Author: Whisperer

Phần 1

“Già làng Shizu… con vẫn không hiểu, tại sao người lại không nói cho Công Chúa biết về làng Almond?”

Masumi tay giữ cương, chốc chốc lại quất roi lên mông ngựa. Cô nhìn già làng với một chút hiếu kỳ, nhất là khi trông thấy sự bình tĩnh của bà khi Yuuri đã bỏ đi.

“Có lẽ câu chuyện mà chỉ người làng ta nên biết vào lúc này… Công Chúa đã chịu đựng rất nhiều trong suốt thời gian qua, ta không muôn Người phải nghe thêm bất cứ tin đau buồn nào nữa.”

Có lẽ già làng đã hiểu được biểu hiện rất mơ hồ trên gương mặt của Yuuri khi cô phát hiện sự biến mất của Kurogane Kihaza. Bà quay lại nhìn đống gia vị mà cậu để lại, thở dài một tiếng rồi thủ thỉ với Masumi.

“Utsuro cùng với đội của cậu ấy trở về cũng là lúc mà cậu ta tiết lộ những điều mà ta thậm chí còn không dám tin vào đôi tai này. Nếu lúc ấy họ không về kịp, có lẽ ta đã làm ngơ lời của cậu nhóc. Làng Almond quả thực là đã bị con người tấn công. Trưởng làng Guren là một chiến binh kiên cường, nhưng rốt cục vẫn không thể chống lại bọn chúng…”

Trong lời già làng vẫn đè nén rất nhiều đau thương. Chuyến thăm dò của Utsuro chỉ gặt hái được một viễn cảnh tang tàn thương tâm của một làng Almond ngổn ngang xác Nhân Thú. Theo lời ông, trưởng làng Guren mà bà nói tới đã bị con người giết hại một cách dã man, và còn bị treo cổ giữa những cái xác. Cảnh tượng đó khiến Masumi ngay lập tức liên tưởng đến một sự tuyệt vọng của những Nhân Thú còn sống sót, bất lực nhìn những kẻ tấn công làng treo cổ người được tôn kính nhất trước khi bị chúng cắt cổ.

“Thật tàn nhẫn…”

Masumi rùng mình, thốt lên một tiếng chứa đầy sự kinh hãi.

“Ôi, con ạ… Chúng còn tàn nhẫn hơn những gì chúng ta nghĩ…”

Già làng là người biết rõ nhất, vì chỉ có bà mới được Utsuro kể lại tường tận những gì đã diễn ra ở làng Almond. Theo lời trưởng tộc Deerkin, khi ông vào đến một căn nhà thì phát hiện ra xác của một vài phụ nữ và bé gái đã bắt đầu bốc mùi ô uế. Đó là một thứ mùi khiến ai cũng phải rợn ngợp khi xộc vào mũi, nhưng điều khiến ông còn choáng ngợp hơn là cảnh xác họ chồng chất lên nhau, trần trụi không một mảnh vải. Máu và những vết bầm tím, những vết thương trên da thể hiện rõ sự chống cự kịch liệt của phận nữ nhi yếu ớt. Gương mặt họ khi chết nửa phần thể hiện sự phản kháng, nửa phần còn lại là tuyệt vọng. Song, những vết máu nơi vùng kín, trên ngực và cổ họ đã nói lên tất cả sự đáng sợ lẫn kinh tởm của những kẻ tấn công vô cớ.

Một phần tâm trí của già làng gần như có thể mường tượng ra được nỗi kinh hoàng ấy khi bà chợt nghĩ đến trong lúc kể với Masumi. Mồ hôi hạt hòa nhẹ vào mấy giọt lệ được bà giấu rất kín, gần như không để cho người ngồi bên nhìn thấy.

“Công Chúa có biết chuyện này thì Người cũng không thể làm gì ngoài khóc thương cho họ như chúng ta bây giờ. Ta thực sự không muốn vì chuyện đó mà Người lỡ mất một bước quan trọng đâu.”

Bà có thể đoán được phần nào vị trí của Kihaza trong cô bé Yuuri. Không phải tự nhiên mà cô chọn chàng trai này làm bạn đồng hành, và cũng không tồn tại bất cứ một lý do đơn thuần nào mà cậu ta lại đồng ý trở thành sư phụ của cô. Cảm nhận được một sự tin tưởng mạnh mẽ trong cô gái, già làng mới không nói gì mà để cô bỏ đi, quay trở về làng Miran.

