác, một gương mặt lờ đờ đăm chiêu một cách khó hiểu, cùng với mái tóc đã ngả trắng quá nửa, nhưng họ sẽ chẳng thể đọc thấu được tâm can cậu. Vì thế mà cậu im lặng, thậm chí chẳng thèm để ý đến lời của Mitsuki, mặc cho cậu ta vẫn không ngừng tra hỏi.

“Này Mitsuki, cậu buông tha cho Kurogane được rồi đấy.”

Người thứ ba xen vào là Munechika. Cậu ta tuy đứng ngoài, nhưng là người có cái nhìn bao quát hơn. Tuy không hiểu nổi Kihaza đang nghĩ gì, nhưng ít nhất, cậu ta vẫn biết rằng mình cần phải ngăn tên Mitsuki đang càm ràm không biết mệt mỏi kia lại. Mỗi khi làm như vậy, Munechika lại hoài niệm những lần Mitsuki cố gắng đi vào thế giới của một thiên tài trong vô vọng. Cậu tôn trọng Kihaza và suy nghĩ của cậu, cậu biết giới hạn của mình là ở đâu, biết dừng lại ở đâu là phù hợp.

“Nhưng mà Munechika, trông cậu ta thế này thì không lo sao được. Cả cậu với tớ có ở cùng tên Kihaza này suốt hôm qua đâu nào, có trời mới biết cậu ta đã làm gì trong đó mà thành ra thế này. SEO là một thế giới an toàn cho chúng ta, trừ phi…”

“Trừ phi cậu động đến những điều cấm kỵ.”

“Ah?!...”

Kihaza cuối cùng cũng lên tiếng. Gương mặt cậu trông như vừa choàng tỉnh khỏi giấc mộng. Vẻ đăm chiêu dần bị thay thế bởi một bộ mặt nghiêm nghị, nói cách khác, chính là bản mặt thường ngày của Kihaza.

“Nếu cậu cũng biết là động chạm đến điều cấm kỵ sẽ gây ra hậu quả tại thực giới, tại sao cậu còn làm hả Kihaza? Trả lời đi, cậu đã làm gì?” – Mitsuki như được thế, gạt phăng lời Munechika mà tới tấp nói.

“Tôi đã nói rồi, Kaneshiro Mitsuki. Chuyện của tôi, nếu cậu muốn biết thì cậu hãy từ bỏ cuộc sống hiện tại ở thế giới đó đi.”

“Gì chứ?”

“Nên nhớ, tôi là một Chiêu Hồn Sư. Con đường tôi chọn vốn là con đường từ bỏ cuộc sống bình thường như các cậu, hiểu chưa?”

Kihaza cố tình nói lớn, rõ ràng là vậy. Xung quanh cậu, bao nhiêu con người đang tròn mắt kinh ngạc. Số ít trông như thể đã đoán trước được phần nào sự thật rằng Kihaza là một Chiêu Hồn Sư, song ngạc nhiên vẫn là cảm giác chung của tất cả.

“Tôi biết các cậu có ý tốt, nhưng điều các cậu đang làm là ngáng đường tôi đấy. Mitsuki, cậu là tên lúc nào cũng to tiếng, nhưng nhìn lại cậu đi, cậu không có gan để từ bỏ như tôi đâu. Chúng ta có thể là bạn thân, nhưng tôi cũng xác định rất rõ ràng, chọn con đường của Chiêu Hồn Sư, thì tôi sẽ mất hết.”

Mitsuki nghe vậy lập tức gằn giọng.

“Vậy tại sao cậu còn chọn nó?”

“Vì tôi là như vậy. Không phải ngay từ đầu cậu đã biết tôi sẽ làm tất cả để tiếp tục công cuộc nghiên cứu của mình, đúng không?”

Câu nói đó của Kihaza đã chứng minh cho Mitsuki một sự thật kinh hoàng nhất, rằng cậu vẫn không hề đánh mất đi cái “điên” của mình. Cái máu đam mê đầy điên rồ, nhưng cũng quá sức nhiệt huyết của Kihaza vẫn tồn tại, và thậm chí nó còn mãnh liệt hơn bao giờ hết.

