Author: Whisperer

Phần 1

Đêm hôm đó, tại tư gia Kurogane.

Tiếng nước nóng được xả một cách vội vã. Bồn tắm vốn được dọn dẹp rất sạch sẽ, đến mức chỉ cần bước vào và xả nước. Chẳng mấy chốc, nước đã đầy bồn, và hơi nóng bắt đầu bốc lên.

"Hah..."

Một tiếng thở dài, nhưng không phải vì mệt mỏi. Đó là tiếng thở đầy những ẩn khúc của Kurogane Kihaza.

Cậu đã quay lại thế giới thực, thay vì lân la trong rừng sâu. Có cái gì đó làm cậu không buồn tiếp tục những kế hoạch đã toan tính, khiến cả thể xác lẫn tinh thần chỉ còn biết chọn con đường trở về. Nó cũng làm cậu mệt mỏi, đến mức phải mò vào bồn tắm như bây giờ.

Kihaza lặng lẽ trầm mình xuống. Cảm giác không quá nóng mà cũng chẳng quá lạnh của nước khiến cậu phà một hơi, trút phần nặng nề ấy ra khỏi cơ thể.

"Hmm..."

Mắt cậu liếc về phía cửa phòng tắm nhanh như âm thanh phát ra từ cổ họng. Phía bên kia tấm kính chắc chắn là có người. Mắt có thể bị lừa bởi ảo ảnh, nhưng âm thanh thì luôn luôn chân thực, đó là điều Kihaza tự rút ra cho sự khác biệt của chính bản thân cậu. Đôi tai có thể nói là vi diệu của cậu đặc biệt nhạy cảm với mọi âm thanh, khiến cậu dù có muốn hay không, cũng có thể nghe thấy bất cứ động tĩnh nào, của bất cứ yếu tố nào gây ra tiếng động, trong vùng bán kính một trăm mét. Hiển nhiên, cậu đã nghe thấy tiếng bước chân, và tất nhiên, ai đang ở ngoài cậu cũng đã biết.

"Mẹ có chuyện gì cần nói với con phải không?"

Tiếng hơi thở nín lại vang lên rõ như thể Kihaza đang đứng ở bên ngoài phòng tắm. Mọi bức tường đều đã được gia cố để cách âm tốt, nhưng vẫn vô dụng.

Và không cần phải bàn cãi, người đang đứng ở trước cửa chính là Kurogane Masumi. Tư gia nhà Kurogane vốn thiếu vắng người trụ cột là Ichiro, cha Kihaza, suốt hai năm, kể từ ngày cậu trượt kỳ thi đó.

"Kihaza... con à..."

"Có vẻ như con có thể không bận tâm về người thân, bạn bè... nhưng rốt cục mọi người vẫn không ngừng lo lắng cho con nhỉ? Ngay cả ông ta cũng quan tâm nữa."

Chuyện khắc ấn trên tay Kihaza rõ là đã đến tai Ichiro, và cũng nhờ có ông mà mọi người mới phần nào biết được những kế hoạch quỷ quái của cậu. Bản thân Kihaza không hề có thiện cảm với cha mình, vì ông luôn tìm được sơ hở của cậu, tận dụng chúng để nắm bắt suy nghĩ trong đầu cậu. Vì vậy mà số lần cậu gọi ông bằng "cha" ít hơn rất rất nhiều so với mọi đứa con khác.

"Con nói gì vậy? Ông ấy chỉ..."

"Con hiểu mà. Ông ta chỉ làm những gì cần phải làm thôi."

Kihaza tặc lưỡi, tay đồng thời tát một chút nước lên mặt. Cậu vuốt từ đỉnh trán xuống tận cằm, rồi thở dài một tiếng.

"Con không trách bất cứ ai, kể cả ông ta. Nhưng nếu mọi người cứ lo lắng như thế và tiếp tục theo dõi mọi hành động của con, rồi cũng có người sẽ chết đấy."

Giọng Kihaza khiến mẹ cậu dù đứng ở ngoài cũng cảm thấy lạnh xương sống. Hơi ấm mà cánh cửa kia truyền ra quả thực chẳng đủ để lấn át cảm giác lạnh lẽo trong lời nói của cậu.

"Mẹ hiểu, con trai à. Nhưng... cứ tiếp tục như vậy, cha con nói con cũng sẽ sớm..."

Masumi ngừng lại. Bà không có được sự dứt khoát của Kihaza, cũng như sự điềm tĩnh trước những lời nói đầy điềm gở của cậu.

"Nếu đó là điều sắp xảy ra, thì con cũng nóng lòng đợi nó lắm đấy."

"Con..."

Lời của cậu con trai khiến mặt Masumi đanh lại. Tấm cửa dù có ngăn cách nhưng cũng chẳng thể làm khó Kihaza đoán được tâm lý của bà.

"Ở thế giới nào cũng vậy, cái chết là kết thúc, nhưng cũng là khởi đầu. Một thế giới thú vị như Yggdrasil ấy... nếu có chết ở trong đó, con cũng bằng lòng, vì nó chẳng ngăn được con tiếp tục hành trình của mình đâu."

"Nhưng... tại sao chứ?"

Kihaza có thể nghe thấy tiếng sụt sịt bên ngoài. Và âm thanh đó càng rõ hơn, như những nếp nhăn trên mi mắt cậu.

"Tại sao con lại cố gắng rũ bỏ thế giới thực này? Còn có cha mẹ, người thân, bạn bè con ở đây mà, Kihaza... Con không nghĩ mình quá vội vàng sao?"

"Vậy mẹ có nghĩ con vội vàng khi chọn trở thành một Chiêu Hồn Sư không?"

Rõ ràng là không, dù không trả lời nhưng Masumi cũng có thể hiểu điều đó. Kihaza đã nóng lòng như thế nào khi học Xà Ngữ ngay từ trước khi được vào cái thế giới song song mà người ta vẫn gọi là trò chơi sinh tồn Social Epic Online, chẳng phải chỉ mình bà biết. Cậu đã sớm quyết định từ trước, và nỗ lực tối đa để có thể đeo đuổi nó.

"Từ ngày con bước ra khỏi kỳ thi đó, con đã nhận ra một điều... Thế giới này không dành cho người như con, không dành cho những suy nghĩ và niềm tin vào những gì con đang theo đuổi. Và những gì thế giới này có được không thể nào thực hiện được điều đó.

Ngay từ đầu... thế giới này đã không thuộc về những người như con rồi."

Cả hai cùng im bặt sau lời ấy. Kihaza dựa cổ vào thành bồn, thả lỏng cả cơ thể, như thể vừa trút ra một gánh nặng. Cậu nhắm mắt, môi thổi nhẹ vào hơi nóng bốc lên rồi phà một hồi dài.

"Ông ấy nói thật chẳng sai chút nào, Kihaza của mẹ à..."

"Hmm?"

Kihaza chợt mở mắt. Cậu quay đầu ra cửa, nhưng chỉ nghe thấy tiếng bước chân mẹ mình đi về phòng. Gương mặt cậu vừa hiện lên chút ngạc nhiên, vừa có chút gì đó hiếu kỳ với lời cuối cùng của mẹ.

"Ông ấy sao... Hah..."

Sáng hôm sau.

Cao trung Higashi, 7 giờ 30 sáng.

Có một sự im lặng không hề nhẹ trong phòng lớp 3-C. Ai nấy đều hướng mắt vào người vừa bước vào lớp.

"Gì... tôi chỉ đến muộn thôi mà..."

Phải, là Kurogane Kihaza, không thể nhầm lẫn được. Từ cái ngày cậu bước chân vào S.E.O, chẳng có ngày nào mà cậu chẳng đi trễ, và bản thân cậu thậm chí còn chấp nhận chuyện đó.

"Ừ ừ... không có gì đâu..."

Lời thanh minh của cậu giống như một hồi chuông cảnh tỉnh những đôi mắt, và bạn bè cậu ai nấy nhìn nhau thở phào một hồi rồi quay mặt lên.

"Cảm ơn em vì đã có tinh thần đến trễ như thế, trò Kurogane. Nhà trường bắt đầu cảm thấy không an tâm về những đặc quyền mà em đang có rồi đấy. Dù sao tôi cũng hoan nghênh vì em đã không nghỉ học. Vào chỗ đi."

Thầy chủ nhiệm lớp 3-C, Tsuchiya Touta, vừa nhăn mặt vừa đánh dấu vào màn hình xác nhận sự có mặt của Kihaza. Trong khi đó, cậu đã đặt mông xuống ghế, ngáp dài một tiếng rồi rút cái tablet ra khỏi cặp.

"Em có làm gì đi nữa thì cũng phải nộp bài cho tôi vào cuối tiết, nghĩa là trong mười hai phút nữa đấy, trò Kurogane." - Thầy Touta bồi thêm một câu. Những ánh mắt của bạn bè cậu lúc này đơn giản chỉ là vì Kihaza đã phá vỡ sự yên lặng của bài kiểm tra toán cuối kỳ.

"Thầy không cần phải lo đâu ạ."

Kihaza cười khì. Cậu nhẹ nhàng đặt cái tablet mỏng dính và trong suốt của mình lên góc bàn, rồi bật nó lên. Tờ bài kiểm tra của cậu vốn đã được đặt trên mặt bàn từ đầu tiết.

Năm phút sau.

Sự yên lặng của bài kiểm tra một lần nữa bị phá vỡ. Thủ phạm thì vẫn là Kihaza, nhưng lần này thứ trực tiếp gây tiếng động là tiếng bước chân của cậu.

"Em xin phép được nộp bài."

Khác so với lúc đầu, mọi người giờ đây chỉ biết cố gắng hoàn thành bài kiểm tra của mình và không buồn để cho âm thanh xung quanh họ làm phân tâm. Tất cả vẫn chăm chú như thế, kể cả khi Kihaza bước vội về bàn và thả lưng xuống ghế.

"Như mọi khi..."

Thầy Touta chỉ biết chép môi một tiếng. Sự việc như thế này tuy mới chỉ là lần đầu tiên, nhưng nó có cùng một kịch bản với những bài kiểm tra toán trước đây. Không cần biết thế giới có bị hủy diệt hay không, bài của Kihaza luôn được nộp sau năm phút cậu cầm bút.

Tiết kiểm tra kết thúc mười phút sau đó trong sự căng thẳng của tất cả các thành viên còn lại của lớp. Tuy nhiên, khi thầy Touta bước ra khỏi phòng, không khí lại bắt đầu nặng nề trở lại. Những gương mặt vừa giãn ra vì đã làm xong bài kiểm tra cuối kỳ đã đanh trở lại.

"Hmm? Mitsuki, chú có chuyện gì muốn nói à?"

Dù mặt vẫn đang cắm vào cái tablet, Kihaza vẫn có dư khả năng cảm nhận mọi thứ xung quanh. Cậu bạn thân Mitsuki dường như đang muốn chồm lên, lay ghế cậu và nói gì đó, nhưng cứ mỗi khi can đảm của cậu ta lên đến đỉnh điểm, những ánh mắt của bạn bè lại khiến cậu mất sạch dũng khí.

"Chuyện là..."

"Cô ấy trốn rồi chứ gì?"

Mitsuki bất giác che miệng theo phản xạ. Cậu có cảm giác như những lời đó vừa bật ra từ môi mình, nhưng sau vài giây định thần lại, cậu mới nhận ra được chủ nhân của giọng nói. Xung quanh cậu, và đặc biệt là những ai đã biết đến "cô ấy" vừa được nhắc đến, đều không thể giấu được sự dè dặt.

"Ừ... công chúa đã bỏ trốn."

Kihaza ngẩng mặt lên, không một chút ngạc nhiên trước lời xác nhận của Mitsuki. Cậu là người đã thay bạn thân mình nói ra điều cậu ta cần phải nói, lẽ nào lại phải tỏ ra kinh ngạc? Chỉ là một cái gật đầu, như để xác nhận lại, rồi một lần nữa, Kihaza cắm mặt mình vào chiếc tablet.

"Cậu... quả nhiên là cậu đã biết trước chuyện này."

"Ừ, tôi biết chứ."

"Cậu không giận sao? Ngay cả khi chúng tôi không thể trông chừng cô ấy?"

"Không hề. Đến tôi còn chẳng ngăn được cô ấy."

Mấy lời đáp hồn nhiên của Kihaza làm Mitsuki cau mày. Cậu ta rất dễ nổi nóng gần đây, nhất là mỗi khi nói chuyện như thế này. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu ta hoàn toàn để cho cơn tam bành kiểm soát mình dễ như thế.

"Tại sao cậu lại giao cô ấy cho chúng tôi vậy, Kihaza?"

"Vì trách nhiệm của tôi với cô ấy đã hết rồi. Yuuri là Cửu Vĩ độc nhất của Yggdrasil, cô ấy thuộc về tộc Nhân Thú các cậu, và cũng chỉ có các cậu tôi mới tin tưởng."

"Nhưng cậu biết công chúa sẽ trốn đi?"

"Ừ, đúng thế."

"Và cậu vẫn cố ý để chuyện đó xảy ra! Rốt cục cậu đang nghĩ cái gì vậy, Kihaza? Cậu có biết là cậu đã làm công chúa tổn thương rồi không?"

Kihaza không buồn trả lời nữa. Cậu chỉ vừa ngáp vừa gật đầu, ném sự nhàm chán của mình vào mặt Mitsuki. Dĩ nhiên, điều đó làm cho cơn nóng giận của cu cậu kia lên đến đỉnh, rồi hóa thành nắm đấm.

"Bình tĩnh nào, Kaneshiro."

Munechika nhanh tay ngăn Mitsuki lại.

"Kurogane có lí do để làm vậy, và chúng ta không được thắc mắc."

"Ít ra cậu còn sáng suốt hơn tên máu nóng này..."

Tiếng bật cười của Kihaza làm gần như toàn bộ thành viên lớp 3-C phải thất kinh. Vì cũng như Munechika, cậu chẳng ưa gì bạo lực, nhất là trong lớp học. Và muốn dập lửa, thì phải làm cho nó lớn đến đỉnh điểm, và sau đó dội cho nó một gáo nước lạnh như địa ngục, để nó không thể nào bén lên được nữa.

Đó chính là những gì mà họ thấy ở đôi mắt Kihaza lúc này. Đối với một người ít khi biểu lộ cảm xúc lên gương mặt, và dĩ nhiên, không hề bình thường, một nụ cười cũng là một vấn đề đáng để quan tâm, một ánh mắt cũng đủ để người khác phải sợ hãi.

"Nếu chú cũng nhiệt tình được như thế trong lúc tìm cô công chúa đó thì tốt biết mấy ha, Mitsuki. Cô ấy thích người có tinh thần lắm đấy."

"Cậu..."

Nắm tay của Munechika chỉ có thể siết chặt hơn, để Mitsuki không phi nắm đấm vào mặt Kihaza.

Phần 2

“Giờ chỉ còn lại ta và người thôi, thằng nhãi.”

“Như ta đã nói, sẽ không có ai có thể xen vào giữa hai ta. Giờ ta và ngươi sẽ đi đến cái đích cuối cùng đó.”

“Ranh con, mi nghĩ mình đủ khả năng để đeo đuổi cái đỉnh cao không ai chạm tới đó sao? Ngay cả Quỷ Tộc chúng ta cũng không có suy nghĩ điên rồi như mi đâu.”

“Ta đã chọn con đường này, và trong từ điển của ta cũng không có từ ‘quay đầu lại’ đâu.”

Nghe những lời đầy quyết đoán của Kihaza, cái khắc ấn trong tay cậu sáng lên cùng với một nụ cười điên cuồng khó tả.

“Đây là đỉnh cao không dành cho kẻ thứ hai, ranh con ạ. Sẽ chỉ có một, và chỉ một người mới có thể trèo lên được cái đỉnh đó. Mi sẽ chết, và ta sẽ có thân xác của mi.”

Đối với thị trấn Aqua, hôm nay là một ngày sầm uất. Cổng gác phía Nam đang phải đón nhiều người hơn bình thường. Hầu hết bọn họ là bộ binh và kỵ sĩ. Nhìn qua áo giáp và kiếm giắt bên hông toán mười tay kỵ sĩ ngồi trên ngựa, ai cũng biết họ không phải là người ở phương Đông của đại lục này. Cả bộ binh khiến cho người ta có cảm giác tương tự, vì giáo mác mà họ cầm trên tay đều là gỗ ở vùng Tây Nam.

“Là quân thập tự… bọn họ đến thật rồi…”

Con dấu chữ thập bằng thép đính trên mũ và ngực áo giáp từng người là quá đủ để người ta đoán ra được. Quân thập tự đến từ Nomeon, chắc chắn là họ. Ngoài ra, một tay kỵ sĩ còn đang cầm cờ mang theo gia huy của một lãnh chúa. Đó là gia huy đầu rồng, được dát vàng một cách tinh tế, gia huy của nhà Ishens.

“Vậy là đúng như người ta đồn… Quân thập tự của nhà Ishens sắp đánh lên phương Bắc rồi.”

Lời ra tiếng vào xôn xao khắp hai bên đường trong lúc hơn năm mươi bộ binh và mười kỵ sĩ Ishens tiến vào thị trấn, hướng theo đại đạo đến thẳng Giáo Đường. Trước vẻ uy nghi và thiện chiến của quân binh, chẳng ai dám lên tiếng phản đối sự hiện diện của họ, và cũng rất nhanh chóng, người ta không còn bàn tán gì đến họ nữa.