“Có một điều ta vẫn không hiểu, con ạ.”

Già làng chợt nhận ra gì đó, miệng vô thức hỏi Masumi.

“Con thấy con bé Tomo không? Từ khi đi cùng với thằng bé rồi trở về, vẻ mặt nó lúc nào cũng thất thần như vậy là sao chứ?”

Có lẽ vấn đề về Yuuri đã khiến mọi người không còn thời gian để chú tâm đến Tomomi, một trong những bạn học có nhiều cơ hội tiếp xúc với Kihaza. Hai hôm trước, sau khi thông báo một cách bất ngờ chuyện làng Miran sắp bị con người tấn công và giải thích mọi cớ sự, Tomo đã đi cùng với cậu, rồi trở về trong đêm với năm túi tiền lớn và vẻ mặt thất thần ấy. Masumi không kiềm được sự hiếu kỳ và nỗi lo lắng cho cậu con trai mình, liền giao cương và roi lại cho già làng rồi nhảy xuống xe. Đến gần Tomo, cô mới nhận ra là cô bé không hề để tâm đến bất cứ điều gì, thậm chí là cảm nhận được sự hiện diện của mình.

“Tomo.”

Nghe thấy tên mình, cô bé khẽ run vai rồi ngẩng gương mặt cúi gằm xuống đất lên. Masumi có thể thấy rõ sự sợ hãi lẫn cảm giác lo lắng mãnh liệt đến kỳ lạ trong đôi mắt của cô.

“Có chuyện gì vậy cháu? Cháu không khỏe à?”

“Dạ… không…”

Bình thường, Tomo năng động, hoạt bát còn hơn cả trẻ con trong làng. Nhưng giờ đây, cô chỉ dám lí nhí trả lời Masumi. Đáp xong cô lại cúi mặt, không dám nhìn vào người phụ nữ ấy, như thể muốn lảng tránh.

“Cháu có điều gì khó nói à?”

Càng hỏi, Masumi càng cảm Tomo hoảng sợ. Hơn nữa, cô cũng có cảm giác sợ sệt y như cô bé. Cảm giác này đến trong vô thức, như thể là một bản năng tồn tại trong cô. Nhìn đôi mắt từ sợ hãi giờ đã bắt đầu rớm lệ của Tomo, cô biết cô bé đang giấu một chuyện không hề vui vẻ gì.

“Thật ra… thật ra…”

Giọng cô bé đã thành tiếng nấc nhẹ. Sợ hãi, lo lắng và đau đớn hòa thành hai dòng nước mắt lăn nhanh trên đôi má cô.

“Kihaza… cậu ấy… đã bị Giáo Hội Aqua bắt đi rồi.”

“Gì cơ?!”

Trong hai tiếng thốt lên ấy không hề chứa đến một chút ngạc nhiên, như thể Masumi đã mường tượng được điều cô bé Tomomi sắp nói từ trước.

“Nó bị bắt đi rồi sao?”

Cô bé vừa gật đầu, vừa đưa tay ôm lấy trán và tóc, ghì móng tay vào da.

“Đúng như những gì cậu ấy đã nói, Giáo Hội đã có kế hoạch tấn công chúng ta để chặn cuộc di tán này. Kihaza dặn cháu phải quay về đây, rồi một mình đương đầu với chúng.”

Lúc này Masumi mới lộ ra vẻ ngạc nhiên. Sức mạnh của con trai cô vẫn là một ẩn số lớn, nhưng để cậu có thể thua trận và bị bắt đi thì quả thực vô lý.

“Làm thế nào mà bọn chúng có thể bắt được thằng bé chứ? Cháu nói cho ta biết đi!!”

Có một sự nôn nao trong lòng của Masumi, đau nhói khó chịu. Tomomi vừa sụt sịt vừa kể lại, lời lúc liền lúc ngắt bởi tiếng nấc.

“Cháu đã không quay về ngay, mà âm thầm theo dõi cậu ấy. Cháu nép ở một bụi cây trong rừng và chứng kiến tất cả. Kihaza đã thắng thế ngay từ đầu, nhưng cậu ấy không ngờ rằng người của Giáo Hội có thể sử dụng Thánh Thuật. Bọn chúng đã đặt bẫy để bắt cậu ấy, và…”

Nói đến đây, Tomomi bỗng òa lên, như thể cô vẫn còn chưa tin vào sự thật xảy ra đêm hôm đó. Masumi cũng biết rằng con trai mình đang lành ít dữ nhiều, vì vậy cô cần phải biết mọi chuyện. Ôm cô bé, cô nhẹ nhàng đưa lời trấn an, cho đến khi đôi vai Tomo đỡ run phần nào.