“Thôi được rồi, cậu muốn làm gì thì làm Kihaza. Tôi chịu thua cậu rồi.”

Vụ to tiếng đã tìm được người thắng cuộc. Mitsuki nhún vai đầy khó chịu rồi rời khỏi căng tin trước những con mắt ngước nhìn theo.

“Cậu có cần thiết phải…”

“Ừ, Munechika. Tớ mà không nói thế thì cậu ta còn càm ràm hoài thôi.”

Vừa nói, Kihaza vừa thở dài ngồi xuống ghế. Cậu không ngậm cái ống hút, mà cắn nhẹ nó. Tay cậu bóp nhẹ cái hộp, khiến chỗ sữa còn lại trào thẳng vào khoang miệng rồi từ từ đi xuống thực quản. Munechika hết nhìn cánh cửa mà Mitsuki dùng để đi ra, rồi nhìn Kihaza, cuối cùng chốt bằng một cái xoa trán não nề. Cậu ta sau đó cũng rời căng tin.

‘Chậc, mấy người làm tôi sao nhãng quá chừng…’

Kihaza tặc lưỡi thầm trong bụng. Thời gian nghỉ trưa đã đi quá nửa mà cậu mới chỉ nghĩ ra được vấn đề thực sự, một điều thực sự khiến bản thân Kihaza cảm thấy khó chịu. Tuy nhiên, manh mối hiện tại giúp cậu hạ cái cảm giác ấy xuống, vì Mitsuki đã giúp cậu. Trong lúc to tiếng, cậu đã một lần nữa nhớ lại khoảnh khắc cậu chết dưới tay cô gái tộc Foxkin đó. Nhưng lần này, một xúc cảm mới mẻ được cậu gắp ra từ sự muôn màu thể hiện trên gương mặt tựa hồ vô cảm của cô.

Một cảm xúc mơ hồ, nhưng cũng chẳng kém phần rõ ràng, ẩn hiện như một trò đùa trong tâm trí Kihaza, đến nỗi cậu phải thầm nhủ một câu.

“Chắc mình khỏi phải đi tìm cô ta rồi…”

“Thưa mẹ, con mới về.”

Kihaza mở cửa bước vào nhà và chào lớn. Cậu cẩn thận để cái ván lướt ngay bên tủ giày, đồng thời ngồi xuống tháo đôi giày đi học ra và bỏ lên tủ. Động tác tháo giày nhanh chóng của cậu có thể nói là hơi bất thường so với mọi ngày.

“Mừng con trở về, Kihaza.”

Từ trong phòng bếp, Masumi đi ra và mỉm cười đáp. Bà chưa kịp nói thêm câu thứ hai thì Kihaza bỗng đứng dậy đi một mạch vào phòng khách, nơi lắp đặt buồng dịch chuyển.

“Con sẽ trở về vào sáng mai.”

“Khoan đã, Kihaza!”

Trước khi cậu con trai của mình nháy mắt, Masumi vội vã ngăn lại.

“Có chuyện gì sao?”

“Về sự việc của hai đứa bé Foxkin lần trước…” – Kihaza nheo mắt, nhìn Masumi ngập ngừng nói – “Người thân của hai cô bé muốn gặp con.”

“Di nguyện của hai đứa bé ấy, con sẽ nói cho họ. Mẹ nhận lời họ và nói với họ tìm tới ngôi nhà của mẹ ở Miran, con nói đúng chứ?”

Mẹ Kihaza đã không còn ngạc nhiên trước khả năng của con trai mình. Bà chỉ lặng lẽ gật đầu nhìn Kihaza bước vào buồng dịch chuyển rồi đóng cửa lại.

“Đừng lo lắng, con biết mình phải làm gì mà.”

“Ừm, mẹ biết. Nhưng con…”

“Con sẽ ăn ở trong đó.” – Kihaza cướp lời Masumi bằng một nụ cười ranh mãnh.

Cậu con trai duy nhất trong căn nhà này làm Masumi nhớ tới Ichiro, người chủ gia đình, và cũng là chồng bà, cha của Kihaza. Cả hai con người đều có trí tuệ khác người, luôn khiến cho người khác phải á khẩu vì những lời nói giống “đi guốc trong bụng”. Chỉ riêng điểm đặc biệt đó thôi cũng để lại nhiều dấu ấn cho người phụ nữ này. Bà vừa lo lắng, vừa khó xử, nhưng cũng không thể không bật cười với hai cha con Kihaza, ngay cả trong lúc này cũng vậy.