Giáo Đường giờ đã đứng ở trước mặt các kỵ sĩ. Hương vị xa xỉ bắt đầu len lỏi qua mũ giáp của từng tên bộ binh, mặc dù tất cả vẫn đứng thành hàng nghiêm chỉnh. Từ bên trong, Đại Giáo Chủ Viorel Goga bước ra. Lão đi rất đều và chắc chắn, trông như chẳng hề sợ sệt gì trước toán quân Ishens. Cùng lúc, mười tên kỵ sĩ đồng loạt xuống ngựa, và tên cầm cờ ngay lập tức bước ra đầu hàng.

“Chào mừng đến với thị trấn Aqua, các chiến binh đến từ Nomeon xa xôi. Ta là Đại Giáo Chủ Viorel Goga, người đứng đầu Giáo Đường này.”

Lão Giáo Chủ dang rộng hai tay, tỏ vẻ niềm nở đón chào quân lính Ishens. Người dân ở xung quanh cũng tụ tập thành nhóm ở hai bên, và ai cũng thấy rõ sự giả tạo kể cả trên gương mặt lẫn cử chỉ của Viorel. Đáng tiếc, với những kẻ xa lạ đến từ Nomeon xa xôi, hơn nữa là những chiến binh cục súc, ngu đần, chưa ai nghĩ đến việc nghi ngờ hắn.

Kỵ sĩ đứng ở giữa từ từ cởi mũ sắt ra. Bên trong là một gương mặt của một người đàn ông trung niên đã gần đến tuổi về quê làm vườn, nhưng toát ra một khí thế uy nghiêm.

“Ta là Hiệp sĩ Iago Badder, chỉ huy đội tiên phong Thập Tự Ishens. Để ngài Giáo Chủ phải ra tận đây đón tiếp, thật thất lễ.”

Phong thái ăn nói nhã nhặn của Hiệp sĩ Iago làm nụ cười của Viorel nửa méo nửa mó, và cuối cùng hắn phải nuốt nó xuống.

“Các vị hẳn là đã mệt mỏi sau chuyến hành quân. Ta xin phép được mời tất cả các vị vào Giáo Đường. Chúng ta sẽ chuẩn bị chút điểm tâm và rượu cho các vị.”

Viorel vừa nói vừa hơi quay đầu về phía sau ra hiệu. Ngay lập tức, hai tên hầu cận nhanh chân bước vào trong để chuẩn bị mọi thứ theo lời Giáo Chủ.

Với Iago, trông ông có vẻ không muốn từ chối lời đề nghị của Viorel. Kỳ thực, việc hành quân từ lúc mặt trời chưa lên là do vị Hiệp sĩ già chỉ huy này khởi xướng, để có thể đến được thị trấn Aqua này trước giấc trưa. Bộ hành đối với kẻ có ngựa thì không đáng nói, nhưng với quân bộ binh thì khác.

“Tất cả các ngươi không được thất lễ trong Giáo Đường, rõ chưa?”

Lời ông dõng dạc vang lên, và tiếng hô đáp của hơn năm mươi quân binh của ông cũng lớn như vậy. Từ từ từng hàng, đội quân tiên phong của Iago theo chân Viorel vào trong Giáo Đường.

Lúc này, hai bên đường mới tiếp tục bàn tán, và người mới dám xô ra đại đạo trở lại. Lắm tay lính đánh thuê có vẻ háo hức về sự có mặt của quân thập tự Ishens, nhưng cũng chẳng ít người lo lắng. “Chiến tranh chỉ đem lại chết chóc, chẳng được gì mà còn thiệt cái mạng nữa”, một số còn lên tiếng, rồi thở dài chán nản.

Giữa khung cảnh tấp nập đó, một cậu thanh niên trẻ, với tấm áo choàng có mũ trùm lấy đầu nhanh chóng len lỏi như một bóng ma thoắt ẩn thoắt hiện.

“Coi bộ bọn họ nên chuẩn bị tinh thần sớm rồi đây…”

Cậu thanh niên đó nhanh chân lủi vào một con hẻm, rồi men theo đường hẻm này đi về khu phía Đông thị trấn.

‘Cắt đuôi được bọn chúng rồi.’

Sau khi quan sát kỹ càng, cậu gật đầu nghĩ bụng. Nhanh như chớp, cậu thanh niên đã mở cửa một căn nhà và lủi vào trong.

“Trông cậu có vẻ vội vã nhỉ, chàng trai?”

Người đàn ông trung niên đứng ở đầu quầy bán hàng lên tiếng. Dường như ông đã nhận ra cậu thanh niên đó là ai.

“Cũng không lạ gì khi một người như tôi lại cần phải vội vã đâu, chú Mando.”

Mũ trùm đầu được gỡ xuống, và gương mặt lộ ra là của Kurogane Kihaza. Cậu ngó ra cửa một hai giây trước khi quay mặt vào trong và bước tới chỗ Mando.

“Chúng biết cậu là Chiêu Hồn Sư chưa vậy?”

“Dĩ nhiên là chưa. Nếu chúng mà biết thì làm sao tôi dám bước chân vào thị trấn chứ?”

“Trông cậu thế này mà lại không nghĩ ra cách để lẻn vào đây à?”, Mando vừa nói vừa cười, tỏ ý trêu ghẹo.

“Lẻn vào đây với cả một đội sát thủ của Giáo Đường ráo riết theo dõi và quân binh của Ishens vừa đến thị trấn này sao? Không đâu, tôi không nghĩ mình có thể đối phó hết với chúng.”

Kihaza kéo ghế rồi ngồi lên. Mando cũng nhanh tay rót cho cậu một cốc nước. Ông thừa biết mấy hạt mồ hôi trên trán đang chảy xuống cằm cậu là do quá trình hồng hộc chạy đường vòng để đến được quán.

“Nhưng cũng nhờ đám quân binh đó mà tôi đánh lạc hướng được lũ sát thủ đó.”

Cầm cốc nước và uống lấy một hơi dài, Kihaza vừa thở phào vừa nói. Việc phù thủy bị tai mắt của Giáo Đường nhòm ngó đã trở thành cái lệ ở Aqua này, và với một người có hành tung khó đoán như cậu, nhất là sau phi vụ tiêu diệt lũ Yêu Tinh, số lượng sát thủ theo dõi đã vượt quá con số hai. Có lẽ cậu sẽ chẳng thể cắt đuôi được lũ người đó, nếu không có cái áo choàng và đoàn người đứng khá dày ở hai bên đường.

Vừa đặt cốc nước xuống, Mando đã hỏi tiếp.

“Thế, hôm nay cậu định mua gì đây?”

“Ah… như mọi khi thôi.”

Như mọi khi của Kihaza là năm ống thủy dược để hồi phục ma lực. Từ khi đến với Yggdrasil này, cậu đã trở thành vị khách mà Mando phải tiếp hàng ngày.

“Được, cậu đợi ta một chút.”

Ông đi vào phòng bên trong để lấy thủy dược. Tuy ở bên ngoài cửa hiệu ghi khá rõ về mặt hàng mà Mando bán, nhưng chủ yếu người ta đến đây là để uống rượu ủ từ lúa mạch đen. Kihaza lân la ở đây đủ lâu để biết có bao nhiêu khách quen của Mando mua thứ rượu này. Cậu có thể ngửi thấy mùi thơm của rượu lưu lại trong quán, chắc hẳn là vì có người vừa mới đến mua, và xin uống luôn một ngụm tại đây.

“Của cậu đây, Kihaza.”

Mando đặt một cái khay xuống bàn. Bên trong khay là năm ống thủy tinh đựng cùng một loại dung dịch có màu lam nhạt, tưởng chừng như là nước từ bầu trời được vắt xuống và cho vào vậy.

Như thường lệ, Kihaza sẽ cho những ống thủy dược này vào trong túi, nhưng hôm nay, cậu lại chỉ cầm lấy một ống, mở nó ra rồi đưa lên mũi.

“Thứ này không có vị, nhưng lại có mùi hơi lạ. Dùng quen rồi nên tôi cũng có chút hiếu kỳ về thành phần của thứ này.”

“Đó là mùi của Aprigrape đấy.”

“Aprigrape?”

“Là một loại nho xanh sống trong rừng. Chúng không ngọt, không có vị gì, nhưng được sử dụng khá phổ biến trong việc chế tạo thủy dược vì tác dụng phục hồi ma lực. Mùi của Aprigrape rất đặc trưng, nên chúng cũng dễ tìm. Ngay cả trong khu rừng ngay gần thị trấn này cũng không thiếu thứ nho này đâu. Lâu lâu cậu sẽ thấy có một vài nhóm người hái chúng về để bán đấy.”

Kihaza gật gù nhún vai sau khi nghe lời giải thích, rồi bốc lấy chỗ ống thủy tinh còn lại và cho vào túi. Tay cậu sắp xếp lại chỗ đồ dùng, miệng tiện đường hỏi.

“Tôi còn một thắc mắc nho nhỏ.”

“Cậu cứ tự nhiên mà hỏi.”

“Làm thế nào mà một Chiêu Hồn Sư như ông lại có thể giấu mình lâu như vậy ở thị trấn này?”

Câu hỏi đó làm mi mắt Mando giãn hẳn ra. Ông đương nhiên lộ rõ vẻ ngạc nhiên, nói đúng hơn là như không thể tin vào điều mà Kihaza vừa hỏi.

“Cậu... có nhầm không đấy?”

“Người biết Xà Ngữ ở cái thị trấn này chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi, và tôi nghĩ là sau cả một quãng thời gian dài quân Thập Tự càn quét như thế, Chiêu Hồn Sư cũng chẳng còn chỗ nào để lưu lạc công khai đâu. Vậy mà khi nhìn vào thuật chú trên tay tôi, ông lại tỏ thái độ kinh ngạc, trông rất hiếu kỳ… Lúc đầu tôi cũng có thấy lạ, vì ông không hề có ý muốn báo cho Giáo Đường biết thân thế thực sự của tôi. Nhưng giờ thì tôi đã hiểu…”

“Chà…”

Mando chống tay lên bàn. Gương mặt ông tỏ ra thán phục chàng thanh niên ngồi trước mặt.

“Cậu nói đúng. Nói thẳng ra, trong thị trấn này chỉ có mình ta và cậu là biết Xà Ngữ. Chiêu Hồn Sư mà không biết Xà Ngữ thì không phải là Chiêu Hồn Sư, và kẻ biết Xà Ngữ thì chỉ có thể là Chiêu Hồn Sư… Haha, ta bị cậu lật mặt rồi.”

Kihaza cũng mỉm lấy một cái cho có lệ, rồi nghiêm mặt hỏi.

“Tại sao ông lại không báo cho Giáo Đường?”

“Để rồi ta với cậu cùng bị bọn chúng treo cổ à? Không đời nào đâu. Cậu mà bị lộ, chúng sẽ quay sang thẩm tra ta thay vì thưởng hậu đấy. Lũ người ở Giáo Đường gian xảo ra sao, có lẽ cả ta với cậu đều biết mà.”

Lời nói đầy có lý của Mando nhận được một cái gật đầu của Kihaza. Quả thực, muốn biết được ai là Chiêu Hồn Sư, thì chỉ có thể dựa vào Xà Ngữ. Đối với thứ ngôn ngữ gần như thất truyền ở cái thị trấn Aqua này, sẽ rất đáng nghi ngờ khi có kẻ tố giác biết Chiêu Hồn Sư sử dụng Xà Ngữ. Người của Giáo Đường có thể sẽ xử tử luôn cả hai, để không phải gặp thêm hậu họa, vừa đỡ phải mất công thưởng tiền.

“Tại sao ông lại chọn trở thành một Chiêu Hồn Sư?”

“Cậu biết đó… đối với ta, là gì không quan trọng. Chiêu Hồn Sư trong mắt ta cũng chỉ là cái nghiệp mà Dues ex Machina cho ta mà thôi. Sau tai nạn giao thông mười lăm năm trước, ta mất đi người vợ mà ta yêu thương nhất. Phải vào thế giới này vào lúc ấy, ta chỉ muốn làm sao để vợ ta sống lại… Nhưng dần dà, khi ta dùng Chiêu Hồn Thuật, ta nhận ra rằng ta chẳng thể hồi sinh gì cả. Thứ ta, và cả cậu nữa, làm được chỉ là mang linh hồn họ trở lại thể xác đã chết. Kể từ lúc đó, ta quyết định sống một cuộc đời khác, không màng đến thứ ma thuật đáng nguyền rủa ấy nữa.”

Cả hai cùng thở một hơi dài sau câu chuyện ngắn gọn của Mando.

“Ông nói đúng. Đó là thiên chức của chúng ta…”

“Vậy còn cậu thì sao, Kihaza? Thứ gì đã đưa cậu đến với lựa chọn đó?”

“Đam mê. Theo đuổi thứ ma thuật này là đam mê của tôi.”, Kihaza trả lời chẳng chút ngần ngại. Vừa nói, cậu vừa đứng dậy khỏi ghế rồi từ từ đi ra cửa, không hề ngoái đầu nhìn phản ứng của Mando.

“Đam mê à… Cậu quả đúng là con người quái đản, chàng trai trẻ ạ. Rất đậm chất Chiêu Hồn Sư.”

Kihaza ngoái đầu lại, nở một nụ cười đầy ẩn ý, rồi mở cửa.

“Hẹn gặp lại, chú Mando.”

“Heh… cố lên nhé, nhóc Chiêu Hồn Sư.”

Cánh cửa ra vào quán của Mando được đóng lại cùng lúc với mũ trùm đầu được đội lên. Lúc này, Kihaza mới lấy cái ống thủy dược mà cậu giữ trong lòng bàn tay ra và đem nó soi về hướng mặt trời.

“Để có được thứ thủy dược tinh khiết như thế này không hề dễ đâu… ông chú này quả thực thú vị hết quá…”

Dưới ánh mặt trời, đôi mắt của Kihaza có thể nhìn thấy rõ thứ nước đựng bên trong ống thủy tinh. Kỳ thực, nó rất trong, đến nỗi cậu chẳng thể tìm thấy một chút cặn bẩn ở dưới đáy, hay lẫn trong nước. Sau khi đã soi thật kỹ, cậu mở túi ra. Bên trong đó là gần bốn mươi ống tương tự, tất cả đều chưa được mở ra sử dụng.

“Coi như khâu chuẩn bị phần ma lực đã xong.”

Kihaza cất ống thuốc và đóng túi, rồi lại một lần nữa biến mất vào trong dòng người.

Sau khi rời khỏi thị trấn, Kihaza quyết định về lại Miran. Cậu đã không quay lại căn nhà đó được hai ngày.

“Chà…”

Căn nhà vẫn giữ nguyên hiện trạng như lúc cậu rời khỏi đó, nhưng đồ đạc rõ là đã phủ một lớp bụi mỏng. Xem ra, hai ngày qua, căn nhà này không hề có một ai ghé qua cả.

Kihaza cẩn thận bỏ túi xuống bàn, rồi đi thẳng xuống bếp. Cậu đảo quanh mắt một lượt rồi dừng lại ở thúng gạo. Bên trong thúng hãy còn một chút gạo, vừa đủ để lấp cái dạ dày rỗng của cậu.

Ngay cả chuyện ăn uống, Kihaza cũng đã nâng cao cảnh giác. Cậu không thể ngồi tại một quán ăn ven đường và ăn một tô mì, vì nếu làm thế, cậu sẽ chẳng thể cắt đuôi được lũ người muốn theo dõi mình.

Sau khi vo gạo xong, Kihaza đổ vào trong cái nồi đen một lượng nước vừa phải, đủ để cho gạo được nấu thành cơm trắng dẻo đến hoàn hảo. Cậu bắc nó lên lò lửa, rồi lại đi ra phòng chính. Cậu khuỵu một gối xuống, cầm lấy cái túi, rồi lấy từ bên trong một cái gói khá lớn. Xong xuôi, Kihaza lại quay xuống bếp.

Nhưng ngay vào lúc đó, đôi tai cậu bắt được một âm thanh kỳ lạ.

‘Đừng có nói là…’

Bước chân của Kihaza trở nên nhẹ tâng. Sàn gỗ thậm chí còn không kẽo kẹt được một tiếng nào khi chân cậu chạm vào. Không vội nhảy vồ xuống, cậu chỉ ló mặt ngay lối vào, nhìn chung quanh bếp.

‘Nhanh thật…’

Chắc chắn là tiếng động đó không phải do gió, hay do vật gì đó gây ra. Nhưng khi Kihaza kiểm tra thì bếp lại chẳng có ai.

‘Xem ra nó vẫn còn ở trong căn bếp này.’

Trong đầu Kihaza nảy ra một kế để dụ kẻ đang lẩn trốn ra ngoài. Và thật may mắn, cái gói bọc to này sẽ đóng vai trò hết sức quan trọng.

Toan tính xong, cậu ung dung bước xuống bếp một cách lộ liễu. Để cái bọc bên cạnh lò, Kihaza cúi xuống nhấc một cái chảo lên, rồi đặt nó vào cái lò thứ hai, vốn dùng để nấu thức ăn. Lúc này, cậu mới mở cái gói ra. Bên trong là hai cái đùi gà to, da óng vàng bắt mắt và đương nhiên, còn rất tươi. Cậu tiếp tục giở tấm áo choàng. Thò tay vào trong túi áo, Kihaza lấy ra hai cái lọ nhỏ.

“Ai mà ngờ được tiêu với muối ở thế giới này lại đắt như thế chứ!”

Cậu cố tình nói lớn tiếng lên, kèm theo một chút bực dọc. Mà Kihaza bực là thật, bởi cậu đã mất cứng tám đồng Rept bạc cho hai lọ gia vị bé chỉ bằng nửa cái ống thủy tinh hai mươi centimet đựng thủy dược kia. Có mơ cậu cũng chẳng nghĩ là mấy mặt hàng như thế này lại đắt tiền hơn thứ thủy dược được ưa chuộng sử dụng trong khi chiến đấu bằng ma thuật.