“Bình tĩnh lại và nói cho cô biết đi. Kihaza bị làm sao rồi?”

“Cậu ấy… cậu ấy…” – Dường như vẫn không thể thoát khỏi cú sốc, cổ họng Tomo cảm thấy nghẹn lại, để rồi lại khóc, lại nấc lên và giàn giụa kể - “Kihaza đã bị phản bội. Cậu ấy đã bị Mitsuki phản bội rồi! Cậu ta đã cấu kết với Giáo Hội đặt bẫy hại cậu ấy.”

Ngay cả Masumi cũng không ngờ được sự thật lại chối tai như vậy. Mitsuki đã là bạn với Kihaza suốt bốn năm liên tục, kể từ khi hai đứa gặp nhau tại lớp học karate. Một cậu bé khá thân thiện, đôi lúc hơi nóng tính, nhưng sau cùng rất tốt bụng như Mitsuki mà lại phản bội con trai mình, cô chẳng thể tin nổi điều đó.

“Cậu ta là gián điệp của Giáo Hội, cô ạ. Nhờ có cậu ta mà bọn chúng mới biết chúng ta sắp di tán. Kihaza đã bị cậu ta cùng với tên chỉ huy ấy giăng bẫy… Cậu ta đã chọc mù mắt cậu ấy rồi!!”

Càng nghe, Masumi lại càng không thể ngưng được sức nặng của nhịp tim. Từng hồi đập là từng bước cơn đau nhói, hòa cùng với sự phẫn nộ, lo lắng mãnh liệt chạy khắp ruột gan.

“Cậu ấy bị thương nặng lắm… Cháu muốn cứu cậu ấy… nhưng bọn chúng quá đông…”

Ra vậy, bây giờ cô đã hiểu lý do mà Tomomi cứ thất thần mãi như thế. Đó là sự bất lực, không thể nhầm lẫn được. Ngay cả Masumi lúc này cũng thế. Lắng nghe câu chuyện mà cô chỉ muốn mình có mặt vào thời điểm đó, để ngăn nó xảy ra.

“Ai đó mau đưa cho tôi một con ngựa!!”

Cô chợt thét lên, khiến cả đoàn người giật mình dừng bước.

“Có chuyện gì vậy Masu? Sao cô lại cần ngựa?”

Trưởng tộc Deerkin Utsuro là người có trách nhiệm bảo vệ già làng. Sau khi nghe tiếng kêu của Masumi, ông là người đầu tiên chạy lại.

“Xin ông hãy cho tôi mượn ngựa. Tôi phải đi cứu con trai mình.”

“Chúng ta không có thừa ngựa để cho cô mượn đâu. Cô cũng phải bảo vệ người dân đấy, Masu. Đừng có quên trách nhiệm của cô.”

“Không cứu được con trai tôi thì tôi còn có tư cách làm mẹ sao? Nếu ông hiểu được, xin hãy xuống ngựa. Hãy giúp tôi đi, Utsuro.”

“Xuống ngựa đi, Utsuro.”

Già làng Shizu đã cho dừng xe, một mình đi lại chỗ Masumi. Trông bà rất kiên quyết, thậm chí còn hơn cả người phụ nữ đang hừng hực khí thế kia.

Utsuro dù gì cũng là Trưởng tộc, và một Trưởng tộc vẫn phải nghe lệnh của già làng. Ông chỉ biết hừ một tiếng, rồi xuống ngựa, trao dây cương lại cho Masumi.

“Nên nhớ, đây là do lệnh của già làng.”

“Utsuro!”

Già làng quát một tiếng, khiến vị Trưởng tộc ngạc nhiên.

“Lão già này đã mất đi một đứa cháu rồi. Lão chẳng muốn một cô gái trẻ như Masumi mất đi cậu con trai duy nhất đâu. Cậu không hiểu được tâm tư của một người mẹ đâu, nên đừng tỏ thái độ với Masu nữa.”

“Dạ, con đã hiểu, thưa già làng.”

Utsuro đã chịu thua và lùi lại trước sự uy nghi của già làng Shizu. Masumi, dù trong tình thế cấp bách, vẫn không quên cúi đầu cảm ơn bà.