“Thật tình… mẹ chịu thua con rồi đấy.”

Cánh cửa đóng chặt đến mức cách luôn âm thanh ở bên ngoài, tuy nhiên, Kihaza vẫn cười khì nháy mắt. Ô kính nhỏ được lắp trên cửa cao vừa đúng tầm mắt của cậu, và bằng khả năng quan sát, cậu thừa sức hiểu những lời mẹ mình nói. Thở hắt ra một tiếng, Kihaza hô hiệu lệnh kích hoạt phương thức Transfer.

‘Đến lúc đi gặp quý cô sát thủ kia rồi.’

Lý trí của Kihaza vụt tắt một hai giây sau khi ý nghĩ ấy nảy lên. Đó là dấu hiệu của việc dịch chuyển đã hoàn tất.

‘Phải rồi… giờ này ở đây đang là buổi sáng.’

Dòng thời gian ở Yggdrasil có phần lệch đi so với thế giới thực, Kihaza đã nhận ra điều đó kể từ lần đầu cậu đến nơi này. Và điều này cũng là lí do cậu ngửi thấy hương vị của ban mai ngày hè. Miran là một ngôi làng sát cánh rừng nhỏ, chim muông gần như là loài vật đầu tiên náo nức chào buổi sáng. Cậu có thể nghe thấy rất rõ tiếng chim ở bên ngoài, mặc cho đôi mắt vẫn chưa buồn mở ra.

Nhưng cũng vào lúc đó, một cảm giác gì đó rất khác lạ so với mùa hè khiến Kihaza phải chú ý.

‘Mình đâu có nhớ là nơi này nóng tới như thế?’

Phải. Cái hoang sơ của Yggdrasil này phải khác hẳn với thực giới. Sự khắc nghiệt của thời tiết đối với nơi này vẫn là điều gì đó rất hiếm gặp, bởi đây là thế giới huyễn tưởng. Thế giới thực ngoài kia phải gồng mình chống chọi với thời tiết cực đoan, lúc nóng như lửa đốt, lúc thì lạnh như chốn địa ngục trần gian.

Điều kỳ lạ là Kihaza đang cảm nhận được nó, một cảm giác nóng nực đến bất thường, giống y chang mùa hè của thực giới. Sự hiếu kỳ ở thế giới này đối với cậu là vô tận, nhưng quả thực, dù có hiếu kỳ muốn biết thêm nhiều đến mức nào đi nữa thì cũng phải mở mắt ra mà chứng kiến. Suy nghĩ đó buộc Kihaza phải cố gắng lật hai mi mắt lên, nhưng chậm rãi.

Để rồi…

“Chuyện này… đúng là mình không dự đoán được trước.”

Kihaza phun câu ấy ngay khi đồng tử của cậu đã làm quen với ánh sáng. Không phải là ánh sáng ban mai óng vàng khiến đôi mắt cảm thấy khó chịu thoạt đầu, thứ ánh sáng đến với mắt cậu dịu dàng vô cùng. Kihaza biết ngay, không phải cửa sổ che đi ánh nắng, mà là có người nào đó đang ghé sát mặt cậu nên ánh sáng mới bị cản lại. Thời điểm mà sự mờ ảo tan biến là thời điểm Kihaza đạt được điều cậu muốn.

Gặp lại cô nàng sát thủ hôm qua, người đã cho cậu một nhát đâm chí mạng vào tim.

“Ah… Cô…”

Kihaza muốn nói gì đó, vì cách cô gái ấy nhìn cậu quả thực làm cậu khó chịu. Đôi mắt của cô gái ấy màu ngọc lục bảo quý phái, trong mà lại đục, tựa hồ như một cặp pha lê thanh cao, trong trẻo, nhưng cũng rất sâu thẳm, chứa đầy bí ẩn. Đôi mắt ấy dán khá sát vào cậu, cũng đồng nghĩa với việc cô gái đang cúi đầu rất gần. Gần đến mức hơi thở của nhau có thể cảm nhận được. Và trên hết, cái ánh mắt chăm chú của cô cứ như chờ đợi Kihaza mở mắt ra từ lâu lắm rồi.