Cũng vì lí do đó mà Kihaza phải dùng chúng hết sức tiết kiệm. Cậu rắc một ít muối và tiêu lên một cái đùi gà, thoa đều chúng lên cho thấm vào thịt. Sau đó, cậu bắt đầu làm nóng chảo bằng bước thứ nhất của Hỏa Thuật. Cậu không thể sử dụng lửa của lò để nấu, vì nó rất khó điều chỉnh nhiệt độ. Sau khi miếng đùi gà đầu tiên được cho vào, Kihaza tiếp tục ướp miếng thứ hai, và trong lúc đợi cho thịt ngấm, cậu liên tục đảo miếng thịt đầu tiên.

Mùi thơm của tiêu ướp bắt đầu rộ lên, rồi dần dần làm ngạt ngào cả căn bếp nhỏ.

‘Đúng rồi… cứ thơm và chín đều như thế này đi…’

Vừa nghĩ bụng, Kihaza vừa bỏ miếng thứ hai vào chảo. Hai miếng đùi gà được đặt gần như tách bạch nhau, sử dụng chính phần mỡ của nó để nấu. Việc duy nhất phải làm của cậu lúc này là đảo chúng để thịt chín đều.

‘Coi bộ đã đến lúc để mi phải lộ diện rồi.’

Kihaza cúi xuống tìm chiếc rổ đựng bát đĩa được đặt ở một góc rất kín, một chỗ ẩn nấp khá hoàn hảo.

“!!”

Nhanh như cắt, một cái bóng lao ra, cắt ngang qua mặt Kihaza. Cậu không hề ngạc nhiên, chỉ bình thản lấy một chiếc đĩa gốm. Cẩn thận đặt đĩa lên, rồi gắp thịt gà đã được rán hoàn hảo ra khỏi chảo, Kihaza vẫn chẳng hề tỏ ra muốn đuổi theo thứ đang phóng nhanh ra cửa trước được mở rất hớ hênh.

Tuy nhiên, khi miếng thịt thứ hai vừa được đặt xuống.

“Coi nào… đừng nghĩ là mi thoát được.”

Kihaza không còn đứng ở trong bếp nữa, mà đang đứng ngay trước mặt thứ đó, chặn nó lại ở ngay trước cửa. Tưởng chừng như nó sẽ va vào cậu, nhưng không, nó đã dừng lại trước khi cậu xuất hiện. Trước mặt thứ kia là một cây đũa mà Kihaza dùng để rán đùi gà. Cậu đã phóng đũa ngay sau khi thả miếng thịt xuống đĩa, khiến nó phi vút như một mũi tên, cắm ngay trước mặt thứ đang định tẩu thoát.

“Chà…”

Giờ thì có lẽ trên gương mặt Kihaza đã có chút ngạc nhiên. Bởi trước mặt cậu, cái thứ đã lẻn vào bếp, là một con cáo.

“Heh…”

Chưa kịp nói gì thêm, con cáo đã quay đầu vùng chạy. Và *Phập* một cái, chiếc đũa còn lại ghim xuống sàn, chặn luôn đường chạy của nó.

“Lẽ ra mình phải biết là cô ta mang theo bạn về…”

Quá kinh hãi trước Kihaza, con cáo cố gắng tìm cho mình một đường thoát. Nhưng bốn bên đều không có cửa thoát, chỉ có mỗi đường chạy qua các phòng, nối thẳng xuống bếp.

“Đừng có chạy nữa, không là mi sẽ biết bước hai của Lôi Thuật không hề dễ chịu đâu.”

Kihaza không hề đe dọa. Bàn tay cậu đã triển khai bước hai, và thu nó trong dạng một quả cầu bé chỉ bằng viên bi. Chỉ cần con cáo manh động, cậu sẽ bắn quả đạn này ngay lập tức.

Nhưng con cáo không chạy đi nữa. Bản năng của dã thú khiến nó nhận ra được sự nguy hiểm của quả cầu con con trong tay Kihaza kia. Nó chỉ đứng ở đó, trừng mắt nhìn cậu với một vẻ đầy thận trọng.

“Hmm, coi bộ mi cũng ngoan đấy. Nếu như Yuuri có bảo mi không cần phải sợ ta, thì tốt nhất là mi nên quên lời cô ta nói đi.”

Kihaza thu thuật, tiện tay nhổ cây đũa dưới chân, rồi từ từ bước đến chỗ con cáo. Con thú bắt đầu lùi lại, không gầm gừ nhưng có thể sẽ nhảy vồ lên cắn cậu bất cứ lúc nào.

Thế nhưng, khi Kihaza vừa bước tới thì con cáo bỏ chạy. Nó chạy theo con đường thẳng duy nhất đó, nhưng không xuống bếp, mà nhảy vào phòng cậu.

Thấy vậy, Kihaza mỉm cười, rồi cúi xuống nhổ nốt cây đũa còn lại. Cậu từ từ bước đi, không để lại bất cứ tiếng động nào, cho đến khi tới cửa phòng. Ngó vào trong, cậu thấy con cáo đó đang lủi mình trong góc phòng, cùng với hai thanh kodachi được đặt đứng tựa vào tường.

‘Cô ta không cầm theo kiếm… cũng không quay lại lấy…’

Đó là cặp kodachi của Yuuri, không thể nhầm lẫn được. Theo như Kihaza nhớ, cô đã đặt cặp kiếm này trong phòng lúc đem cậu từ rừng về. Nếu chúng ở đây, điều đó cũng đồng nghĩa với việc cô gái này đã trốn đúng hai ngày kể từ khi cậu rời khỏi nhà.

Vừa nghĩ, Kihaza vừa bước tới chỗ con cáo. Nó nằm co rúm lại, đuôi hất ra trước che đi cả thân. Thân người nó đang run mạnh lên, có vẻ rất sợ hãi. Với động vật, đó vừa là lời cảnh báo. Chỉ cần một hành động bất ngờ nhỏ, con cáo có thể sẽ quay lại phản kháng mạnh mẽ.

Nhưng người đang bước tới là Kihaza. Cậu đã nằm lòng những điều có thể xảy ra, và vẫn cứ ung dung tiến lại gần con cáo. Lúc này, cái bóng của cậu đã phủ lên nó, và dáng người của cậu giống như hàng rào không thể vượt qua.

“?!”

Con cáo đang co rúm trong góc giật thọt một cái. Kihaza vừa chạm vào nó, chính xác là cậu đã dùng bàn tay không giữ đũa đặt nhẹ lên đầu nó, rồi xoa nhẹ.

Kỳ lạ là con cáo không hề phản kháng. Nó chỉ run mạnh hơn so với lúc Kihaza chưa xoa đầu nó. Hai mắt nó nhắm nghiền lại, toàn thân chỉ muốn lùi lại nhưng lưng nó đã chạm vách tường. Cặp kodachi cũng vì thế mà đổ xuống người nó, rồi lăn xuống sàn.

Kihaza vẫn bình tĩnh xoa nhẹ đầu nó. Cậu không để cho bất cứ điều gì ngăn tay dừng lại.

‘Chậc… lỡ quá tay rồi…’

Đó là lí do duy nhất mà cậu không thu tay. Kihaza vốn chỉ muốn dọa nó một chút, nhưng có lẽ cậu đã nhận ra mình đã thực sự “dọa” cho con cáo sợ đến chết khiếp. Bàn tay cậu có thể cảm nhận rất rõ thân người đang cầm cập run của nó, đến mức mà tay cậu cũng muốn run theo cái nhịp điệu tồi tệ đó. Cậu xoa đầu nó, cho đến thời điểm này, chỉ là để giúp nó bình tĩnh lại.

Sau gần mười phút, cảm giác run rẩy nơi lòng bàn tay cậu bắt đầu hạ xuống. Thêm năm ba phút nữa, con cáo ngừng run hẳn. Nó nằm cuộn tròn, im lìm như thế và để Kihaza xoa đầu. Từ từ, nó bắt đầu mở mắt, ngước lên nhìn trộm một cái. Trước mắt nó là một gương mặt nửa khôi hài, nửa nghiêm túc.

Hẳn là Kihaza cảm thấy có lỗi khi dọa con cáo. Nhưng cảm giác đó dần dần bị thay thế bởi sự mượt mà đến kỳ lạ của bộ lông cáo. Bàn tay cậu không còn xoa vì trấn an nó nữa, mà chỉ xoa vì cậu muốn như thế. Bộ lông đó không phải mượt một cách bình thường, mà là mượt óng ả. Màu cam đỏ rực rỡ như một ngọn lửa kia càng khiến người ta có cảm giác con cáo này ẩn chứa một sức hút quyến rũ gì đó rất khó tả.

Khi nó đã bình tĩnh lại hẳn, và cuối cùng cũng chịu đứng dậy, Kihaza mới thu tay lại. Cậu bỗng cho tay vào túi, lấy ra một chiếc khăn tay. Đặt phần dính mỡ gà của đũa vào khăn, cậu gấp nó lại gọn gàng rồi nhét vào túi.

Xong xuôi, Kihaza lập tức hành động, nhanh đến mức con cáo không kịp phản ứng. Cậu luồn khe giữa ngón cái và ngón trỏ của hai bàn tay vào hai chi trước của con cáo, phần còn lại ôm lấy lưng nó, rồi cứ thế mà nhấc bổng cả thân nó lên.

Quá bất ngờ, con cáo chỉ biết vung vẩy tứ chi, cố gắng thoát khỏi cảm giác không trung. Nhưng đó là những cái quẫy cựa yếu ớt, trông như chẳng muốn chống cự lại thì đúng hơn. Kihaza nâng thân nó lên ngang mặt rồi nhìn từ trên xuống một lượt.

“Heh… là giống cái này…”

Chẳng hiểu sao con cáo lại giãy mạnh hơn sau khi nghe Kihaza nói. Đuôi nó xù lên, hất mạnh lên trước bụng một cách khó hiểu.

“Nhìn kỹ thì trông mi cũng dễ thương đó chứ.”

Cứ như thế, Kihaza bắt đầu bước đi. Cậu mang con cáo ra khỏi phòng, rồi đi thẳng xuống bếp.

Trong vòng tay của cậu, con cáo không còn phản kháng gì nữa. Nó chỉ cụp tai và đuôi đã chịu rũ xuống, thẫn thờ đến khó hiểu.

Kihaza đem con đến chỗ lò bếp, rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống. Trong lúc cậu vờn nó, có lẽ thịt đã bị nguội đi chút đỉnh và nồi cơm đã bắt đầu sôi. Chẹp miệng vì chút sai lầm trong việc tính toán thời gian, Kihaza búng tay tạo ra một ngọn lửa nhỏ, rồi hơ nhẹ qua hai miếng đùi gà. Sau khi cảm thấy được sức nóng của thịt trở lại, cậu thổi tắt lửa, rồi cúi xuống lấy thêm một cái đĩa gốm và một đôi đũa nữa. Lấy đôi đũa trong túi ra và đặt nó vào cái khay, Kihaza dùng đôi còn lại gắp một miếng đùi gà lên cái đĩa cậu đã đặt sẵn trên gian bếp.

“Của mi đây.”

Cậu đặt cái đĩa xuống trước mặt con cáo. Mặt nó bỗng ngây ra, có vẻ ngờ vực và e dè trước phần thức ăn mà Kihaza cho nó.

“Ta biết mình không phải là kẻ duy nhất đói meo trong căn nhà này. Nãy giờ ta nghe rõ tiếng bụng mi réo lên vì đói đấy. Ăn đi.”

Nói xong, Kihaza quay lên gian bếp. Cậu mở nắp nồi, kiểm tra cơm rồi luồn hai cây đũa vào tay cầm nồi mà bắc nó xuống. Cậu lấy muôi, xới một bát đầy ắp rồi đặt lên khay. Miếng đùi gà còn lại nằm trên đĩa được cậu bỏ vào ngay bên cạnh bát cơm, hoàn tất việc chuẩn bị một bữa ăn đơn giản.

Xong xuôi, cậu ngoái đầu lại nhìn. Con cáo trông vẫn còn dè dặt, chưa dám động đến miếng đùi gà. Nó nhìn miếng thịt, rồi ngước mặt lên nhìn Kihaza.

Hành động của nó chỉ đổi được một cái nhún vai của cậu, và cứ thế, Kihaza bưng cái khay một mạch đi lên phòng chính. Cơn đói quả thực làm cậu mờ hết cả mắt, nhất là sau khi bị ráo riết theo dõi, rồi thêm phần con cáo bí ẩn này bỗng dưng xuất hiện trong nhà cậu. Nhưng nói gì thì nói, đã là giờ ăn uống, Kihaza sẵn sàng dẹp tất cả mọi thứ sang một bên. Cậu ung dung chén miếng thịt gà và bát cơm nóng hổi một cách ngon lành.

Điều duy nhất có thể khiến Kihaza ngạc nhiên lúc đó có lẽ là khi cậu phát hiện ra bản thân không phải người duy nhất sở hữu tư tưởng vô tư đó ngay trong nhà mình.

Phần 3

Hãy theo ta quay trở lại ngày Yggdrasil vẫn chưa được gọi là Yggdrasil, ngày của sự khởi đầu.

Đấng Toàn Năng, Thượng Đế, Kẻ Đứng Trên Tất Cả… hay bất cứ cái tên nào do các sinh vật đặt cho, đã tạo ra hai khái niệm.

Một là thời gian. Thời gian là một dòng chảy bất biến, chỉ biết chảy mà không biết dừng. Không dừng lại vì bất cứ ai, vì bất cứ thứ gì, và cũng chẳng thể cân, đo, đong, đếm làm sao cho đủ.

Hai là không gian. Khái niệm không gian đó, dần dần theo cùng với khái niệm thời gian, mà chúng ta có được từ Yggdrasil như bây giờ.

Nhưng… Cây Thế Giới mà chúng ta biết không phải là thứ được sinh ra đầu tiên. Không gian đầu tiên được tạo ra là Ginnungagap, vực thẳm vô hạn. Trong cái vực ấy, khái niệm phương hướng đối với thời điểm nguyên sơ quả thực quá mơ hồ. Sinh vật thời bây giờ chỉ biết rằng lúc ấy, hai vùng đất đầu tiên được sinh ra ở hai cực hoàn toàn trái nhau. Phương Bắc bấy giờ là vùng đất Nilfheim băng giá, và nơi được gọi là phương Nam, tồn tại lục địa rực lửa Muspelheim.

Phải, lúc ấy khái niệm thế giới chỉ đến được nhường đó, cho đến ngày lửa của Muspelheim cuối cùng cùng làm cho băng ở Nilfheim tan chảy. Khi ấy, dòng băng tan chảy vào Ginnungagap, hòa vào mười một dòng sông băng Élivágar, tạo nên sinh vật đầu tiên của thế giới, Ymir. Từ mồ hôi nách của người khổng lồ Ymir, một đôi nam nữ khổng lồ được sinh ra, và họ chính là tổ tiên của tộc khổng lồ băng. Cùng lúc đó, sương muối từ những tảng băng tiếp tục tan ra dưới sức nóng của Muspelheim, và cuối cùng, con bò Audhumla được tạo ra. Sữa của nó trở thành thức ăn của Ymir, và bản thân nó dùng tảng băng muối làm nguồn duy trì sự sống.

Khi Audhumla liếm băng, Búri, vị thần đầu tiên của thế giới, được sinh ra. Ông là cha của thần Borr, người sau này cùng với Bestla – con gái người khổng lồ Bolthorn, sinh ra ba anh em Aesir đầu tiên, Odin, Vili và Ve.

Khi Ymir bị ba anh em Aesir giết, một cây tần bì được sinh ra, và với quyền năng của mình, các Aesir đã tạo nên thế giới Yggdrasil này. Sau khi tạo nên cảnh quan của thế giới, ba anh em thần Aesir đã tạo ra loài người, ban cho họ hơi thở, linh hồn, giác quan và ngoại hình.

Đó là câu chuyện thực sự đã xảy ra về sự khởi nguồn của thế giới.

Tuy nhiên, khi Đấng Tối Cao đã quyết định tạo ra những khái niệm ấy, để “bắt đầu”, thì cũng đồng thời, người đã “kết thúc”. Vô hình dung, một khái niệm thứ ba đã được sinh ra cùng với không gian và thời gian.

Khái niệm đó là “Khải Huyền”.

Khải Huyền mà Đấng Tạo Hóa vô tình tạo ra chính là ý niệm đã dẫn đến ngày tận thế Ragnarok.

Và kẻ đã góp công lớn nhất cho Khải Huyền, không ai khác, chính là Loki. Con trai của Laufey của tộc Người Khổng Lồ, được Odin nhận làm con nuôi, nhưng bản tính của Loki lại cổ quái và mưu mô. Hắn đã trở thành con mồi cho Khải Huyền thao túng. Việc hắn đã làm, mười phần thì cả mười đều là do ý niệm Khải Huyền.

Nhưng Ragnarok đã xảy ra, cùng với cái chết của vô số sinh linh. Thần linh cũng vì cuộc chiến này mà tiêu vong. Loki cũng đã phải trả giá cho những gì hắn đã làm, bằng cái chết dưới tay thần Heimdall.

Tuy nhiên, Khải Huyền vẫn còn hiện hữu trong Yggdrasil này.

Tại nơi tận cùng...

“Hah…”

Kihaza bật dậy, rồi lụ khụ ho. Hơi thở của cậu gấp như nhịp tim liên hồi thình thịch réo vào đôi tai, và tay cậu chỉ muốn bóp cho nó nghẹn lại.