“Đi đi con. Hãy cùng Công Chúa mang cậu nhóc đó về đây đi. Nhân Thú chúng ta đã mắc nợ cậu ấy quá nhiều rồi…”

“Con… Con cảm ơn già làng.”

Dứt lời, Masumi không chần chừ một giây nào, lập tức nhảy lên ngựa. Cô quay đầu ngựa về hướng làng Miran, một mạch phóng đi với một niềm hi vọng mong manh, rằng Kihaza vẫn còn sống.

Sáng sớm hôm sau, người dân ở Aqua vẫn chưa hết rùng mình nếu có ai đó nhắc lại vụ hỏa hoạn ở Giáo Đường. Quay đầu nhìn về phía khu trung tâm, người ta vẫn có thể thấy rất rõ tòa nhà uy nghi đó đứng giữa nắng ban ngày như một kẻ tàn tạ sau khi chống chọi với ngọn đuốc dữ.

Tuy nhiên, càng đến gần Giáo Đường, họ càng cảm nhận được sự khác biệt. Ở đó nhộn nhịp kỳ lạ, mấy bà già thích hóng chuyện bảo nhau. Cửa vào Giáo Đường đã được đóng kín do lệnh của Đại Giáo Chủ Viorel Goga, nhưng quả thực là cánh cửa ấy không thể giấu hết được không khí ở bên trong.

“Hãy nâng cốc nào các anh em!!”

Gương mặt Viorel hiện rõ sự khoái lạc tột độ. Cùng với tiếng mời lớn, lão nâng cao cốc rượu lên. Ở hai bên hắn là hai dãy bàn lớn dùng để thiết đãi khách trong các bữa tiệc, mỗi dãy ngồi kín những tên lính. Chúng mạnh dạn nâng cốc lên theo, vui mừng không kém tên Đại Giáo Chủ. Cả lũ cùng cười, cùng nói rồi cùng nhau tu cạn cốc rượu, phả ra từng đợt hơi men hôi nồng giữa chốn linh thiêng của Giáo Đường.

Có quá lố bịch không khi mà Giáo Hội Aqua vừa nhận không biết bao nhiêu tổn thất về vật chất, vừa tiền bạc, vừa vũ khí, vừa lương thực, lại tổ chức tiệc ngay giữa ban ngày, tại ngay giữa đại sảnh của Giáo Đường?

Viorel sẽ nói không, và cả bọn lính nữa. Tổn thất của chúng tuy lớn, nhưng điều đó không thể quan trọng bằng việc ăn mừng chiến thắng trước kẻ chủ mưu đã gây ra tất cả những thiệt hại ấy.

Phải đấy, đây là tiệc ăn mừng cho chiến thắng của đêm hôm qua. Đạo quân của Iago Badder đã tóm gọn Kurogane Kihaza, tên Chiêu Hồn Sư hiếm hoi còn sót lại ở thế giới Yggdrasil này.

Ngay khi nhận được tin, Viorel đã bật khỏi dậy khỏi giường, thậm chí còn dùng cánh tay còn lại của lão bấu lấy môi tên đưa tin, bắt hắn phải nhắc đến ba lần để cho lão nhảy cẫng lên trong vui sướng. Đến Temp thứ hai của ngày, Iago cùng với đạo quân của lão quay về thành cùng với Kihaza trong một tình trạng không thể thê thảm hơn. Lão Giáo Chủ vừa nhìn thấy cái thân như một kẻ đã chết của cậu, vẫn ghim tên trên người và mặt mày nhuốm đầy máu, thì lập tức phá lên cười, rồi ra lệnh tống cậu vào ngục đặc biệt được xây sâu ba thước đất dưới Giáo Đường. Lão cũng phán ngay một câu thật to, rằng phải mở tiệc chung vui cho sự kiện này.

“Uống đi các anh em! Hãy vui vẻ lên nào!!”

Lời mời của Viorel dĩ nhiên được bọn lính nhiệt liệt đồng tình. Chúng đã quá mệt mỏi sau một đêm căng thẳng với bọn quỷ cốt và một tên Chiêu Hồn Sư mạnh như một con quái vật. Chỉ với một chút rượu và một chút đồ ăn, bao cơn nhức nhối trên cơ thể của chúng nhanh chóng tan biến.