“Cô… Hmm?”

Sự điềm tĩnh của Kihaza khiến lời nói của cậu thoát ra cũng chậm rãi. Đủ chậm để cô gái ngăn lại bằng một ngón trỏ. Cô đặt ngón tay lên môi cậu, và chỉ chạm khẽ một cái như để nhắc cậu đừng nói hay hỏi han gì. Cũng một cái chạm khẽ đó mà một lần nữa, xúc cảm của Kihaza phản ứng mạnh đến khó hiểu. Tâm trí cậu đang hỏi, là cậu, hay là do làn da của cô gái này? Đầu môi cậu cảm thấy mềm và ấm. Đây không phải lần đầu tiên cậu chạm vào, nhưng cái ấn tượng thì khác hẳn so với lần đầu đầy hấp tấp. Không chỉ mềm, mà còn trơn, không phải bóng bẩy, mà là thuần khiết. Ấm ư? Không, nó giống như cái nóng của mùa hè, oi bức một chút, nhưng không hiểu sao lại rất dễ chịu.

‘Khoan đã… Sao mình có cảm giác như người mình đang bị đè thế?’

Dòng cảm nhận của Kihaza bị cắt ngang bởi một cảm giác mới mẻ khác. Có gì đó đang áp xuống người cậu, khiến cho cái nóng hừng lên chút đỉnh. Song song với chút áp lực không khiến cậu cảm thấy nặng nề ấy lại là cảm giác của đôi môi cậu lúc này. Cái nóng và mềm mại ấy làm cậu quên luôn cảm giác của những sợi vải, như thể cậu chưa hề mặc bộ yukata đó lên người.

‘Hmm… Mình hiểu rồi…’

Tất cả những gì Kihaza nhặt nhạnh được trong cảm nhận của cậu dần dần trở thành một mối liên kết thống nhất. Phải, giờ thì cậu biết mình phải nói gì.

“Này, mau xuống… Mnphm?!!”

Ngón trỏ của cô gái rời môi cậu ngay khi Kihaza cất tiếng. Một thứ gì đó khác đã thay ngón tay ấy chặn lời cậu. Một thứ gì đó nóng ấm, mềm mại vô cùng. Sự ngọt ngào hòa quyện với cảm giác ướt át nơi đầu môi Kihaza khiến cậu phải bất ngờ trước mị lực đầy sức mê hoặc của nó. Một mê lực đủ để hạ gục đàn ông.

Một nụ hôn.

Quá bất ngờ, Kihaza đã lặng mình. Cuộc đời của cậu chỉ có chưa đến ba lần phải lặng đi như vậy. Lần duy nhất tính cho đến thời điểm này là khi cậu nhận được kết quả của đợt thi tuyển. Vị thứ mười một trong tổng số hai mươi người, kết quả giấy trắng mực đen này đã khiến cậu cay đắng đến mức toàn thân mất đi cảm nhận về thế giới xung quanh trong vài phút.

Đây là lần thứ hai Kihaza nếm trải cảm giác toàn thân mất hết cảm giác. Khoảnh khắc đầu lưỡi của cậu bị quấn lấy một cách gượng gạo là lúc tất cả ngừng lại. Cảm giác toàn thân bị đè xuống một cách nhẹ nhàng cùng với sự nóng nực tan biến nhanh như có một cơn gió bốc lấy chúng rồi mang đi, để lại duy nhất một sự vô định trong cơ thể lẫn tâm trí Kihaza.

“Nn…”

Một tiếng động nhẹ phát ra từ môi cô gái. Đôi mắt cô cũng mở ra mà nhìn Kihaza, người đang hoàn toàn trở thành một bức tượng. Ánh mắt của cô như đòi cậu phản ứng lại, dù chỉ một chút thôi cũng được. Nhưng đáng tiếc, phải đến tận một phút sau đó, khi mà cô đã thấm mệt vì chính sự vụng về của mình, đôi mắt vô hồn của Kihaza mới bắt đầu có chút lay động.