“Khỉ thật…”

Không đợi cho nhịp thở đều đặn trở lại, Kihaza gằn giọng nghiến răng. Cậu siết mạnh lồng ngực, nơi quả tim đang đánh trống. Mắt cậu không ngừng nhìn vào bàn tay còn lại, nơi ấn chú của quỷ được khắc lên.

“Tên khốn đó…”

Từ nhăn nhó tím tái, gương mặt Kihaza bỗng trở nên lạnh lẽo như tử thần. Luồng sát khí đáng sợ chưa từng xuất hiện trong đôi mắt cậu như muốn hạ nhiệt độ của mùa đông xuống thậm tệ hơn cả những gì nó đã gây ra.

“Ta sẽ không để cho ngươi thành công đâu. Hãy chờ đó.”

Quả quyết tuyên bố, Kihaza nhảy khỏi giường. Cậu mặc bộ đồ ngủ mỏng manh cứ thế bước xuống tầng dưới. Nhiệt độ ban đêm vốn không phải là vấn đề to lớn với cậu, bởi căn nhà luôn bật hệ thống điều hòa. Điều khác biệt là cậu đang đổ mồ hôi nhễ nhại, thấm cả ngực và lưng áo. Kihaza có thể cảm nhận được cái nóng hừng hực hoành hành cả cơ thể, lấn át cả hàn khí trên gương mặt.

“Thật không ngờ… các người lại che giấu sự thật này… Ta thật không mơ rằng cái ngày thế giới thực đây không còn thuộc về ta lại tới sớm như vậy…”

Vừa đi, cậu vừa lầm bầm nói. Tiếng lầm bầm đó có thể đánh thức được cậu, song mẹ cậu, Masumi, lại không có được khả năng nhạy bén về thính giác như cậu. Kihaza mở cửa phòng chính, nơi đặt buồng dịch chuyển, bước vào và khẽ đóng lại.

‘Đây là con đường con đã chọn, xin hãy hiểu cho con.’

Đến việc nói câu vừa nghĩ trong đầu Kihaza cũng không còn thời gian để nói. Cậu chỉ bước thẳng đến buồng dịch chuyển, từ từ mở cửa mà không gây ra bất cứ tiếng động nào. Khi cánh cửa buồng đóng lại, Kihaza mới có tâm trí mà thở hắt ra một hơi thật mạnh. Ô kính lắp vừa đến được vị trí mắt cậu có thể nhìn thấy đang phản chiếu lại ánh trắng mập mờ sau những lớp mây dày, len qua lớp cửa kính của cửa sổ mà đập vào.

Nơi cậu đến, sẽ không có thứ ánh trăng này nữa.

“Vĩnh biệt thế giới thực… Tiến hành quá trình dịch chuyển vĩnh cửu!”

Hệ thống quét ngay lập tức trả lời yêu cầu của Kihaza, làm cả căn phòng bừng sáng trong giây lát.

Khi thứ ánh sáng ấy tắt hẳn, con người mang tên Kurogane Kihaza đã hoàn toàn biến mất khỏi thế giới.

Thị trấn Aqua giữa trưa vẫn rất ồn ào, náo nhiệt. Đây không phải là lúc con người nghỉ ngơi, mà là lúc để đánh chén no nê trước khi ngả người trên ghế chợp mắt dăm ba hồi.

Truyền thống vào Temp[i] thứ tư ở Aqua làm cho bóng dáng thấp thoáng của một chàng trai trở nên cô độc trong âm thanh. Tiếng cười nói ở các hàng quán, tiếng người gọi rượu rõ ràng là đang làm cho gương mặt ẩn sau chiếc mũ trùm đầu của cậu đanh lại. Đường phố người qua lại đã ít hẳn, nên cậu có rất ít cơ hội để lươn lẹo vào những con hẻm vắng.

Phía sau chàng trai này là ba người đàn ông. Họ mặc trang phục khá bình thường, trông như những người bộ hành lai vãng ở thị trấn. Tuy nhiên, thứ khiến cho người khác và cả cậu thanh niên đang bị theo đuôi thấy khó chịu là những thanh kiếm ngắn và dao găm được giắt một cách lộ liễu trên hông họ. Aqua của Temp thứ tư là Aqua mà người người đều bỏ kiếm bên cạnh bàn, ngồi xuống ghế ở một quán ven đường nào đó mà húp một bát súp, hay thưởng thức một cốc rượu.

Tuy nhiên, chỉ duy có bốn người trên đường là không hòa vào không khí ấy. Chàng trai biết mình không thể cắt đuôi được họ, và cũng chẳng thể giấu mình nữa. Cậu dừng lại, đan hai bàn tay vào nhau rồi duỗi thẳng hai cánh tay. Xong xuôi, cậu đưa tay trái lên và hất mũ trùm đầu xuống.

Dưới chiếc mũ là một gương mặt trẻ trung và điển trai vô cùng. Vẻ lạnh lùng đi cùng với đôi mắt đen sâu thẳm khiến người ta có cảm giác như bị lạc vào một mê cung băng đồ sộ, u ám. Tuy nhiên, mái tóc ngả màu trắng bạc tự nhiên của cậu là đặc điểm duy nhất khiến cho người khác phải chú ý. Màu trắng ấy khiến ai cũng có cảm giác gì đó khác lạ, giống như một gam màu lạ lẫm chưa từng có đối với con người, nhất là khi cậu trai này vẫn còn quá trẻ như thế.

Ba người phía sau cùng nhìn nhau và gật đầu một cái khi thấy cậu thanh niên bỏ mũ trùm đầu ra. Họ tiếp tục theo chân cậu, đi về cổng Bắc của thị trấn.

“Thằng nhóc đó sắp vào rừng đấy, đừng để mất dấu nó.”

Một trong ba tên cẩn thận nhắc nhở. Dường như chẳng tên nào muốn rời mắt khỏi chàng thanh niên.

Trái lại, cậu trai ấy vẫn ung dung bước đều chân vào rừng, không mảy may để ý đến ba kẻ theo dõi. Theo chân cậu, chúng đi vào rừng.

“Ủa, thằng nhóc đó đâu rồi?!”

Gần như cả ba tên cùng đồng loạt thốt lên ngay khi chúng dẫm lên cỏ ở bìa rừng. Sáu cặp mắt ngó ngang ngó dọc để tìm cậu thanh niên một hồi rồi nhìn nhau như thể chúng thật vô dụng.

“Không thể nào… làm sao mà nó chạy nhanh như thế được?”

“Hay là nó phát hiện ra rồi nấp ở bụi cây nào chăng?”

“Chia nhau ra tìm nó đi. Không thể để nó thoát được, Giáo Chủ Viorel không thích chúng ta để xổng mất thằng nhóc đó nữa đâu.”

Ba tên gật đầu thống nhất, rồi chia mỗi tên một ngả đi tìm cậu thanh niên. Chúng rút kiếm ngắn ra, vẻ mặt vừa căng thẳng vừa cố gắng cẩn trọng hết sức.

Nhưng có cẩn trọng đến mấy đi nữa, chúng cũng đã phạm sai lầm. Không chỉ một, mà là hai lần.

Thứ nhất, đó là chúng đã bước chân vào rừng.

“Cái… Ngươi… Á á!!!!”

Bỗng nhiên, một trong ba tên hốt hoảng hét lên.

“Này, Orchid! Mày bị sao thế?”

Hai tên còn lại cũng hét to lên, nhưng tên Orchid không hề trả lời. Chúng bắt đầu cảm thấy sợ, nhưng cũng không thắng được sự tò mò. Chúng cầm chắc kiếm hơn, chân vội vã chạy đến chỗ chúng nghe thấy tiếng tên Orchid.

“Orchid!”

Tên đồng bọn đó không đứng, mà đang nằm dưới chân của hai tên vừa chạy tới. Thứ duy nhất thiếu vắng trên cơ thể hắn là đầu. Từ vết cắt ngọt lịm, dứt khoát để lại trên cổ Orchid, máu bắt đầu ứa ra, và mùi tanh bắt đầu xộc vào mũi hai tên còn lại.

Sai lầm thứ hai của bọn theo dõi này, đó là làm theo lệnh của Viorel Goga.

“?!”

“Argh…”

Hai luồng ánh sáng lóe lên trong chốc lát trước mắt hai tên lâu la. Chúng trố mắt ra, mặt cắt không còn một hạt máu, không chút phản ứng, để rồi khi quay lại nhìn nhau, cả hai cái đầu cùng rơi xuống. Thân chúng vẫn đứng, mãi cho đến một hồi sau mới chịu đổ sầm xuống cỏ.

“Sai lầm của các ngươi là đi theo dõi ta…”

Thứ nằm trong lòng bàn tay cậu thanh niên đó là một thanh kodachi. Thanh kiếm này chính là vũ khí đã kết liễu cả ba tên theo dõi, thế nhưng lại không lưu lấy đến một giọt máu của bất cứ tên nào.

Thanh niên trẻ đó rút từ trong túi ra một cái bao, dỡ nó ra và bắt đầu cúi xuống nhặt từng cái đầu lên. Cậu quẳng từng cái một vào bao, rồi lấy dây buộc lại.

“Nhưng dù sao cũng phải cảm ơn các ngươi vì đã cho ta một nguồn sinh lực béo bở.”

Nụ cười trên môi thanh niên ấy giống hệt như nụ cười của thần chết khi có ai đó vô phước trở thành nạn nhân của hắn. Đi cùng với nụ cười đó là một cái búng tay, như một thói quen mà chàng trai này dùng khi thi triển ma thuật. Ba cái xác nằm trên đất bỗng đồng loạt phát ra một luồng lục quang quái dị. Chúng từ từ mục rã, từ phần da còn tươi nguyên bên ngoài vào đến tận bên trong ngũ tạng. Cứ như vậy, xác của cả ba tên theo dõi xấu số đã trở thành đống xương khô.

“Chưa đủ…”

Cậu thanh niên đó bỗng nheo mắt, đồng thời dồn tiếp ma lực của mình vào thức thuật. Phần xương còn lại của chúng lập tức mục ra, rã dần dần cho đến khi tất cả đều biến thành cát bụi.

Thở ra một hơi, chàng trai thu hồi thuật lại. Cậu vô thức sờ lên đầu, chạm vào mái tóc lúc bây giờ đã lấy lại phần nào sắc đen vốn có mà gãi nhẹ.

Phong cách gãi đầu ấy, vốn dĩ chỉ có một người mới có thể làm được.

Đó là Kurogane Kihaza.

Sau khi phủi tay ra vẻ hoàn tất công việc, Kihaza vác cái bao đựng ba cái đầu lên lưng rồi ung dung chạy mất dạng vào rừng sâu.

“Kihaza! Kurogane Kihaza!”

“Kurogane, cậu ở đâu?”

Những tiếng gọi xen nhau vang lên. Chúng đang chờ một người đáp lại, nhưng thực đáng tiếc, vì ở giữa bãi đất ven sông này, những người duy nhất có thể nghe thấy tiếng gọi là nhóm bạn của Kihaza mà thôi.

“Không thấy bóng dáng Kihaza đâu cả.”

Mitsuki ấm ức nói. Trông cậu ta có vẻ mệt mỏi và bực dọc lắm rồi.

“Ở mấy bụi cây bên này cũng không có. Rốt cuộc cậu ấy đi đâu rồi không biết?”

Munechika trông lo lắng ra mặt. Cậu cũng có chung cảnh ngộ với Mitsuki, người nhễ nhại mồ hôi.

“Mùi của cậu ấy ở bờ sông này phai đi lâu rồi. Cậu ấy không có đến chỗ này.”

Tomomi chán nản nói. Cái nóng của mùa hè tại vùng Akari này quả thực là quá sức chịu đựng của một Tigerkin, chủng Nhân Thú không mấy hoạt bát vào ban ngày. Đôi tai cô ủ rũ xuống, tỏ vẻ thất vọng.

Người còn lại của nhóm, không ai khác, là Kurogane Masumi. Bà là người mang vẻ mặt lo lắng nhất trong bốn người. Sau khi nghe cả ba đứa bạn gần gũi với Kihaza nói vậy, bà chỉ còn biết thở dài.

Nhóm của Masumi đang tìm Kihaza, không còn nghi ngờ gì nữa. Nguyên nhân dẫn đến cuộc tìm kiếm đột ngột này bắt đầu bằng sự hốt hoảng của người mẹ nhà Kurogane, sau khi con trai bà biến mất mà không để lại một dấu vết nào. Dù đã liên lạc với trường học, cũng như với tất cả những người thân, bạn bè của con nhưng Masumi vẫn không tìm lấy một mẩu thông tin nào. Vì thế bà đoán con trai mình đã quay trở lại thế giới Yggdrasil này.

“Rốt cuộc thằng bé này đã biến đi đâu được chứ?”

Hành tung của Kihaza đã trở nên cổ quái và cực kỳ khó đoán kể từ khi cậu tiếp xúc với thế giới này. Và nó quả thực quá rộng lớn để bốn người có thể tìm được một tên điên cuồng.

Sau một hồi suy nghĩ, Masumi gọi cả ba đứa bạn của Kihaza lại.

“Ta về thôi các cháu. Kihaza không có ở đây.”

Munechika và Mitsuki nhanh chóng chấp nhận lời đề nghị, riêng Tomomi thì có vẻ lưỡng lự, nhưng rồi cũng gật đầu đồng ý với Masumi.

Cả bốn người quay về làng Miran, trong đầu cố gắng nghĩ xem, nếu họ là Kurogane Kihaza, họ sẽ đi đâu, đến nỗi không để lại một tin nhắn nào.

Masumi mời cả Munechika, Mitsuki và Tomomi về nhà. Giấc trưa ở Yggdrasil cùng với cuộc tìm kiếm liên tục từ khi bọn thanh niên mới lớn này tan học hẳn đã khiến cả ba mệt nhoài và đói bụng, và bà muốn nấu một chút gì đó cho chúng ăn.

Tuy nhiên, khi bước vào nhà, Masumi chợt cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

“Cửa… không mở ra được?!”

Bà bất ngờ thốt lên sau khi dùng hết sức để đẩy cửa. Ba thanh niên trẻ nghe vậy lập tức đến giúp Masumi mở cửa, nhưng dù có là sức của bốn người, cánh cửa cũng không chịu mở ra.

“Quái lạ. Ai lại đi chèn vật gì đó ở cửa chính thế này?”

“Ta cũng không biết nữa. Ta đã không quay lại Yggdrasil từ khi… ah…”

Masumi chợt ngộ ra gì đó. Gương mặt bà trông có vẻ khả quan hơn một chút.

“Có lẽ nào Kihaza nó đang ở trong đó không? Và trò chặn cửa này là do nó bày ra?!”

“Có thể lắm bác ạ. Chúng ta buộc phải phá cửa thôi.”

Mitsuki bỗng dưng trở nên hăm hở. Cậu ta ngay lập tức rút cây kiếm giắt ở hông, rồi vung thật mạnh vào cửa. Một tiếng choeng sắc lẻm vang lên. Cùng lúc, một thứ gì đó phản ngược lại đường chém, bay vù một mạch thẳng lên trời rồi cắm xuống đất.

Người vung kiếm, Mitsuki, nhìn lại thanh kiếm của mình và há hốc mồm kinh ngạc. Nó đã gãy, và cái thứ vừa văng ra đó chính là phần lưỡi kiếm.

“Là kết giới. Có ai đó đã yểm kết giới ma thuật lên cửa đấy. Vũ khí thông thường không thể phá được nó đâu.”

Masumi kết luận ngay sau khi nhìn thấy kiếm gãy.

“Quả nhiên là Kurogane đang ở trong đó.”

“Bác Kurongane, chúng ta không có cách nào để phá cửa sao?”

Nghe Tomomi hỏi, người phụ nữ dày dạn kinh nghiệm đưa mắt nhìn cửa rồi nghĩ ngợi một chốc. Sau một cái gật đầu hạ quyết tâm, bà lập tức ra yêu cầu.

“Mấy đứa mau lùi ra xa một chút.”

Nhìn gương mặt căng thẳng của Masumi, ba đứa trẻ lập tức lùi lại, để một mình bà đối diện với cánh cửa đã được yểm bùa kết giới.

‘Cách duy nhất để phá kết giới ma thuật là phải dùng ma thuật để phá vỡ nó.’

Masumi giơ tay lên, rồi bắt đầu xướng thuật chú. Từ bàn tay bà, một luồng ánh sáng trắng từ từ ngưng tụ lại, rồi rực sáng lên như một mặt trời tí hon.

Xung quanh đó, người dân bắt đầu nhận ra thứ ánh sáng rực rỡ kỳ lạ. Tuy nhiên, ngay khi họ có thể kéo đến, một tiếng nổ cực mạnh đã ngăn tất cả những bước chân lại.

“Không thể nào…”

Gương mặt Masumi nhăn nhó kinh ngạc. Lý do duy nhất khiến bà phải bộc lộ cảm xúc ấy là cánh cửa ra vào vẫn còn nguyên vẹn sau đòn ma thuật.

“Có chuyện gì vậy? Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?”

Một cụ lão tộc Foxkin khom người bước tới. Ba đứa trẻ lập tức lùi ra để cụ lại gần Masumi.

“Không có chuyện gì đâu ạ, thưa già làng Shizu.”

Masumi bắt đầu thở hổn hển. Bà phải chống tay lên cánh cửa để giữ mình đứng vững.

“Vừa rồi là ma thuật của Ichiro. Masu, có chuyện gì xảy ra với nhà của con à?”

Lời của bà cụ rất điềm đạm, nhưng phản ứng của Masumi thì trái ngược. Bà quăng người ra khỏi cánh cửa, như thể là phản xạ tự nhiên, rồi kéo tay già làng Shizu chạy ra xa. Mấy đứa trẻ đứng ở phía sau và dân làng cũng vì hành động đó của Masumi mà nhanh chóng lùi lại.