Viorel đã uống không dưới mười cốc lớn. Mặt lão đỏ như một con trâu mộng bị chọc điên tiết, chân cẳng xiêu vẹo không thua gì mấy tên bợm nhậu đầu đường xó chợ. Điều đáng ngạc nhiên là với cái tư thế buồn cười ấy, lão vẫn mò được về tới bàn của mình. Iago Badder dĩ nhiên là người cùng ngồi với hắn, và ánh mắt ông ta cũng phải tỏ ra kinh tởm tên Đại Giáo Chủ này.

“Hiệp Sĩ Iago, ngài cũng nên vui vẻ lên đi chứ!”

Nghe từ một người bình thường, lão hiệp sĩ cũng đã thấy bất ngờ, nhưng nghe từ một tên sắp gục dưới bàn rượu thì ông còn ngạc nhiên hơn nhiều. Iago từ khi trở về đã không nở lấy một nụ cười nào, kể cả khi ông là người có công lớn nhất trong trận chiến với Kihaza. Có gì đó luôn khiến ông phải nghĩ ngơi, nhưng ông vẫn không quên đưa lời cảm ơn lão Giáo Chủ say mèm.

“Cảm ơn Đại Giáo Chủ đã quan tâm tới ta. Ngài cứ tiếp tục cuộc vui đi.”

Dứt lời, Iago đứng dậy rời khỏi sảnh, mặc kệ những lời dèm pha của Viorel ở phía sau. Ông đi qua hành lang, đến cửa dẫn xuống hầm ngục dưới lòng đất, nơi lúc nào cũng có hai tên lính trực gác liên tục ngày đêm. Vừa nhìn thấy chỉ huy, bọn lính lập tức đứng nghiêm chào rồi mở cửa. Cầu thang vòng dẫn ông xuống một hành lang tối. Mấy cái đuốc tù mù không thể nào soi hết được hầm ngục đặc biệt này. Nghe lời tên say rượu kia kể thì đây chính là nơi những tù nhân chống đối Giáo Hội bị giam cầm, chờ ngày treo cổ. Đi hết hành lang, nhìn những xà lim trống không, vị hiệp sĩ già có thể hiểu phần nào sự ngoan đạo của cái thị trấn sầm uất này. Rẽ trái, Iago tiếp tục đi cho đến cuối đường, nơi có một xà lim sáng rực ánh lửa.

“Hừ…”

Chỉ mới ngó vào bên trong, Iago đã phải dè dặt chút đỉnh. Xà lim này chính là nơi giam giữ kẻ vừa bị ông bắt, Kurogane Kihaza. Bị xích trên giá thập tự gỗ, đầu cậu ngoẹo hẳn về một bên, rũ rượi. Máu vẫn không ngừng chảy lóc tóc xuống dưới sàn đá lạnh, vì Viorel ra lệnh không cho bất cứ ai nhổ tên ra khỏi người cậu. Lão thậm chí còn bố trí hẳn năm Mục Sư túc trực ở dưới xà lim này. Ba trong số năm người sẽ niệm Thánh Thuật liên tục lên người Kihaza, và cứ hết một Temp, hai người sẽ được nghỉ ngơi lấy sức. Càng niệm, cơ thể cậu càng co quắp lại, khô héo như một xác chết đích thực.

Bọn Mục Sư tập trung đến nỗi không nhận ra sự có mặt của Iago. Đứng nhìn bộ dạng thê thảm của kẻ bại trận một hồi lâu, lòng suy nghĩ chưa thông suốt điều gì đó, lão hiệp sĩ bỗng bước tới và ra lệnh:

“Các ngươi có thể tạm nghỉ một lúc. Lên lấy chút đồ ăn cho mình đi, ở đây ta sẽ lo liệu.”

Mấy tên Mục Sư vừa trông thấy Hiệp Sĩ chỉ huy thì đã ngạc nhiên, và lời đề nghị của ông cũng khó hiểu không kém. Tuy nhiên, bọn chúng cũng không dám thắc mắc, mà chỉ nhìn nhau rồi cùng cúi đầu cảm tạ Iago trước khi kéo nhau rời khỏi hầm.

Lúc bấy giờ, xà lim chỉ còn lại Iago và một Kurogane Kihaza vẫn chưa hồi tỉnh. Lão hiệp sĩ cầm lấy bình nước trên bàn nghỉ của mấy tên Mục Sư rồi tiến lại gần giá thập tự. Lão từ từ nhỏ nước xuống đỉnh đầu cậu, từng giọt từng giọt một.