“Mnmp…”

Lưỡi cậu cũng chịu chuyển động. Kihaza biết rõ sự thiếu thốn kinh nghiệm của đối phương, và cậu cũng chẳng biết tại sao bản thân lại thấy điều đó có chút gì đó vừa đáng yêu, vừa buồn cười. Lấy lại thế chủ động về phía mình đối với cậu lúc này chỉ còn là vấn đề thời gian.

Chỉ có điều… tay cậu đã nhanh hơn lưỡi.

“?!”

Cô gái hơi giật mình bất ngờ khi hai gò má bỗng dưng bị một lực lạ nâng lên.

Phản xạ thường trực của một cô gái vào lúc đó là gì?

Níu, níu lại. Cô gái bất giác dùng lưỡi mình mà bấu lấy Kihaza. Nhưng phải mất bao lâu để cô nhận ra rằng chính người cô muốn níu giữ lại là người đang dùng tay nâng má cô lên? Vài ba giây thôi, bởi cảm giác trơn tuột của dòng nước bọt tiết mạnh bất ngờ đã khiến lưỡi cô mất điểm giữ, và theo đà đó, đôi tay nâng hẳn gương mặt cô lên.

“…”

Có một sự im lặng không hề nhẹ trong gian phòng rộng bốn tấm tatami[x]. Cả Kihaza lẫn cô gái đang đè lên cậu đều không nói một lời nào. Hai người chỉ nhìn nhau chằm chằm, một bắt đầu có chút gì đó xấu hổ vì những suy nghĩ ngang dọc trong đầu, một thì hoàn toàn không thể tìm ra một lời nào để nói. Không gian yên ắng đó kéo dài gần năm phút, cho đến khi Kihaza là người phá vỡ nó bằng một câu rất đơn giản.

“Cảm ơn.”

Thoạt đầu, cô gái cảm thấy đôi chút bất ngờ, nhưng nhanh chóng sau đó, biểu hiện của cô đã khác. Cô không trả lời, chỉ gật đầu một cái tỏ ý hài lòng.

Rồi ngay sau đó.

“Hmm?!”

Tay Kihaza đã thả gương mặt cô, và chính bản thân cô gái cũng tự chủ được. Cậu không đoán được cô gái trước mặt mình sẽ đổ nhào tới, để lại duy nhất một hậu quả: một cái huých đầu nhẹ sang một bên của Kihaza đã khiến cho môi cô gái đi lệch hướng, để rồi hạ cánh lên má cậu.

“Này… này…”

Dù gọi cách mấy, Kihaza cũng chẳng làm cô gái mở mắt được. Cô gái đã biến thân người cậu thành một tấm nệm rồi ngủ trên nó.

“Chậc… cô gây khó dễ cho tôi sao…”

Vừa nói, Kihaza vừa nheo mắt. Cậu có phàn nàn gì đi nữa thì cũng chẳng có nghĩa lý gì. Thậm chí đến cái quyền phàn nàn Kihaza cũng không có.

Thế nhưng, cậu vẫn phải nói.

“Tôi có thể trả ơn bằng việc cho cô ngủ trên người tôi, nhưng mà ít nhất… cô cũng phải mặc quần áo vào chứ!!”

Có hét lớn thì cũng vô ích, bởi cô gái đã ngủ say rồi.

Thực tế đôi lúc thật khó đỡ đối với Kihaza, cậu thầm nghĩ. Dù đã tính đi tính lại đủ đường cho cái nghiệp đời Chiêu Hồn Sư của mình, cậu cũng chẳng mơ tới việc cơ thể mình lại bị một cô gái mượn làm nệm ngủ. Nếu có điều gì tệ hơn thì chính là chỗ quần áo của cô, cùng với hai thanh kodachi được xếp ngăn nắp bên cạnh tấm nệm trải lót dưới thân người Kihaza. Chúng không nên ngăn nắp như thế, vì nó chỉ khiến cho năng lực phân tích của Kihaza phản chủ thêm.

“Không có chuyện cô gái này lại đi trước mình những hai bước như thế!”, tâm trí cậu gào thét.

Sự thật này giáng song song với một phát hiện vô cùng hay ho nữa. Mãi tới tận bây giờ, Kihaza mới nhận ra rằng trên người cậu cũng chẳng mặc gì, và cũng chẳng mất nhiều thời gian để cậu tìm thấy bộ yukata màu gỗ ngăn nắp nằm cạnh tư trang của cô gái.