Và khi mà tất cả vừa chỉ kịp lùi đủ xa, cánh cửa ra vào căn nhà đã bị thổi văng. Thứ uy lực kinh khủng xuất phát từ bên trong đã biến cửa kéo thành đống gỗ vụn.

“Ah…”

Tất cả mọi người, sau khi nín thở trước sức mạnh ấy, cùng đưa mắt nhìn về phía lối vào nhà và không khỏi bàng hoàng.

Đứng ở ngay mép ra vào, là người mà cả tất cả các chủng Nhân Thú đang tìm kiếm, Công Chúa Fujinomiya Yuuri.

“Công… Công chúa?!”

Gương mặt của già làng Shizu đã nói lên tất cả sự ngạc nhiên của mọi người. Bà cụ lập tức khom gối quỳ xuống trước hình hài bé nhỏ của một cô gái chưa qua tuổi mười ba.

Những người đang đứng ở đấy, đều làm theo già làng. Họ quỳ xuống, khúm núm như những bầy tôi, kẻ hầu người hạ.

Điều duy nhất có thể giải thích được sự tình kỳ lạ này chính là luồng ma lực phát ra từ Yuuri. Sau lưng cô là chín cái đuôi dài, mờ nhạt như ảo ảnh.

“Yuuri…”

Chỉ mình Masumi là không hành động như mọi người. Bà từ từ tiến lại gần cửa, miệng như muốn hỏi nói gì đó.

Tuy nhiên, Yuuri đã nhanh hơn một bước.

“Kihaza… đâu rồi?”

Cô dùng thần giao cách cảm để giao tiếp với mọi người. Thức thuật mà Kihaza đã dạy cho Yuuri hiện tại có thể truyền lời nói của cô với tất cả mọi người đang quỳ trước mặt mình.

Và câu hỏi của Yuuri khiến Masumi dừng bước. Bà quả thực không biết phải trả lời làm sao cho vừa ý cô, trong khi gần như tất cả mọi người đều không hiểu tại sao công chúa của mình lại hỏi một câu không chút liên quan, nhất là khi cả tộc Nhân Thú đang đi tìm cô.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Yuuri cần một câu trả lời từ họ. Khi nhìn vào đôi mắt của Masumi, cô có thể thấy được nỗi lòng của một người mẹ đang muốn đi tìm con trai mình. Điều này đánh thức gì đó trong cô, và sai khiến cơ thể cô tung một đường nhảy phi thường, vọt ra khỏi nhà nhưng hướng về phía cổng làng.

“Công Chúa! Xin người hãy dừng bước!”

Già làng Shizu ngay lập tức có ý định ngăn cản Yuuri. Nhưng cô vẫn chạy đi, với một tốc độ không ai đuổi kịp. Hình hài của cô chạy đi giữa cái nắng, cùng với lượng ma lực tuôn trào dữ dội đó khiến ai cũng lầm tưởng rằng họ đang nhìn thấy một con cửu vĩ hồ ly đang phóng vào rừng.

“Mau đuổi theo cô ấy đi!”

Masumi chỉ kịp gào lên, rồi vùng chạy theo bóng Yuuri đang dần mất hút trong rừng sâu.

“Chắc chắn là cô ấy biết Kihaza đang ở đâu. Mọi người mau đuổi theo cô ấy!”

“Thằng nhóc con kia, mi đang định làm gì vậy?”

“Hỏi cho đúng vào nhé, phải là ngươi muốn ta làm gì thế?”

Một nụ cười man rợ vang lên trong tâm trí Kihaza. Cái khắc ấn trong lòng bàn tay cậu đang phát sáng, chứng tỏ mối liên kết giữa cậu và linh hồn về mặt tâm linh.

“Ý ngươi là sao đây?”

Nghe câu hỏi đó, Kihaza nhoẻn miệng cười, như một cách đáp trả lại tiếng cười ban nãy.

“Một kẻ khôn ngoan như ngươi, hẳn phải hiểu lời ta nói chứ. Nếu ngươi giả vờ ngây thơ mãi như thế, ta sẽ thành con rối của ngươi mất.”

“Vậy là mi đã biết chuyện gì đang xảy ra với cơ thể mi rồi sao?”

“Có thể nói là vậy. Ngươi đã lừa ta vào tròng, khiến ta thua một vố đau đớn. Ta đã phải trả giá bằng chính cuộc sống bên ngoài của mình…”

Một lần nữa, tiếng cười ấy lại vang lên, cùng với tất cả sự mỉa mai mà kẻ mưu mô dành cho con mồi của hắn.

“Đây là cuộc chơi mà ngươi chỉ có thể thua thôi, thằng nhãi ạ. Sớm thôi… thân xác và năng lực của ngươi sẽ là của ta.”

Dứt lời, cái khắc ấn cũng ngừng sáng, để lại một mình Kihaza vẫn đều đều dẫm từng bước chân lên cỏ. Cậu vẫn chưa thôi mỉm cười, kể từ khi hắn hỏi câu hỏi ngu ngốc đó.

‘Ngươi sẽ là kẻ thua cuộc, ý ta là vậy đấy.’

Cùng với ý nghĩ đó, Kihaza bước chân ra khỏi rừng.

Đây là điểm xa nhất về phía bắc của khu rừng, cách bờ sông mà Kihaza đã chôn sống lũ Yêu Tinh gần hai Nale[ii].

“Cuối cùng thì ta cũng đã tới được chỗ cư ngụ của lũ Ogre[iii] đó.”

Bên ngoài là một dãy núi thoải, ngọn cao nhất trong tầm mắt cũng chưa vượt qua hai trăm Arse[iv].

Một nơi quá thuận lợi để cho một loài khổng lồ thô kệch ưa hang động như Ogre sinh sống.

Nhưng làm thế nào để Kihaza có thể tìm ra được chỗ ở của chúng?

Hãy dành một lời khen cho đôi tai của cậu. Tường nhà, dù có sử dụng vật liệu cách âm đến mức nào đi nữa, cũng không thể ngăn âm thanh dù là nhỏ nhất trong phạm vi một trăm mét lọt vào tai Kihaza. Nhưng khi không có chúng thì sao? Khoảng cách đó sẽ tăng lên gần mười lần, và kết quả là từng hoạt động của lũ Ogre đó đều bị cậu nắm bắt hết.

“Thính giác của thần”, đó là cách mà rất nhiều người gọi đôi tai của Kihaza.

Trước mắt chàng thanh niên trẻ là ba cái hang rất lớn. Bên ngoài những cái hang là bốn con Ogre cao khoảng ba Arse. Trông chúng khá giống bọn lâu la canh giữ cổng. Trên tay chúng là những cây dùi cui lớn, làm hoàn toàn bằng thân mấy cây gỗ lớn và thô kệch y như chính thân hình của loài khổng lồ này.

Trông chúng hung tợn như thế, song Kihaza vẫn ung dung bước tới. Một tay cậu vẫn đang vác cái túi đựng ba cái đầu người, tay còn lại đặt hờ ở hông, nơi đang giắt một trong hai thanh kodachi của Fujinomiya Yuuri.

“Gurruuu…”

Nhìn thấy loài người, lũ Ogre canh giữ cửa lập tức tru lên cảnh báo. Tuy nhiên, tiếng tru của chúng không hề cản được bước chân của Kihaza. Cậu bước cho đến khi khoảng cách giữa cậu và chúng chỉ còn vẻn vẹn hai Arse. Ở gần như thế, chỉ cần vươn hết tầm, chúng có thể giáng một dùi vào đầu cậu.

Nhưng, lũ Ogre sẽ không thể làm vậy dễ dàng. Bởi người mà chúng đang đối mặt không phải là người bình thường.

“Thật không nghĩ là cái ngày mình bước vào con đường lạm sát lại tới sớm như thế…”

Trước bốn con Ogre to lớn hung bạo, Kihaza vẫn bình tĩnh mà thở dài, miệng nói ra một câu nặng nề bằng giọng nhẹ tựa lông hồng. Cậu quẳng cái túi xuống đất, mặt ngước lên nhìn lũ khổng lồ.

“Goroaargh!!”

Ogre không phải là loài thông minh, nhưng chúng vẫn là loài có một số bản năng giống với động vật. Khi mà trong mắt một sinh vật linh trưởng lạ lẫm kia lại là một luồng sát khí dị hợm, bản năng ấy buộc phải thức giấc, và sai khiến cánh tay của cả bốn con Ogre giáng dùi xuống Kihaza.

Và đó cũng là sai lầm lớn nhất của chúng.

Hai tiếng rút kiếm vang lên gần như đồng thời, và chỉ một khắc sau đó, bốn âm thanh giống hệt nhau lần lượt vang lên. Đó là âm thanh của những cái đầu bị kodachi cắt đứt khỏi cổ, rơi xuống đất như những trái bóng không thể thắng được lực hút tự nhiên. Bốn cái thân khổng lồ đồng loạt lăn đùng ra, tạo nên một rung động nhỏ trên mặt đất.

“Đúng rồi… ra đây đi, lũ quái vật này…”

Kihaza vừa nói, vừa chống kiếm nâng đỡ cả cơ thể sau khi lùi lại đủ xa. Tóc cậu lại ngả sang màu trắng, và hơi thở của cậu đã bắt đầu leo dốc.

Cùng lúc, từ phía bên trong ba cái hang, lũ Ogre bắt đầu chạy ra. Âm thanh cũng như chấn động ban nãy hẳn đã đánh động lũ quái vật, điều mà Kihaza nhắm đến khi ra tay một cách tàn nhẫn với đồng loại của chúng.

Chỉ thoáng một lúc, cậu đã bị bao vây bởi hơn hai mươi con Ogre. Chúng nhìn xác của bốn con canh giữ cửa hang, rồi nhìn vào cặp kodachi của Kihaza, thứ vũ khí đã tước đi mạng sống của đồng loại mình, rồi đồng loạt tru lên hung tợn.

“Hừ… ĐẾN ĐÂY NÀO!!”

Đáp lại bằng một tiếng gầm của một mãnh thú, Kihaza nhổ hai thanh kodachi lên khỏi mặt đất.

Như một hồi âm bắt đầu cuộc chiến không cân sức, lũ Ogre bắt đầu vung dùi cui vào Kihaza. Tuy nhiên, với lợi thế tốc độ, cậu dễ dàng tránh từng cú giáng, và hoàn lại chúng một đường chém bén ngọt. Lách sang phải, một con bị trúng một kiếm vào gót chân, khuỵu xuống. Trượt thẳng qua khe hở lớn giữa hai chân một con Ogre, cặp kodachi đồng thời để lại hai vết chém ngay vào gân chân, khiến con quái vật khổng lồ đổ sầm xuống, gào lên đau đớn. Lăn sang trái tránh một đòn hiểm, gió bỗng trở thành một lưỡi dao cắt ngang qua cổ một con Ogre, khiến nó hoảng loạn, tay ôm lấy vết thương, vừa ho vừa tru thảm thiết rồi cuối cùng gục chết một cách đáng thương.

Sau đợt tấn công đầu tiên, lũ Ogre không khỏi khiếp đảm. Một tử vong, hai bị vô hiệu hóa khả năng chiến đấu, và đối thủ của chúng thì vẫn sống một cách khỏe mạnh, kết quả đó khiến từng con quái vật khổng lồ thay vẻ hung tợn bằng vẻ dè chừng.

Về phần Kihaza, cậu càng lúc càng hụt hơi thở. Kiếm cũng được ghì chặt hơn, để nâng phần thân giờ đang trong tư thế nửa khuỵu nửa quỳ của cậu. Vẫn đôi mắt ung dung nhìn lũ Ogre, gương mặt cậu cho thấy sự tự tin vượt trội so với sự thận trọng của chúng.

“Đến đây nào… lũ não cá vàng…”

Nhịp thở quá gấp gáp khiến lời của Kihaza càng lúc càng không rõ ràng. Cậu đứng lên cùng cặp kodachi trong tay, nhưng đã có chút loạng choạng.

Đặc biệt, màu tóc của cậu càng lúc càng ngả về màu bạch kim.

“Đó là cái giá mà ngươi phải trả cho cấm thuật Necromastery[v]. Nó là một cơn đói mà ngươi sẽ không bao giờ thỏa mãn được, dù có phải giết sạch cái lũ lâu la này. Nhóc con, mi chết chắc rồi!!”

Khắc ấn trong lòng bàn tay Kihaza sáng lên, vừa giải thích vừa cười điên dại. Trong nụ cười ấy là cả một cảm giác khoái trá, và một niềm tin to lớn vào ham muốn sắp thành sự thật.

“Nhưng ngươi cũng biết là nó sẽ không thể giết ta nếu ta tiếp tục đáp ứng cái nhu cầu chết tiệt này, phải không?”

Ma lực của Kihaza bộc phát mạnh mẽ sau khi cậu dứt lời. Một luồng khói xanh bốc lên, rồi biến thành những dòng chảy. Chúng giống như những con rắn háu đói, vừa hình thành đã ngay lập tức lao tới những cái xác Ogre, quấn lấy chúng rồi len lỏi vào trong. Những cái xác đó từ từ rã ra thành xương, rồi xương của chúng cũng nhanh chóng mục nát, để lại duy nhất một đống cát bụi trước sự kinh hãi của lũ Ogre còn lại.

Đó cũng chính là sức mạnh của Necromastery, cấm thuật bước mười hai của Chiêu Hồn Thuật. Thứ ma thuật này trói linh hồn của chủ thể làm nguồn sống, cho hắn sức mạnh không ai có thể đánh bại, một thứ năng lực kinh hoàng nhất của kẻ mang theo sứ mệnh của một chiêu hồn sư, khả năng tiêu hóa linh hồn và thân xác của kẻ khác. Không cần biết đối tượng mà Necromastery nhắm tới còn sống hay đã chết, nó sẽ bòn rút sinh lực của kẻ đó, cho đến khi hắn không còn gì ngoài đống cát bụi. Cả linh hồn lẫn thể xác của kẻ đó đều trở thành sức mạnh cho chủ thể thi triển, nhưng cũng đồng thời, trở thành thức ăn cho thứ cấm thuật này.

Nhưng linh hồn của chủ thể thì sao? Thứ cấm thuật này cũng sẽ bòn rút nhanh chóng sinh lực của chủ thể, như những linh hồn khác, cho đến khi hắn không thể duy trì được nó nữa và kết thúc bằng cái chết.

Mái tóc giờ đã ngả hẳn sang màu bạch kim của Kihaza chính là minh chứng của sự bào mòn sinh lực ấy. Tuổi thọ cũng như sinh lực của cậu đang bị Necromastery gặm nhấm một cách kinh hoàng nhất.

“LÊN HẾT ĐI!!!”

Tiếng hét của Kihaza giống như một cơn sóng cuốn sạch nỗi e ngại của lũ Ogre. Cậu cũng không đặt mình vào thế bị động nữa, mà lại xông lên dũng mãnh.

“Ngươi càng dùng sức mạnh của nó, ngươi sẽ chết càng nhanh đấy!”

Lời của linh hồn giao ước không hề có ý nhắc nhở, mà nó là thuần khiết một niềm ham muốn. Hắn đang mong đợi Kihaza cạn kiệt sinh lực mà chết.

“Sẽ không có chuyện đó đâu, ngươi hãy chống mắt lên mà xem!”

Kihaza tung người lên trời, lượn qua đầu một con Ogre. Một người bình thường dĩ nhiên không thể nào làm được điều đó, nhưng với sinh lực cũng như thể lực của những linh hồn mà cậu đã tiêu hóa, cú bật ấy không còn là điều phi thường nữa.

“Goroahhh!!!!”

Đó là tiếng gào đau đớn của con Ogre. Kihaza không dừng lại sau khi bật người. Cậu nhả một kiếm vào lưng nó, xoáy thật mạnh và sâu vào da thịt con quái vật. Máu từ vết đâm bắt đầu ứa ra, và thứ chất lỏng màu nâu đỏ ấy còn tanh hơn cả mùi máu của lũ Yêu Tinh.

“Haaa!!!”

Necromastery cứ thế bạo phát. Nó dùng thanh kiếm làm cầu nối, không ngừng hút lấy sinh lực của con Ogre. Chỉ trong nháy mắt, một đồng loại nữa của lũ khổng lồ thô kệch này đã được tiễn về với đất mẹ, theo đúng nghĩa đen.

Nhưng tóc của Kihaza thì vẫn giữ cái ánh bạch kim đó. Bản thân cậu đã nhận thức được, càng hút thì thứ cấm thuật ấy càng “đói”, và sinh mệnh của cậu sẽ càng bị nó bòn rút.

Cũng vì vậy mà, ngay khi con Ogre hóa thành bụi, Kihaza lại phải chống kodachi xuống đất để nâng đỡ cơ thể.

“GOOOORAAHHHH!!!!!”

Có vẻ như cuộc chiến bên ngoài hang đã đánh động đến một kẻ nào đó bên trong. Tiếng gầm đinh tai vừa vang lên rõ ràng của Ogre, nhưng lớn và dài hơn rất nhiều. Mặt đất bắt đầu rung lên, đi cùng với tiếng ầm ầm giòn giã vọng từ trong hang ra ngoài. Từ cửa hang ở giữa, một con Ogre khổng lồ bước ra. So với lũ còn lại, con này to hơn và cao hơn gấp đôi, kể cả cái dùi trong tay nó cũng vậy.