“Ư…”

Iago kiên nhẫn nhỏ cho đến khi chàng thanh niên tỉnh lại. Thấy phản ứng của cậu, lão gật đầu hài lòng rồi hạ bình nước xuống.

“Trông cậu thê thảm quá đấy, nhóc ạ.”

Không còn sức để thậm chí ngẩng đầu lên nhưng Kihaza vẫn còn đủ sức để cười trừ khinh bỉ lời của Iago. Cậu lầm lừ một lúc rồi hỏi:

“Ông còn sống cơ à?”

Người đổ mồ hôi ngay từ đầu luôn là Iago, và với câu hỏi của một kẻ thậm chí còn biết rõ tình hình hiện tại hơn bất cứ ai, ông một lần nữa không khỏi thán phục Kihaza.

“Ta có một vài điều muốn hỏi.”

“Cứ nói đi, ngài Hiệp Sĩ. Ta không nên phí thời gian của ông.”

“Tại sao cậu lại ủng hộ Nhân Thú?”

Câu hỏi đó khiến chàng thanh niên dù chẳng còn chút sức lực nào cũng phải phì cười. Cậu thậm chí còn có được chút động lực để ngước đầu lên. Bóng tối vĩnh cửu không thể nào ngăn cản được đôi tai của cậu xác định đúng vị trí của Iago, và cứ thế, gương mặt đầy máu khô đen ấy đối đầu với lão hiệp sĩ.

“Ông sai rồi. Ta không ủng hộ Nhân Thú… Chiêu Hồn Sư chúng ta là những kẻ chỉ quan tâm đến lợi ích của bản thân mà thôi. Nhân Thú chỉ là một con cờ trong một cuộc đánh cược lớn giữa ta và nhân loại mà thôi.”

“Và cậu thua rồi, nhóc ạ. Cậu đang bị giam ở đây, và ai mà biết được lão già Viorel kia có muốn đem cậu ra hành hình ngay hay không mà thôi.”

Càng nói, Iago càng cảm thấy Kihaza cười nhiều hơn nói. Trên gương mặt của cậu thậm chí còn không tỏ ra sợ hãi. Bốn đường lằn máu thâm đen chảy từ đôi mắt cậu cùng với nụ cười lụ khụ khổ sở còn khiến cho Iago phải cảm thấy lo sợ thay.

“Iago Badder, ta sẽ không chết ở đây đâu. Viorel là một tên ngu xuẩn và tàn bạo. Hắn sẽ tra tấn ta cho đến khi hắn cảm thấy chán chê mới thôi. Đó sẽ là sai lầm lớn nhất của hắn.”

“Haha… cậu quả là một cậu nhóc khó hiểu… Nhưng ta phải công nhận, cậu rất thông minh. Thật là uổng phí khi một Phù Thủy Thượng Thừa như cậu lại chọn con đường nghiệt ngã của một Chiêu Hồn Sư.”

Cuộc đối thoại dường như chẳng còn có khả năng duy trì thêm lâu hơn nữa. Iago quay đi, đặt bình nước lên bàn và bước ra khỏi xà lim.

“Lão già, đừng có đi vội…”

Kihaza đột ngột lên tiếng.

“Có lẽ lão đoán cũng đúng được phần nào đấy…”

Tuy chân dừng bước, nhưng Iago không hề quay mặt về phía Kihaza. Ông chỉ hơi ngẩng đầu lên lắng nghe.

“Phần phẫn nộ của ta, trong khoảnh khắc đó, đã nghiêng về phía Nhân Thú…”

“Quả nhiên là vậy…”

Cả hai người đàn ông cùng nở nụ cười. Iago cuối cùng cũng tìm được một phần thắng nhỏ nhoi của mình trước cậu thanh niên đang bị xích trên giá thập tự kia.

“Ta đã luôn có cảm giác đặc biệt về cậu, dù hai ta mới chỉ gặp nhau một đêm. Cậu thông minh… Không, cậu là một thiên tài. Một thiên tài đích thực… Trí thông minh của cậu đã là quá đủ để biến cậu thành kẻ nguy hiểm rồi… Thật không ngờ, cậu còn sở hữu một khả năng ghê gớm hơn thế nữa…”

“Lão già, tỉnh táo đi. Ta không muốn cuộc đối thoại của hai ta dang dở đâu.”

Dù đã bị chọc mù mắt, Kihaza vẫn biết người đàn ông ở phía trước cậu đã thổ huyết. Cậu thậm chí còn biết Iago sắp tạm biệt cõi dương gian này và về với thần chết Hel.