Kihaza ghét phải kết luận, cực kỳ ghét phải kết luận vào lúc này, rằng cô gái đang ngủ ngon lành trên người cậu đã thắng trong trò chơi mà cậu giỏi nhất. Tất cả mọi việc phải được bắt đầu từ cái khoảnh khắc cậu ngã xuống dưới thanh kodachi của cô. Kihaza đã không chết, thực sự là vậy. Giấu diếm một nguyền chú Feign Death trên cơ thể đối với cậu đã trở thành một thú vui tao nhã. Nguyền chú ấy phát huy tác dụng ngay khi cô nàng Foxkin này rời đi, và cái chết của cậu bị đẩy lùi. Kihaza mất nửa giờ đồng hồ để tạo thuật chú mới, xẻo thịt con heo rừng láo lếu đã tấn công cậu và tất nhiên, dọn dẹp chiến trường nữa. Sau đó, cậu chẳng về lại Miran ngay, mà lang thang trong rừng mãi cho đến tối mịt mới quyết định quay lại làng.

‘Cô ta vẫn theo dõi mình đều đặn…’

Trong viễn cảnh của Kihaza về khoảng thời gian đó, cô gái không hề xuất hiện. Nhưng cậu biết cô vẫn sử dụng thuật tàng hình để theo dõi mình, mặc cho bản thân đã bị phát hiện. Cũng nhờ vậy, Kihaza có thêm chút tiểu tiết, rằng cô đã tăng ít nhất một hai bậc trong thuật chú tàng hình, từ đó mới có thể thoát khỏi sự cảm nhận của bản thân cậu cũng như linh hồn Quỷ Tộc đã giao ước kia.

‘Cô ta biết hết thật rồi…’

Thở dài một hơi, Kihaza nhẹ nhàng kết luận. Từ hậu quả của Chiêu Hồn Thuật trên người cậu đến giao ước với Quỷ, cô gái này đều đã biết. Nó là lí do mà cô có mặt ở đây, ngay trong nhà của Masumi tại Yggdrasil. Cô biết Kihaza đã giao ước với Quỷ, vì thế mà mối liên kết của cậu với thế giới mang tên S.E.O này không còn bình thường nữa. Cô ta biết cậu không thể mang cơ thể mình ra khỏi thế giới này bằng lệnh quay về, và cũng không thể giấu nổi chuyện cái ấn chú giao ước cũng theo Kihaza quay về thế giới bên ngoài.

“Haizzz…”

Một lần nữa, Kihaza thở dài. Cậu ngưng suy nghĩ một lúc, đồng thời ngó xuống chút đỉnh. Cô gái đó vẫn ngủ, và dù cho Kihaza có nhích mạnh một nhịp, cô cũng không tỉnh giấc.

“Chậc…”

Nhích mạnh một chút thì tất cả xúc quan trên cơ thể cậu lập tức ghi lại bất cứ điều gì chúng cảm nhận được từ cơ thể cô. Nhờ có lần đụng độ đầu tiên, Kihaza biết chiều cao của cô gái này quả thực “khiêm tốn”. Ba mét bẻ đôi thôi cũng không đạt được, nghĩ thôi cũng muốn thở dài, cậu nghĩ. Giờ thêm lần này, Kihaza nắm luôn chiều cao đích thực của cô. Một mét bốn mươi lăm, chuẩn tầm vóc của học sinh trung học. Vóc thấp thì đã đành, nhưng dáng cũng mỏng manh luôn thì đúng là khó đỡ. Với tư thế như hiện tại, từ bờ vai cho đến đầu ngón chân của cô gái, chẳng có gì là không phơi bày ra cho Kihaza cảm nhận. Cảm giác mềm mại và có phần nóng bất thường trên người cậu dĩ nhiên là đến từ làn da cô. Nhưng nếu phải phàn nàn, Kihaza sẽ chỉ phàn nàn cảm giác mà tâm trí cậu rất không muốn ghi nhận.

“Hết chịu nổi rồi đấy.”