“Một con Ogre King[vi] à… Hay lắm…”

Vừa thở hổn hển, Kihaza vừa cười, nhưng đã có chút cay đắng trên gương mặt. Cái dùi trong tay con quái vật kia có thể quất bay cả lũ đồng loại thấp bé hơn nó, chứ đừng nói đến một con người như cậu. Liếc mắt xung quanh, cậu nhận ra sự thất thế của bản thân, về lượng và cả về sức. Một người như cậu có thể hạ được mười con Ogre, nhưng đây là mười bảy con, và giờ thì con đầu đàn của chúng cũng đã xuất hiện.

“Ta có nên nói là ngươi nên giữ cái xác lành lặn một chút không? Nếu ngươi chết thảm quá thì ta cũng khó mà sửa nổi cái thân bầm dập đâu đấy ranh con!”

“Ngươi có vẻ hí hửng quá nhỉ?”

Trước áp lực của cả cơ thể lẫn tinh thần, nụ cười vẫn không hề biến mất trên môi Kihaza. Lời cậu vừa dứt, Necromastery bỗng dưng bị chuyển đổi một cách mãnh liệt.

“Ngươi muốn ăn linh hồn của ta, thì trước tiên phải cho ta sức mạnh!!!”

Hét lên một tiếng, Kihaza bật người. Cú giậm mạnh đến nứt cả mặt đất, và cơ thể cậu phóng lên như một mũi lao. Giữa không trung, cậu rút nhanh từ túi bốn ống thủy dược. Những động tác tháo nút thoăn thoắt, và thứ nước màu lam nhạt từ bốn ống cứ thế dốc ngược vào cổ họng cậu. Một cảm giác khoan khoái tràn trề năng lượng chạy dọc theo cổ cậu lan xuống khắp cơ thể.

“Haaaaa!!”

Gió nổi lên thành từng dòng, cuốn lấy Kihaza. Duỗi thẳng toàn bộ cơ thể, cậu như hóa thành một mũi lao, với lưỡi lao là một ngọn gió sắc tựa đao, phóng tới lũ Ogre nhỏ.

Thân hình to lớn của lũ quái vật và bản tính chậm chạp của chúng biến chiêu thức của Kihaza thành một đòn sát thủ lợi hại. Mũi lao gió sử dụng cả tấm thân của cậu cứ thế lao vút tới, đục thủng một lỗ lớn ngay trên vai trái con đầu tiên, xuyên thẳng qua bụng con thứ hai, phá nát hạ bộ con thứ ba và cuối cùng là một cú bật bất ngờ cắt phăng cổ con thứ tư. Những con còn lại sững sờ choáng váng với tốc độ lẫn sức mạnh của Kihaza, sau cùng bị hất văng đi bởi luồng gió mà cậu giải phóng.

“Guh…”

Một đợt tấn công ngoạn mục, nhưng lại kết thúc bằng cú khuỵu chân của Kihaza. Ngực cậu bắt đầu nóng như ôm phải hòn lửa, buộc tay phải bóp mạnh lấy nó, cắm từng móng tay vào da thịt, lấy cơn đau để trị cơn đau. Mắt cậu bắt đầu mờ đi, hẳn là vì lượng ma lực sử dụng để thực hiện pha tấn công kia đã khiến phần năng lượng còn lại trong cơ thể giảm xuống mức cạn kiệt dưới tác động của Necromastery.

Tuy nhiên, thứ cấm thuật ấy cũng nhanh chóng tìm thấy những miếng mồi ngon mà Kihaza vừa tiêu diệt. Nó như muốn thoát ra khỏi cơ thể cậu, không ngừng sai khiến dòng ma lực của cậu phát tiết, ngấu nghiến tiêu hóa bốn con Ogre.

Nhờ vậy, Kihaza mới dần dần đứng lên trở lại. Nhưng kẻ thù đáng sợ nhất cũng vì đòn thế của cậu mà lợi dụng cơ hội để tấn công.

“Khỉ thật…”

Thân thế của Kihaza đã tệ đi. Cậu chỉ kịp ném người né quả giáng kinh hoàng của con Ogre King. Lăn vài vòng trên mặt đất, mặt cậu cảm thấy rát nóng bởi bức xạ mà mặt trời gây ra, cũng như trên những hạt cát cố bám vào má cậu.

Những con Ogre còn lại trông thấy thế cũng cảm thấy tự tin lên chút đỉnh. Chúng đồng loạt lao tới, tay cầm dùi cứ thế phang mạnh xuống.

Tuy nhiên, một tiếng đoang vang lên gần như đồng thời, và dùi của chúng dừng ngay khi cách mặt Kihaza chưa đến ba Mov[vii].

Thứ đã ngăn cản dùi của chúng với cơ thể cậu là một tấm khiên hoàn toàn làm từ ma lực. Đây là lớp phòng thủ cuối cùng của Kihaza, là toàn bộ ma lực còn lại của cậu.

Tấm khiên mấy khiến lũ Ogre bực tức, vì nó đã cản dùi của chúng đến với nạn nhân. Chúng bắt đầu đập mãnh liệt và hết sức nhiệt tình vào tấm màn chắn ma thuật, nhưng thậm chí là bằng những cú đập mạnh nhất, lũ quái vật cũng không thể khiến nó nứt mẻ.

Nhưng còn Ogre King thì sao?

Con quái vật ấy cũng đã tiến tới chỗ Kihaza, và khi lũ lâu la nhìn thấy vua của chúng, cả bọn lập tức tránh đường.

Trông thấy cái dùi khổng lồ và cơ thể của nó, Kihaza nhìn lên tấm khiên của mình và thở dài.

“Tiêu rồi… từng này thì không đủ để chặn được nó…”

Cơ thể cậu đã hoàn toàn rơi vào trạng thái kiệt quệ. Sức nóng từ ngực Kihaza đã lan ra khắp cơ thể, khiến mồ hôi đổ ướt đẫm trán lẫn áo cậu.

Ngay vào lúc đó, con Ogre King vung dùi. Một âm thanh rõ đinh tai, như một tiếng nổ, phá tan sự yên ắng. Và tấm khiên đã nứt, một miếng lớn che chắn trên ngực và bụng cậu. Nếu như nó giáng thêm vài đòn nữa, tấm khiên ma lực sẽ vỡ và ngũ tạng của Kihaza sẽ nát bét dưới cái dùi khổng lồ ấy.

Dù rất muốn làm gì đó để ngăn chuyện này xảy ra, Kihaza đành nằm bất động. Cậu đã bị cấm thuật của chính mình bòn rút hết sức lực.

Và quả giáng thứ hai đã xuống tới tấm khiên. Không còn là âm thanh của hai thứ cứng ngang ngửa nhau va chạm nữa, mà là tiếng vỡ tan tành của một tấm kính. Cái dùi cứ thế đi theo đà tay của con Ogre King mà đập thẳng xuống.

“Arrrghhhh!!!!”

Máu bị ép đến mức trào ngược lên cả miệng, mũi và cả tai của Kihaza. Nội tạng của cậu đã tan nát dưới cái dùi, và những gì còn lại chỉ là một đống bùi nhùi và một vũng máu nham nhở. Phần còn lại của cơ thể cậu giật lên được một khắc, rồi bất động hẳn. Hơi thở của cậu đã không còn cảm nhận được mùi không khí và đất nữa, chỉ đơn thuần là một chút mùi sắt gỉ mơ hồ lọt vào tâm trí đang dần tối sầm lại.

Tuy nhiên, bộ phận duy nhất tỉnh táo trong tình cảnh này của Kihaza, đôi tai của cậu, lại bắt được một âm thanh quen thuộc. Đó là tiếng bước chạy vội vã của một người. Dựa trên những gì mà âm thanh mà cậu cảm nhận được, người đang tới đây có thân hình quá nhỏ bé để chạy với tốc độ phi thường như thế.

Trong giây phút cuối cùng, tâm trí cậu lại hiện lên câu trả lời cho thân thế của người đó.

‘Thoát được rồi… cô giỏi đấy…’

Nụ cười mỉm quỷ quyệt của Kihaza nở ra. Cậu cố gắng quay đầu về phía âm thanh đó.

Và khi trong tán cây rừng thấp thoáng một bóng người, Kihaza nhắm mắt và trút hơi thở cuối cùng trong nụ cười đó, một nụ cười tự tin vào một điều gì đó phi lý sắp sửa xảy ra.

Phần 4

Trong khoảng không gian vô định, nơi mà hắn và Kihaza gặp mặt nhau. Dưới hình dạng một hỏa hồn cầu, hắn cười lên một cách điên dại.

Kihaza đã chết, và sự thật đó bày ra trước mắt hắn như thể một bàn cờ mà đối phương chỉ có một quân vua, bị vây tứ phía và đao vừa phế cái đầu của quân vua ấy.

Chiến thắng đã thuộc về hắn, thuộc về kẻ mưu mô nhất, kẻ quậy phá nhất chín cõi Yggdrasil.

“Giờ thì ta sẽ là người sở hữu nó! Lời nguyền cuối cùng đã thuộc về ta! Ý niệm của Khải Huyền là của ta!! Cảm ơn thằng oắt con!!”

Hắn gào lên như một con chó điên. Tiếng cười lẫn vào tiếng phì phò tạo nên một bản giao hưởng man rợ vô cùng.

“Oh… chúc mừng! Chúc mừng!”

“Cảm ơn!! Cảm ơn!! Hahahah… hả?!!!”

Quá chìm vào thứ âm hưởng chiến thắng sớm, để rồi khi nhận ra giọng nói ấy vang lên, hắn chỉ có thể thốt lên một tiếng ngớ ngẩn. Tiếng hả ấy khôi hài tới nỗi khiến hắn lầm tưởng rằng bản thân vừa cười vào tiếng thốt lên đó trước khi phun nó ra vậy.

“Ngươi… làm thế nào mà ngươi có thể… Không thể nào, không thể như thế được!!”

Xung quanh hắn chỉ là một màu đen vô tận. Nhưng giọng nói mà hắn nghe thấy rõ ràng là của người mà hắn chắc chắn rằng đã về với đôi tay của con gái mình.

“Xin lỗi vì đã làm ngươi thất vọng, mặc dù ta nghĩ một tên từng là thần đáng lẽ phải thông minh hơn thế này cơ.”

Giọng nói ấy tuy điềm đạm, nhưng lại ẩn chứa cảm giác khinh bỉ đến tột độ.

“Ngươi nghĩ rằng ta ngốc đến mức để cho thứ quái vật hạng bét đó đập nhừ tử như thế à? Ngưng ảo tưởng đi nhé, tên đần!

Ngươi cho rằng ta dễ dàng bị ngươi lừa vào tròng vậy sao?

Nghe cho rõ đây! Ta phải công nhận là ngươi rất giỏi khi đã khiến ta phải rơi vào tình cảnh này. Ta đã quá ngu ngốc và cả tin khi nghĩ rằng ngươi dạy cho ta những ma thuật quá cao như thế chỉ để có được linh hồn của ta… Nhưng rốt cục thì, cái khế ước đấy vốn đã được đè lên một đoạn cổ thuật. Nó sẽ dần dần khiến cơ thể ta yếu đi, thậm chí còn tệ hơn cả Necromastery. Ngươi dám chắc chắn phần thắng như thế chỉ có thể là vì nó. Ngươi không hề sợ rằng ta học nhưng không sử dụng thuật mà ngươi đã dạy, đơn giản vì ta sớm muộn gì cũng sẽ chết dưới tay cái khắc ấn này mà thôi!”

Danh tính của người nói thì quá rõ ràng, nhưng sự hiện diện của cậu tại không gian này vẫn chỉ là quá những lời nói.

Phải, đó là người mà đáng lẽ ra linh hồn đã phải trôi theo dòng sông băng, đi xuống Nilfheim lạnh lẽo để đến với nữ thần chết Hel, Kurogane Kihaza.

Quả cầu lửa chỉ có thể buột cười lên, như thể hắn đã biết hết những lời ấy, và khi nghe tận miệng Kihaza thì nó còn đáng để phá lên hả hê hơn nữa.

“Rất chính xác, thằng nhãi con ạ. Mày nói rất đúng. Tao đã sắp đặt mọi thứ đúng như những gì mày vừa trình bày đấy. Chiêu Hồn Thuật sẽ không dễ gì lấy mạng của mày, dù là với cấm thuật Necromastery. Nhưng khắc ấn của tao thì khác. Nó chính là nguyên nhân mày yếu hẳn đi như thế.” – Nói đoạn, hắn dừng lại, cười thêm một lúc, rồi tiếp lời bằng một câu hỏi – “Mày biết thứ mà ta đã dùng để khắc lên người mày là gì không?”

“Là một phần của thứ ngươi rất muốn sở hữu, lời nguyền của kẻ sở hữu ý niệm Khải Huyền.”

“!!!”

Câu trả lời đầy tự tin của Kihaza như một đòn đánh giáng thẳng vào quả cầu lửa kia. Hắn phải á khẩu mất một lúc, trước khi mở lời ra gặng hỏi.

“Làm… làm thế nào mà mày biết?”

“Thành thực mà nói, nếu không nhờ có ngươi, còn lâu ta mới có thể biết được tất cả.”

“Ta sao?”

“Không sai. Ngươi đã dùng một đoạn trong lời nguyền ấy để khắc lên người ta, với mục đích để nó giết ta, và ngươi sẽ chiếm lấy cơ thể này. Chỉ có điều, cả ta lẫn ngươi đều không nghĩ rằng chính phần đầu của lời nguyền đã đem ta đến với nửa còn lại của nó. Bằng giao ước giữa ta và ngươi, nó đã cho ta thấy cả quá khứ, hiện tại lẫn tương lai mà các Norn[viii] vận mệnh nắm giữ sau Ragnarok.”

“Không… không thể nào…”

“Có thể đấy, và thực tế là điều đó đã xảy ra. Nó đã cho ta thấy kẻ nào bị thao túng bởi ý chí của Khải Huyền, kẻ nào đã được Hel tiết lộ cho bí mật của lời tiên tri và kẻ nào đã đánh cắp lời nguyền tại nơi tận cùng của Yggdrasil...”

Dưới áp lực nặng nề vô hình, quả cầu lửa màu lục cháy nhỏ lại, như thể hắn đang lùi lại, khúm núm sợ hãi.

Cùng lúc, hắn nhận ra sự hiện diện của một thứ gì đó trong không gian chỉ độc một màu đen rùng rợn. Một khắc, rồi hai khắc… hắn chợt nhận ra, rằng hắn không đơn độc.

“Xem ra ngươi đã biết ta đang ở đây, Loki.”

Phải, giọng nói của Kurogane Kihaza một lần nữa xác nhận điều đó.

Hắn không đơn độc, bởi cậu luôn ở đó. Hắn không thể nhìn thấy cậu, vì đơn giản là màu đen của không gian cũng chính là màu sắc linh hồn cậu. Trước mặt hắn, quả cầu hắc hỏa ấy như ẩn như hiện, vừa huyền ảo, vừa lạnh lẽo. Hắn bắt đầu cảm thấy mình leo lắt đi, càng lúc càng co rúm lại, để rồi chỉ còn lại độc một đốm lửa tí hon, mỏng manh đến nỗi chỉ một ngọn gió thoảng qua cũng có thể dập tắt.

“Sao vậy? Chẳng lẽ ngươi, thần quậy phá, kẻ ngang tàng nhất chín cõi Yggdrasil này, lại sợ ta?

Có kỳ lạ quá không?

Hay là… đó là lẽ tất yếu?

Ta thành thực cảm ơn ngươi đấy, Loki… Ngươi đã biết quậy phá sao cho phải lối, giống như ngày trước, khi ngươi gây ra Ragnarok…”

Những lời nói vang lên không đơn độc. Không gian bỗng trở thành một cái lồng, co lại dần nhanh chóng, ép lấy ngọn lửa leo lắt kia, ngọn lửa chứa linh hồn của vị thần quậy phá, Loki.

“Mày… thằng ranh con… tao là thần! Tao là THẦN!! TAO KHÔNG THỂ BỊ MÀY TIÊU DIỆT NHƯ THẾ NÀY ĐƯỢC!! KHÔNG ĐỜI NÀO MỘT SINH VẬT HẠ ĐẲNG NHƯ MÀY CÓ THỂ TIÊU DIỆT ĐƯỢC TAO!!!”

Loki gào lên, bằng tất cả những gì còn lại. Nhưng hắn chẳng thể làm gì được, bởi không gian cứ ngày một nhỏ lại, khiến hắn đã thê thảm lại càng thảm thê hơn.

“Đùa giỡn với người thừa kế ý niệm Khải Huyền như thế là không hay đâu, Loki. Với cả, biết được quá khứ, hiện tại và tương lai, ngươi sẽ phải trả một cái giá.

Đã đến lúc ngươi phải hoàn lại tất cả những gì ngươi đã lấy. Cuộc sống của ta, quá khứ, hiện tại, tương lai của ta…

Và cả…

Khải Huyền nữa!”

Linh hồn của Loki, thần quậy phá, đã tan biến, ngay trước khi hắn có thể nghe thấy phán quyết cuối cùng.

Không phải tự dưng cô bé Yuuri này lại chạy vào rừng khi biết Kurogane Kihaza biến mất. Chàng trai đó, đối với cô, là một con người hết sức đặc biệt. Đó không phải là “đặc biệt” đơn thuần, mà phải là cảm giác đặc biệt đến mức khiến cả bản thân cô phải sợ hãi với bất cứ một hành động nào của cậu. Có thể tuy chưa gặp được lâu, nhưng cô lại là người quan sát và đánh giá tốt nhất về Kihaza cho đến thời điểm hiện tại. Song, những quan sát đó lại quá thiếu phần cẩn trọng, cô tự dằn vặt, nên cậu mới có thể qua mặt được cô lần nữa.