“Làm sao mà ta có thể sống lâu hơn được… sau cú đấm đó chứ…”

Cú đấm mà Kihaza đã tung ra, đánh vào sườn của Iago. Một đòn tấn công đơn giản, nhưng đã khiến cho áo giáo của lão hiệp sĩ hằn cả nắm tay của cậu. Và kinh hoàng hơn, sự thật mà chỉ hai người đàn ông mới biết, đó là uy lực của nó. Xương sườn của Iago đã bị cú đấm phá nát, và nội tạng của ông cũng đã dập nát hết.

“Có thể gắng gượng được đến lúc này là giỏi lắm rồi đấy, Iago Badder. Lão cũng biết… cuộc chiến này vô nghĩa như thế nào chứ?”

“Ta hiểu… Nhưng nhóc ạ… có những chuyện… cậu không thể phán xét… quá nhanh như vậy… Bọn chúng… Ishens đã uy hiếp ta…”

“Một Hiệp Sĩ luôn phải lựa chọn giữa hạnh phúc và phẩm giá. Ông đã chọn sai rồi, Iago Badder ạ. Phẩm giá của ông đã bị Ishens vấy bẩn, và hạnh phúc của ông lẫn tám trăm Nhân Thú của làng Almond cũng đã biến mất trong tay ông rồi đấy… Cơn phẫn nộ của ta sẽ là sự giải thoát cho ông…”

Những lời đó, khiến Iago phải quay đầu lại. Máu cứ thế trào ngược lên cổ họng, rồi đùn ra khỏi miệng lão hiệp sĩ. Tuy nhiên, lão vẫn nhìn cậu thanh niên, một kẻ rũ rượi thê lương đang đối mặt với cái chết, mà cười lớn. Tiếng cười của ông vang ra khỏi xà lim, vang xa đến nỗi không ai ở dưới hầm ngục này là không nghe âm thanh hào sảng ấy.

“Ta thua rồi… Kurogane Kihaza. Cơn phẫn nộ trong cú đấm đó, không phải là của riêng cậu… mà là của tất cả những Nhân Thú đã chết dưới tay ta… Ta có thể chết mà yên lòng rồi…”

Lúc đấy, cả thân hình to lớn khỏe mạnh của Iago đổ sầm xuống đất, như thể mọi gánh nặng gồng gánh trên ông đã được giải thoát. Mắt ông đã chịu mờ đi, không chút vấn vương. Chúng vẫn không rời khỏi hình bóng đang dần hóa hư ảo trước mắt, vào Kurogane Kihaza.

“Đa Nguyên Cầu… Thính Giác Của Thần… thế giới này… tồn hay vong… đều là ở cậu…”

Iago mỉm cười, trút hơi thở cuối cùng ngay tại xà lim ấy, với một gương mặt vô tư lự không chút vướng bận. Những câu chuyện về một kẻ săn Chiêu Hồn Sư, tại đây, đã đến hồi kết bằng một nụ cười của chính kẻ đã bị bắt.

“Hãy yên nghỉ, Iago Badder.”

Mãi đến tận trưa mới có người phát hiện ra Iago Badder đã chết. Điều khiến người ta cảm thấy sợ hãi hơn cả là ông ta chết ngay trước mặt của Kurogane Kihaza, kẻ tưởng chừng không thể tỉnh dậy được nữa. Sau khi nghe tin, toàn bộ đạo quân của lão hiệp sĩ đều hãi hùng, trong khi lão Viorel đã lăn quay ra ngủ như chết. Phải đến gần tối, khi lão Giáo Chủ tỉnh rượu thì Giáo Đường mới một lần nữa huyên náo.

“Cái gì? Hiệp Sĩ Iago chết rồi?!”

Viorel giật nảy lên, như thể sét vừa giật ngang tai lão vậy. Dường như lão vẫn còn nửa tỉnh nửa say, không dám tin là người ngồi cùng bàn rượu với lão đã chết sau hơn hai Temp. Đầu lão quay quay như chong chóng, và miệng ngay lập tức quát lên đòi một liều thuốc giải rượu. Tên hầu cận cuống cuồng lên chạy đi lấy, để rồi vấp vào bậc thang, ngã sõng soài. Bực mình lão sai luôn tay Mục Sư vừa báo tin yểm Thanh Tẩy lên người.