Gằn một tiếng, Kihaza lập tức xoay người. Cô gái nằm trên người cậu xoay theo rồi rơi xuống tay cậu.

‘Lần sau ngủ thì nhớ mặc đồ vào…’

Kihaza tự nhủ với mình, rằng câu đấy sẽ là câu đầu tiên cậu phun ra khi cô gái tỉnh dậy. Đối với cậu, chuyện nam nữ không mặc đồ ngủ với nhau quả thực bình thường, miễn là không có bất cứ giao tiếp gì quá lố. Nhưng ôi thôi, hai gò bồng đào của cô gái này rõ là của học sinh tiểu học, đến mức Kihaza không thể cảm thấy bất cứ dấu hiệu gì của sự đàn hồi ấy vừa ép lên ngực cậu. Điều khiến cậu bận tâm hơn cả là cảm giác nhột nhạo mà hai nhũ hoa mới chớm ấy chạm vào da. Nhỏ bé nhưng không thể phủ nhận độ quyến rũ của chúng, Kihaza ghét phải thừa nhận cả điều này. Chỉ nghĩ đến thôi, cậu lại rùng mình. Cánh tay cậu đỡ lấy bờ vai của cô gái, nhẹ nhàng đặt cô nằm ngay bên cạnh.

“Nn…”

Có vẻ như cô gái không còn cảm nhận được hơi ấm từ Kihaza. Cô bắt đầu cựa quậy, mắt ti hí nheo lại.

‘Phải rồi, dậy đi cho tôi còn… Cái?!!”

Mới nghĩ được nửa đường, Kihaza bỗng ngừng lại mà bất ngờ. Cậu không còn là nệm nữa, mà biến thành gối ôm của cô. Tay cô trượt dài trên ngực cậu, rồi lùi xuống hông mà giữ chặt lại trong khi một chân cô bắt ngang qua chân Kihaza. Hành động có thể dễ dàng đoán trước như thế, cậu đương nhiên biết, nhưng vấn đề đối với Kihaza không nằm ở đó, mà là cậu sẽ không tính đến chuyện cô gái này lại đi theo lối mòn kinh điển. Chính vì lẽ đó mà cậu lãnh hậu quả. Không thể nhúc nhích, vì cô gái áp rất sát cậu, chỉ cần một li xê dịch, cậu sẽ nếm đủ hương vị từ ngực cho đến chân, nhất là cảm giác “đặc biệt” ở giữa cặp giò mềm mại đến khó tin của cô.

“Haizzz…”

Lại thua rồi, Kihaza nghĩ. Cậu đã thua khi quay trở về nhà ở Miran, thua cô gái này hẳn một nước cờ, và giờ thì thua tiếp một nước cờ nữa.

“Chỉ lần này thôi đấy.”

Cậu khẽ nói, như thể không muốn chấp nhận sự thua cuộc của mình. Cùng lúc, đôi môi cô gái mỉm lên nhẹ, giống như đang đắc thắng. Gương mặt cô làm Kihaza có muốn cáu giận cũng không được. Không phải vì trông cô giống như một cô bé hơn là một nữ sinh trung học, mà vì cô đã cứu cậu.

‘Kiểu này chắc mình không đi đâu được rồi…’

Không thể phá vỡ giấc ngủ của ân nhân mình, điều đó cũng đồng nghĩa với việc Kihaza phải nằm lại trên nệm. Cô gái đang ôm cậu thực chu đáo, cậu thầm nghĩ trong lúc mắt lượn hai ba vòng nhìn trần nhà gỗ. Cô dường như đọc thấu được cậu. Nụ cười mỉm còn lưu trên môi kia không phải là nụ cười chiến thắng, mà là một lời nhắc nhở cậu, rằng cậu vẫn chưa hề ngủ trong suốt hai ngày. Hành động của cô từ đầu cho đến cuối đều có chủ đích và hoàn hảo đến không ngờ.

“Rất ấn tượng…”

Kihaza mỉm cười. Cánh tay còn lại của cậu chợt đưa lên đầu, gãi nhẹ vào mái tóc đen thuần Nhật. Lực của ngón tay từ từ nhẹ dần, nhẹ dần và chỉ ngừng lại khi Kihaza hoàn toàn chìm vào giấc ngủ.