Làm ơn hãy còn sống, Yuuri tự mình trấn an bản thân bằng một lời nhắn nhủ đến người cô muốn tìm thấy. Tâm trí cô đang nhớ lại những ngày ngắn ngủi được Kihaza dạy ma thuật. Thứ kiến thức mà cậu đúc kết quá ngắn gọn, nhưng cũng quá súc tích, và cô cũng chẳng thể hiểu sao mình lại bị cuốn vào những bài giảng đó.

Nhưng cũng đồng thời với cảm xúc ngưỡng mộ đó, cô lại có chút hối hận.

Chàng trai đó chưa một lần nghiêm túc giảng dạy.

Phải, chưa một lần.

Bởi lúc nào cũng vậy, Kihaza luôn phân tâm. Đôi mắt tuy lạnh như băng, tựa hồ một phiến đá tĩnh lặng, cứng rắn đến mức không thể phá hủy, nhưng chưa một lần nhìn hoàn toàn thẳng vào mắt Yuuri.

Cô biết tại sao cậu lại không làm thế, vì đôi tai của Foxkin cũng chẳng thua kém gì “Thính giác của thần” mà Kihaza có. Đôi lúc, cô cũng có nghe thấy những âm thanh vọng từ rất xa, rất xa bên kia nơi bìa rừng phía bắc. Có thể chúng mờ nhạt, nhưng cô vẫn biết, chúng thuộc về một loài khổng lồ hay quái vật nào đó.

Kihaza lúc nào cũng mượn lúc cô tập luyện mà dỏng tai lên, hướng nó về phương bắc.

Bây giờ cũng vậy, Yuuri cũng phải giương đôi tai lên, lắng nghe âm thanh đó. Tuy nhiên, tất cả những gì cô có thể nghe lại là những tiếng gào. Mỗi lúc một rõ trên từng bước chạy, âm thanh vọng lại càng lúc càng rùng rợn, đau đớn và kinh khủng. Cô có thể cảm nhận được trong gió tiếng kiếm vung, thẳng thắn đến nỗi chân cô muốn dừng lại trước tiếng lộp bộp rơi của thứ gì đó vừa bị chém đứt. Càng lúc, gió càng mạnh ở rìa bắc, và cô nghe rất rõ, tiếng gầm rú đinh tai của một con quái vật khổng lồ, lẫn tiếng dậm chân ầm ầm đủ làm đất rung chuyển của nó.

Yuuri có thể nghe thấy giọng của Kihaza. Nhưng đó lại là một âm thanh khiến toàn thân cô giật bắn cả người. Giọng của cậu vang lên như một nỗi kinh hoàng đến sau chấn động mà cô cảm nhận được trên mặt đất.

Không đâu, nhất định không có chuyện gì đâu, chân cô không thể vì âm thanh này mà dừng lại. Ma lực càng lúc càng dồn xuống đôi chân, khiến từng bước chạy vừa nhanh, vừa nặng nề thêm vài phần.

Phải đến cho kịp, phải đến kịp, cô không ngừng tự nhủ. Rìa bắc chỉ còn cách cô vài bước phóng nữa mà thôi, nhất định là cô sẽ đến kịp.

Nhưng những lời nhắn nhủ đó nhanh chóng bị hiện thực xóa tan. Yuuri đã đến được với rìa bắc, nơi ánh sáng lờ mờ của tán cây rừng được thay bằng bóng râm của đồi và núi.

“Nn…”

Cổ họng cô như muốn phát ra một âm thanh gì đó lớn hơn nhiều những gì nó đã làm lúc ấy.

Trước mắt Yuuri là những con Ogre khổng lồ, lũ quái vật to xác nhưng ngu đần nhất thế giới. Chúng đang bủa vây lấy một thứ gì đó đang nằm dưới một cái hố sâu chừng ba Mov đất.

“N…nn…”

Gần chỗ lũ khổng lồ ấy tụ tập, Yuuri đã nhìn thấy, đôi kodachi mà cô đã không mang trên mình vài ngày vừa rồi. Chúng đã được rút khỏi bao, nhưng chẳng hề có một vết máu nào dính trên lưỡi.

Cũng vào lúc đó, cô phát hiện ra, trong những cái khe lúc nhúc giữa những cái chân to bằng gốc cây gỗ gần tròn một tuổi kia chính là phần vỏ bao kiếm. Chúng đang nhuốm phải thứ gì đó đỏ lòm và đang bắt đầu sậm lại.

Không thể nào đâu, Yuuri tự nhủ. Cô không vội hoảng loạn, nhưng những cái đuôi mờ ảo xuất phát từ nguồn ma lực của cô đã mất kiểm soát. Chúng mọc dài ra, như thể những cái xúc tu cực lớn, nặng trịch. Một cú phất, quá nửa lũ Ogre đã bị thổi văng trong sự ngỡ ngàng. Quất lần thứ hai, những gì còn lại trong tầm mắt cô chỉ còn là cái hố nhỏ đó.

“…”

Đồng tử của Yuuri không thể nào giãn hơn được nữa. Cô chằm chằm nhìn vào cái đống đang nằm trên cái vùng đất đá xung quanh nứt toạc ra như thể vừa bị đập một cú rất mạnh kia, và nhận ra, đó là một cái xác đã bầy nhầy máu. Cái hố đã gần như được lấp đầy bởi vũng máu của kẻ xấu số ấy.

“Kihaza…”

Gương mặt của chàng trai đó quả thực là của người mà cô đang tìm kiếm, Kurogane Kihaza. Nhưng đáng tiếc, Yuuri chỉ tìm được phần còn lại của cậu, một cơ thể bị đánh dập toàn bộ nội tạng, tứ chi rũ rượi và một bộ mặt nham nhở máu ở cả mắt, tai, mũi và miệng. Âm thanh truyền bằng thần giao cách cảm của Yuuri có thể giúp cô biết được đối phương có nhận được lời nói hay không, và sự thật kinh hoàng đang bấu lấy cơ thể lẫn tâm trí cô là cái đống kia không hề có một chút phản hồi nào.

“Nn…nnn…”

Dây thanh âm trong cổ họng Yuuri cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết. Đôi bàn tay cô nắm chặt lại, và dù nhìn thế nào đi nữa, mọi sinh vật đều biết rằng cô đang rất giận. Ma lực hình thành nên những cái đuôi mỗi lúc một mạnh hơn trên từng bước chân cô tiến lại gần chỗ Kihaza.

“Grrr…”

Con Ogre King tru một hồi cảnh báo, nhưng không phải là tới Yuuri. Lũ lâu la của nó, sau khi đứng dậy, ngay lập tức muốn lao tới mà xé xác cô gái bé nhỏ trước mặt chúng. Tiếng tru của con đầu đàn như một nút ngừng được bấm rất đúng lúc, bởi chỉ cần một hành động ngu xuẩn nào đó của một con Ogre, cái giá phải trả chính là mạng sống của tất cả lũ khổng lồ này.

Yuuri đứng trước cái xác của Kihaza, miệng cắn chặt lại. Cô vừa ghì răng nanh vào môi, vừa nhẹ nhàng cúi xuống cầm lấy tay chàng thanh niên mà kéo cậu ra khỏi vũng máu của chính mình. Đó cũng là lúc cô để ý đến hướng ngả đầu và ánh mắt của cậu.

Kihaza đã biết rằng cô đang đến, Yuuri nhận ra. Đôi tai khiến loài Foxkin phải cảm thấy tự ti của cậu đã bắt được tiếng bước chân của cô, và đầu cậu hẳn đã đổ về hướng chạy trước khi trút hơi thở cuối cùng.

Vậy mà cô lại đến trễ, và Kihaza đã lãnh một đòn chí tử. Nhìn tấm áo ướt đẫm máu tươi đang dần sậm lại kia, răng nanh của Yuuri lại càng bấu chặt hơn vào môi. Mắt cô đảo lướt liên tục, nhìn vào phần thân dập nát đó, và càng lúc mi lại càng nhăn nhó. Cô đang tìm cái ấn chú Feign Death, ấn chú đã ba lần cứu Kihaza khỏi lưỡi kiếm của mình. Nhưng kết quả vẫn là không sau năm, mười giây, rồi cả nửa phút, bởi nếu như cậu có khắc nó lên người, thì dù là ở đâu trên cơ thể, ấn chú cũng sẽ nổi bật hẳn lên.

“Nn…”

Một thứ cảm giác gì đó mới lạ bắt đầu chi phối lấy tâm trí của Yuuri. Cổ họng cô vốn đã yếu, nhưng chẳng hiểu thế nào, cô lại ư lên một tiếng rõ ràng. Đồng tử của nhân thú chỉ khiến cho con người phải chú ý khi họ thú hóa, bởi đó là lúc đôi mắt của họ trở thành đôi con ngươi đầy hoang dã, như đôi mắt cáo của Yuuri lúc này vậy. Ma lực không ngừng thoát ra khỏi cơ thể của cô, nhưng không phát tiết, mà cứ xoay vần, phủ lên người cô.

“Nnn…”

Một tiếng ư nữa cất lên, và nó thậm chí còn rõ ràng hơn cả lần đầu tiên. Làn da trắng hồng quyến rũ của Yuuri từ từ chồi lông. Từ khuôn mặt cho đến đôi tay, và xuống đến cả cặp đùi nõn nà mảnh mai của cô nữa, tất cả đều dần bị phủ bởi một lớp lông cáo rực rỡ màu lửa. Những cái đuôi được tạo ra từ ma lực bỗng thu gọn lại, rồi quay ngược dòng chảy và truyền vào cơ thể Yuuri. Lúc ấy, một, rồi hai, rồi dần dần đến năm, rồi bảy, và cuối cùng là chín cái đuôi cáo xuất hiện. Đôi chân và đôi tay của cô bắt đầu biến thành tứ chi của cáo, và mặt của Yuuri cũng dần dần hóa thành gương mặt của một con hồ ly hoang dã. Trang phục trên người cô rồi cũng chẳng còn vừa vặn nữa, khi mà quá trình thú hóa càng lúc càng đạt đến trạng thái hoàn hảo. Chúng dần dần đứt chỉ và bung ra, để lộ phần bụng được phủ một lớp lông trắng tinh khiết, hào hoa. Đó cũng là lúc Yuuri không còn đứng bằng đôi chân, mà là lúc một con Cửu Vĩ Hồ Ly[ix] đứng bằng cả tứ chi của nó, sừng sững uy nghi như trong truyền thuyết kể lại.

“Grrr…”

Cửu Vĩ Hồ Ly trông thật nhỏ bé, ngay cả khi đã biến hình. Nó chỉ to lớn hơn một con người nếu đứng thẳng dậy, nhưng với loài khổng lồ như Ogre, màn biến hình kia quả chỉ khiến cho chúng bất ngờ cho đến lúc nhận ra kích thước của nó.

Nhưng nếu chúng vì suy nghĩ đó mà coi thường sinh vật truyền thuyết này, thì đấy chính là sai lầm lớn nhất đời chúng.

Con Cửu Vĩ nhìn uy nghi đến ngợp thở, từ đỉnh mõm cho đến tận chỏm lông đuôi ở từng cái đuôi. Tuy nhiên, nó lại hạ cái khí thế ấy xuống bằng việc nhẹ nhàng cúi đầu xuống, huých nhẹ mũi vào cái xác của Kihaza đầy âu yếm.

Nhìn cảnh tượng đó, lũ Ogre vừa thấy sợ, mà vừa thấy khôi hài. Chúng một chân muốn lao tới, một chân muốn chui tọt vào hang. Nhưng con đầu đàn thì khác. Ogre King là một con quái vật to xác hơn lũ lâu la kia, song não của nó thì quả là thiếu chất xám hơn hẳn. Nó chẳng cần phải suy nghĩ nhiều, và điều duy nhất nó tâm niệm là ai quấy rầy nó ắt sẽ nhận lấy cái chết thảm khốc dưới cái dùi khổng lồ nó cầm trên tay.

Chính vì cái suy nghĩ ngu xuẩn đó mà con Ogre King bỏ qua mọi lời cảnh báo, thậm chí là tiếng tru nhỏ của Cửu Vĩ. Nó bắt đầu xông tới, nhanh đến bất ngờ, và toan vung thẳng một dùi xuống đầu Cửu Vĩ.

Tiên hạ thủ vi cường là một chiến thuật tốt, nhưng biết mình biết ta, trăm trận trăm thắng mới là quan trọng.

“Groah?!”

Con Ogre King rú lên một tiếng hết sức ngớ ngẩn. Đơn giản là vì nó vẫn chẳng thể hình dung chuyện gì vừa xảy ra trước mắt nó. Cái dùi cui có thể quật gãy một gốc cây hai mươi năm tuổi của nó đã bị thứ gì đó cắt phăng làm đôi, và trong mắt con quái vật, Cửu Vĩ vẫn đang âu yếm cái xác một cách bình yên vô sự.

“Grrr…”

Một lần nữa, tiếng tru của Cửu Vĩ vang lên, và ngay lập tức, con Ogre King lùi lại, mặt bỗng chốc tái mét. Có lẽ nó đã cảm nhận được cái khí thế của sinh vật truyền thuyết kia, một thứ uy thế thậm chí còn tệ hơn cả sự hiện diện của một con rồng. Thân nó bắt đầu run lên, và khuôn mặt gớm ghiếc kia mỗi lúc một tái thêm.

Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả của sự kinh hoàng. Con quái vật kia chỉ phát hiện ra điều đó khi nó cố gắng tìm lũ lâu la của mình. Và đó là lúc nó nhìn thấy cả lũ bọn chúng đã lăn đùng hết ra, mặt cắt chẳng còn hạt máu nào. Tuy nhiên, bảo chúng ngất là hoàn toàn sai. Ngực của những con Ogre đó đã ngưng phập phồng từ lúc nào không hay, cũng đồng nghĩa với việc chúng đã chết, trước cái khí thế kinh khủng đó. Nếu có một bờ hồ trong vắt nào đó hay con sông nhỏ nào chảy qua đây để con Ogre King kia có thể soi mặt, thì nó sẽ nhận ra rằng tình trạng của mình chẳng hề thua kém gì những con đã chết.

Lúc này, Cửu Vĩ bỗng thôi huých mõm vào cái xác, và từ từ ngẩng mặt lên. Đôi mắt của nó không chỉ đơn thuần là “sắc”, mà còn như đang viết một chữ “tử” khổng lồ lên con Ogre King, kẻ đã giết Kurogane Kihaza. Chầm chậm bước qua khỏi xác chàng trai, con Cửu Vĩ từ từ bước tới, khiến con quái vật kia liên tục lùi lại trong vô thức.

Nó muốn giết con Ogre King đó. Cơn giận đã biến thứ sát khí trong mắt Cửu Vĩ trở thành một cơn thèm khát sự giết chóc đến đáng sợ. Nó sẽ không tha thứ cho bất cứ sinh vật nào, dù có là thần linh đi nữa, nếu như chúng dám làm điều mà con quái vật đó vừa thực hiện. Trong đôi con ngươi đang lườm về phía trước của nó, thần Hel đang đứng ngay phía sau Ogre King, dang rộng vòng tay chào đón một thành viên mới đến với địa ngục lạnh lẽo của ả.

Nhưng một điều không tưởng đã xảy ra. Thần kì, vô cùng thần kì, và thật đúng lúc, ngay vào khoảnh khắc mà cái quyết tâm của Cửu Vĩ đã lên đến đỉnh để rồi hạ mạnh xuống.

Đó là một giọng nói, của một con người tưởng chừng như không thể nào cất lên nổi một lời nào nữa.

“Cô vừa phải thôi chứ, Yuuri. Đừng có tranh phần của tôi chứ.”

Giọng nói đó không chỉ làm cho con Ogre King giật mình, mà ngay cả Cửu Vĩ cũng phải ngây ra, ngạc nhiên đến tột độ. Cả hai sinh vật này đều không tin vào những gì chúng đang nghe. Gương mặt chúng như đang muốn thốt lên “không thể nào!”.

Mà quả thực là vậy. Chủ nhân của giọng nói đó là một người mà đáng lẽ ra phải nằm phủ phục dưới chính vũng máu của mình, ngũ tạng dập nát và chắc chắn đã tắt thở.

Con Ogre King, sau khi đã thoát khỏi cảm giác kinh ngạc, thì lại bị một cảm giác còn mạnh hơn tấn công. Nó cứ lùi lại không phanh, tưởng chừng như nó còn muốn đến với thần chết chứ không hề muốn chứng kiến cảnh tượng trước mắt.

Với Cửu Vĩ, giọng nói vừa vang lên khiến sát khí của nó tan biến hết. Phần nhân trong nó đã trở lại, và dĩ nhiên, dù có nói gì đi nữa, sinh vật này vẫn là Fujinomiya Yuuri. Và nó vui, nhưng không vội bộc lộ. Nó vẫn chưa nhìn thấy chủ nhân của giọng nói, và điều đó khiến nó có một chút gì đó e dè.

Tuy nhiên, cảm giác ấy cũng nhanh chóng bị phủi đi như bụi gặp một cơn gió thoảng qua, khi Cửu Vĩ ngoảnh đầu lại.

“Nn…”

Không hiểu sao, cảm giác yếu ớt của cổ họng Cửu Vĩ quay lại còn nhanh hơn cả cơn thịnh nộ vừa tan biến khỏi tâm trí nó. In trong đôi mắt nó là hình hài của một chàng thanh niên cao ráo, không thể phủ nhận sự điển trai đến kinh điển, và một phong thái ung dung, tự tin và lạnh lùng khó hiểu.

Phải, đó chính là Kurogane Kihaza. Cậu đã đứng thẳng dậy từ lúc nào, hai tay khoanh lại, miệng mỉm mỉm như thể muốn trêu tức Cửu Vĩ. Không một giọt máu nào dính trên người, hay chảy ra từ mũi, miệng hay tai cậu nữa. Cái thân dập nát giờ lại căng phồng, và tấm áo nhem nhuốc đã được cởi ra, để lộ một thân hình đặc biệt cân đối. Nếu có điều gì khác biệt ở con người ấy, thì chỉ có mái tóc. Không còn là màu đen thuần Nhật Bản nữa, cũng chẳng phải màu muối tiêu, mà là trắng tinh, trắng đến từng ngọn tóc. Mái tóc đó, cùng với gương mặt vốn đã lạnh lùng sẵn từ đầu của Kihaza, làm nên một khí thế rất riêng, mà cũng rất lạ.

“Điều kỳ diệu mà tôi nói, cuối cùng cũng xảy ra rồi này. Trông cô kìa, rất chi là phong độ đấy.”

Vừa điềm đạm bước tới, Kihaza vừa đưa lời trêu ghẹo. Cửu Vĩ thì chỉ tròn mắt, rồi bỗng lộ ra chút hờn dỗi, và chỉ đứng yên, đầu chỉ hơi cúi xuống không dám nhìn vào đôi mắt của chàng trai đang tiến tới.

“Anh…”

Thần giao cách cảm tuy vẫn hoạt động rất tốt, nhưng suy nghĩ của Fujinomiya Yuuri trong trạng thái Cửu Vĩ thì không được như thế. Cô bắt đầu cảm thấy lúng túng, và nó khiến cho dòng chảy suy nghĩ loạn đảo cả lên, đến nỗi lời nói cũng khó lòng mà lựa cho ổn để truyền đạt.

Trong lúc đó, Kihaza đã đứng ở trước mặt cô rồi. Đôi tay cậu giơ lên rất tự nhiên, nâng lấy cằm cô.

“Tuy chưa phải là “cô” thực sự, nhưng như thế này thôi đã là tốt lắm rồi, Yuuri ạ. Cô đã biến thành Cửu Vĩ thật rồi.”

Nụ cười của Kihaza, điệu cười mỉm chết tiệt như muốn trêu ngươi người khác đó, và lời cậu nói, như một nồi dầu, rót thẳng vào cơn thịnh nộ vừa nguôi của Cửu Vĩ. Và nó đã bùng lên trở lại, bằng cách vùng mặt đi và lấy hai chi trước, dựng cả người dậy rồi đè Kihaza xuống.

“Đồ khốn, đồ đáng ghét! Anh còn dám nói thế cơ đấy! Chết luôn đi, chết luôn đi Kihaza! Anh chết luôn đi cho rồi!!!”

Những lời ấy cuồn cuộn tràn vào tâm trí Kihaza, chỉ mình cậu, và cả hàm răng của Cửu Vĩ đang nhe ra đe dọa. Nó giận lắm, ghì thật mạnh cơ thể cậu xuống, đến nỗi nhúc nhích thôi cũng trở nên khó khăn không tưởng.

Nhưng rốt cuộc, nụ cười trên môi chàng trai vẫn không biến mất. Kihaza biết rõ, trong đôi mắt kia đâu chỉ đơn thuần là sự giận giữ. Chỉ một hành động nhỏ, như xoa lấy phần lông tai của Cửu Vĩ mà cậu đang thực hiện, cũng đủ để phần cảm xúc kìm nén kia phải bộc lộ ra. Dần dà, dưới sự nhịp nhàng của bàn tay, Cửu Vĩ, mà nói đúng hơn là Yuuri, hạ đầu nhẹ xuống. Răng nanh của cô đã thu lại, và gương mặt đã phơi hẳn phần yếu đuối. Cô bắt đầu muốn làm nũng, cứ chốc chốc lại húc nhẹ mõm vào ngực Kihaza, khiến cậu phải khúc khích cười thành tiếng.

“Này, đây không phải lúc để cô ủy mị đâu nhé.”

Tiếng cười đó như một lời cảnh tỉnh. Con Ogre King kia vừa được chứng kiến một cảnh tượng gì đó hết sức “ẻo lả”, làm nó không khỏi hướng suy nghĩ theo chiều hướng tích cực, rằng Cửu Vĩ kia có đáng sợ, nhưng vẫn có thể bị thuần phục. Nó nhìn thấy sự yếu đuối kia, và chắc mẩm rằng chiến khí của đối phương đã tàn lụi. Đối với nó, đây là cơ hội không thể tốt hơn để tấn công, để giành lại thế chủ động.

Nghe thì có vẻ phức tạp, nhưng khi hành động, con quái vật khổng lồ vẫn cứ hành xử hết sức đơn giản, thô kệch và lỗ mãng. Vũ khí của nó đã bị phá hủy, và trong chốc lát, nó đã tìm được một món vũ khí mới mẻ hơn hẳn, chính là lũ lâu la đã bị dọa đến chết kia. Con Ogre King bốc lấy chân một con, cầm như thể đang vác một cái dùi thịt, hăm hở bước tới.

Đó cũng là lúc cả hai nhanh chóng bỏ qua màu hồng của cảm xúc, một lần nữa khoác lên mặt sự lạnh lẽo. Nhờ có điều đó, cú vung bất ngờ của con Ogre King chỉ đánh trúng đất và cát.

“Nn…”

Khi cùng nhảy tránh đòn với Kihaza, Yuuri chợt nhận ra một điều gì đó khác biệt hoàn toàn về chàng trai đó. Dưới tấm áo trong nát bươm, ngay ở lồng ngực trái, vị trí của trái tim là một dấu ấn. Cổ ngữ khắc trên nó tạo thành mười hai đường lằn mờ, và dù có nhìn bằng cách nào đi nữa, chúng trông không khác nào mười hai chuỗi xích đang khóa trái tim và linh hồn của Kihaza lại. Nhưng đổi lại, tốc độ của cậu, không biết vì lý do thần kỳ nào mà có thể theo kịp cô trong trạng thái Cửu Vĩ. Và một điều còn kỳ lạ hơn, khắc ấn trên bàn tay trái của Kihaza đã biến mất không một dấu vết.

Sự chú ý của Yuuri chỉ tồn tại được vài giây, bởi ngay sau khi cả hai tiếp đất, Kihaza đã gào lên.

“Cô đè tôi chặt quá đấy, làm xém chút nữa là tiêu tùng tôi rồi.”

Kỳ thực, khi Yuuri nhảy trước, Kihaza mới có cơ hội bật dậy và thực hiện cú nhảy tránh. Nhưng cậu vẫn có thể bắt kịp cô, dẫu cho bản thân phải thực hiện vài bước phức tạp hơn. Điểm đáp của cả hai song song nhau, chuẩn xác đến từng Mov.

Gào lên xong, Kihaza tiếp tục bồi một câu, chẳng kịp cho Yuuri một cơ hội lên tiếng.

“Cô mệt rồi, tốt hơn hết là nên giải trừ trạng thái này đi. Tôi không muốn vừa đánh tay đôi với cái con khổng lồ này, vừa trông chừng cô đâu đấy.”

Hóa ra, Kihaza có thể bắt kịp được Yuuri đơn giản chỉ vì cô đã mệt sau một khoảng thời gian duy trì trạng thái Cửu Vĩ. Đây là lần đầu tiên của cô, vì vậy mà năng lượng tiêu tốn rất lớn, và cơ thể cũng chưa hoàn toàn làm quen với Cửu Vĩ.

Bị nhìn thấu tất cả, Yuuri tỏ ra e dè. Cô ngước nhìn Kihaza, chỉ để đảm bảo rằng cậu không thay đổi ý định, rồi bắt đầu thả lỏng. Lượng ma lực cuồn cuộn tuôn trào khắp cơ thể cô dần dần được kiềm hãm, và dĩ nhiên, khi đó cũng là lúc hình thể Cửu Vĩ biến mất.

Thật không may, đó cũng là lúc cả hai nhận ra một vấn đề nho nhỏ.

“Chậc…”

Trang phục của Yuuri đã bị bung ra sau khi hóa Cửu Vĩ. Và giờ đây, khi quay trở lại hình dạng nhân thú, cô rơi vào tình trạng “không một mảnh vải che thân”. Tư thế ngồi xổm xuống kia trông đầy khiêu gợi, nhất là khi từng đường từng nét trên cơ thể cô đều phơi bày ra hết cả. Kihaza có thể nhìn thấy, thấp thoáng dưới đôi tay cô, cặp ngực mới chỉ nhu lên như hai búp non, và điểm trên chúng là hai nụ tròn hồng tươi quyến rũ.

“Nnn…”

Mất đến vài giây sau khi tiếng khàn trong cổ Yuuri tan hết, và cô không biết phải làm gì khác ngoài ôm ngực bằng cả hai tay, đuôi thì vểnh ngược xuống để che phần nhạy cảm nhất.

“Anh…”

Kihaza vẫn cứ tỉnh bơ nhìn, như thể cậu đang tự mình cảm thấy khôi hài trước khung cảnh “trời cho” ấy. Miệng cậu mỉm cười, khiến Yuuri không thể không ngượng hơn. Phải đến nửa phút sau, cậu mới chịu cởi cái áo choàng còn nguyên vẹn trên người và choàng lên người cô, mặt trông có vẻ thỏa mãn kỳ lạ.

“Cô nên che cho kín đi, chứ không cái con quái vật kia nó “thèm” lắm đấy.”

Cô gái sau khi nghe xong đương nhiên là phải lườm Kihaza trước nhất. Nụ cười của cậu thực khiến cô phải nổi cáu. Nhưng nó cũng nhanh chóng biến mất, bởi khi ngoảnh đầu lại, Yuuri đã thấy nước dãi của con Ogre King nhỏ ra nhiều đến bất thường. Cô chợt nhận ra, màn “khoe thân” của mình vừa rồi giống y hệt như màn giới thiệu món chính trên cái thực đơn không thể hoàn hảo hơn của con quái vật kia. Quay lại nhìn Kihaza, cuối cùng cô cũng hiểu tại sao cậu lại cười.

“Hừ… anh sẽ biết tay tôi sau…”

Giọng cô vang lên trong đầu Kihaza với đầy đủ cảm xúc ấm ức, hờn dỗi nhưng cũng chẳng kém phần đáng yêu.

“Groaah!!!”

Quả thực là con quái vật trước mặt hai người đã có lý do để mạo hiểm tấn công. Một sinh vật đẹp đẽ, và tất nhiên, quá đỗi “ngon lành”. Con Ogre King muốn ghì chặt răng mình vào thớ thịt đùi trắng trẻo ấy, liếm lên từng thước da, rồi sau đó sẽ từ từ cắn xé phần mông đang phát triển đầy dinh dưỡng của cô bé.

Vì bữa ăn ngon đó, nó đã lao tới. Nhưng một lần nữa, con quái vật chẳng vồ được gì ngoài đất và bụi.

“Yuuri, vô hiệu hóa đôi mắt chết bầm của thứ to xác này đi.”

“Nn.”

Cặp kodachi của Yuuri ở cách vị trí tiếp đất của cô không xa, và với một lượt thi triển Tốc Biến[x], trong tay cô đã nắm chắc chúng. Lượt thứ hai sử dụng kỹ năng, cô đã ở trước mặt con Ogre King.

“Nguyền Ấn[xi]!”

Ấn chú của Kihaza khiến con quái vật cảm thấy đau đớn nơi đỉnh đầu, như thể có một cái búa lớn vừa giáng xuống đầu nó vậy.

Thừa cơ hội đó, Yuuri tung đòn kết thúc, phá nát hai nhãn cầu của con Ogre King bằng hai nhát đâm dứt khoát.

“Groahhhh!!!!”

Vừa mất đi đôi mắt, vừa bị cơn đau như búa giáng hành hạ, con Ogre King chỉ biết ôm mắt lăn lộn trên đất, gầm rú thảm thiết.

Trong lúc đó, Yuuri đã lùi về phía Kihaza, đứng song song đối mặt với cậu.

“Cảm ơn cô nhé. Giờ thì cho tôi mượn thanh kodachi một chút.”

Kihaza bất giác nắm lấy tay Yuuri, khiến cô buông kiếm hoảng hốt. Mắt cậu như muốn dí thẳng vào phần bụng lộ ra của cô, khiến bản năng tự nhiên của phụ nữ trỗi dậy nơi bàn tay đó, và ngay lập tức, nó kéo sát tấm áo choàng lại.

Nhanh như cắt, Kihaza quay đầu lại, chầm chậm bước tới. Trong lúc đi, một luồng ma lực xanh lè tuôn ra, len lỏi theo đất tới chỗ cái gói đựng ba cái đầu rồi chui vào trong, khiến nó dần dần xẹp lép. Cùng lúc, cậu trút một hơi dài thở ra, quay cổ kêu răng rắc, tay vung kiếm chuẩn bị sẵn sàng tư thế.

Điểm dừng chân đầu tiên của Kihaza là chỗ lũ Ogre đã chết. Mười hai đường vung, mười hai cái đầu được cắt ra một cách gọn gàng, và phần xác còn lại của lũ quái vật bị luồng ma lực kia ngấu nghiến tức thì, cho đến khi tất cả trở thành cát bụi. Với chỗ đầu kia, cậu cắm kiếm vào từng cái một, quẳng chúng lên trời, rồi tay liền liến thoắng vung xuống đất. Vết chém của cậu không chỉ đơn thuần là đường kiếm thông thường, mà nó giống như bút pháp, và cổ ngữ chi chít hình thành dưới những đường vung.

Khi dừng tay lại, mười hai cái đầu đồng loạt rơi xuống, đúng vào vị trí của trận đồ song lục sao mà Kihaza bày ra. Mỗi cái đầu nằm ở mỗi đỉnh của lục sao cổ ngữ, giống y với hình thù của mười hai đường lằn mà ấn chú trên ngực cậu để lại.

Lúc ấy, Kihaza mới ngước nhìn con Ogre King đang quằn quại bên kia. Cái đầu của con quái vật ấy sẽ hoàn thành trận đồ này, gương mặt cậu thừa tự tin để cam đoan. Dậm chân và bật lên không, gió bắt đầu nổi lên, hòa vào thanh kiếm trong tay Kihaza, khiến nó rung lên không ngừng. Cậu cũng chẳng có thừa thời gian để lưu lực, và cú vung cuối cùng được tung ra với một uy lực kinh người. Đầu của con quái vật lập tức bị lưỡi kiếm gió cắt phăng, hất tung lên trời. Những tia máu đỏ nâu chỉ bắn thành một dải, đủ để hiểu là tốc độ lẫn sức mạnh của đường kiếm ấy đáng sợ nhường nào.

Và điểm rơi cuối cùng của cái đầu ấy chính là trung tâm của trận đồ song lục sao. Cùng lúc, Kihaza bổ người xuống, kiếm được đặt trong tư thế đâm thẳng, cứ thế giáng xuống đỉnh đầu con quái vật. Khi đó, máu từ những cái đầu chỉ chảy vào những đường khắc cổ ngữ, lấp đầy mặt đất bằng một thứ chất lỏng nâu đỏ hôi tanh đến dị hợm.

Chứng kiến khung cảnh kinh dị ấy, Yuuri lại không hề tỏ ra ngạc nhiên, hay sợ hãi. Cô chỉ truyền câu hỏi của mình vào tâm trí Kihaza.

“Anh… định làm gì vậy?”

“Tôi biết cô sẽ hỏi.” – Kihaza trả lời ngay lập tức – “Tôi đã phạm một sai lầm hết sức ngu xuẩn, Yuuri ạ. Tôi chẳng có lý do gì để giấu diếm nữa. Thứ khắc ấn trên tay tôi là khế ước giao kèo với Loki, kẻ đã gây ra Ragnarok. Thần của Asgard, nhưng gốc là người khổng lồ của Jotunheim, và là kẻ được biết đến với cái tên Thần Quậy Phá. Hắn đã gần như lừa tôi một vố đau, khi dạy cho tôi Chiêu Hồn Thuật tối cao…”

Nghe lời giải thích hết sức phi lý của Kihaza, Yuuri ngây người ra, dường như cảm thấy quá mông lung trong việc cố gắng hiểu.

“Tôi đã không còn cơ hội quay về nữa. Necromastery này mà hắn dạy cho tôi, là thứ bất hảo! Nó đã cướp đi cuộc sống ở bên ngoài thế giới này của tôi. Đây, thế giới này, bây giờ sẽ là cuộc sống thật của tôi. Chính vì thế, tôi phải biến nó trở nên hoàn hảo. Thứ ma thuật này sẽ phải tuân phục tôi, bằng cách này.”

Ma lực dần dần được truyền vào cổ ngữ đã nhuốm máu, và thậm chí những cái đầu Ogre cũng đang được truyền ma lực. Chúng tỏa ra một luồng hào quang màu lục nhạt, rồi đậm dần từng chút một, cho đến khi thứ ánh sáng quỷ quyệt đó rực rỡ lên trong sự kinh ngạc của Yuuri.

Đó là lúc trận đồ trở nên hoàn hảo, là lúc mà Kurogane Kihaza hoàn thành khóa học “tự sát” của mình, là khoảnh khắc mà ma thuật thất truyền mạnh nhất của Chiêu Hồn Thuật được hồi sinh, trong tiếng hét đầy kiêu hãnh của cậu.

“Khai mở Thập Tam Bậc Chiêu Hồn, Tử Môn!!!”

Lời vừa dứt, một luồng ánh sáng bừng lên, hóa thành một cột sáng xanh lè hướng thẳng lên trời cao, xuyên qua những áng mây, lấn át cả ánh mặt trời quá trưa và nuốt chửng lấy tất cả.