Sau khi đã tỉnh táo hoàn toàn, Viorel tức tốc xuống hầm ngục. Xác của Iago đã được người đặt lên cáng và được phủ vải trắng. Bên trong xà lim, ba tên Mục Sư vẫn không ngừng niệm chú. Chúng thậm chí còn niệm chăm chú hơn cả lúc trước, vai run bần bật.

“Mấy tên các ngươi câm mồm hết đi xem nào!”

Tiếng quát khiến lũ Mục Sư câm như hết tức thì. Xô mấy tên lính đứng canh rồi bước vào trong xà lim, Viorel có thể thấy rõ rằng Kurogane Kihaza đã tỉnh lại.

“Xem ai xuất hiện kìa… Xin chào ngài Đại Giáo Chủ…”

Giọng của Kihaza tuy yếu nhưng vẫn sắc lạnh. Viorel cũng chưa hết kinh tởm toàn bộ những gì tồn tại trong cái thân xác ở trước mắt lão. Lão chỉ tặc lưỡi hỏi:

“Mày… thằng nhãi con kia! Tại sao ông ta lại chết?”

“Khi ông ta chết chỉ có mình ta ở đây, và ta thì đã mù rồi. Lão có cần uống thêm thuốc giải rượu không?”

Mấy lời đả kích của Kihaza tuy ngắn gọn, nhưng đã đâm trúng vào chỗ ngứa của Viorel. Lão hùng hổ bước tới, ghì cánh tay vào mũi tên và đâm nó vào sâu hơn. Máu bị ép cho chảy ra nhiều hơn, và cơn đau khiến chàng thanh niên khẽ rùng mình.

“Mày đã giết Hiệp Sĩ Iago… Có phải vậy không?”

“Ô, thế lão tỉnh hẳn rồi à? Đoán tốt lắm đấy. Không sai, chính ta đã giết Iago Badder.”

Bị xích, bị thương sắp chết đến nơi mà vẫn còn xấc láo, Viorel không thể hiểu nổi được kẻ ở trước mặt mình. Lão chỉ muốn rút kiếm giết quách Kihaza cho xong. Tuy nhiên, giết cậu ngay bây giờ và tại đây thì chẳng có nghĩa lý gì, nhất là sau khi Giáo Hội đã bị sỉ nhục thậm tệ. Lão muốn người dân ở thị trấn Aqua này phải mở to mắt ra chứng kiến buổi hành quyết cậu, và nếu như có một đứa Nhân Thú nào biết được, thì lại chẳng thể tuyệt vời hơn.

Cho đến lúc đó, lão phải nhịn. Nếu cứ để cho Kihaza công kích, lão sẽ tăng xông lên mà giết cậu thật. Hít một hơi thật sâu, Viorel tiếp tục đẩy mũi tên vào da thịt cậu, cho đến khi lực tay của lão cạn kiệt mới thôi.

“Chỉ có vậy thôi sao? Sao không dùng cả hai tay mà đẩy?”

Gân trán đã nổi lên trên mặt Viorel. Lão cắn răng lại, chân không kìm được mà giơ lên đá vào bụng Kihaza. Một cái, rồi hai cái… lão cứ thế đá cho đến khi cơn sôi máu hạ nhiệt.

“Phụt!”

Bất ngờ, Kihaza phun ra một cục máu. Không kịp trở tay, mặt Viorel hứng trọn chỗ máu ấy. Mùi tanh và cảm giác bẩn thỉu khiến lão rùng mình gào lên, chân loạng choạng lùi lại.

“Thằng oắt con!!! Sao mày dám làm thế hả??!!!”

Lão điên tiết rút kiếm, dường như đã muốn mặc kệ cái kế hoạch đầy dã tâm kia. Tuy nhiên, khi kiếm vừa mới đâm tới được nửa đường, một bàn tay đã chặn lại.

“Ngài Đại Giáo Chủ… xin ngài hãy bình tĩnh.”

Kaneshiro Mitsuki chính là kẻ đã chặn kiếm. Cậu ta vốn đã quá quen với những lời đả kích của Kihaza, đến một mức mà gần đây, cậu ta phải giả vờ uất ức.

“Mitsuki… ngươi biết là ta muốn giết hắn mà… Tránh ra đi!”

“Nhưng ngài giết hắn ở đây thì lấy gì mà răn đe người dân đây? Rồi còn cả lũ Nhân Thú nữa? Hắn dù gì đi nữa cũng là một đồng minh của chúng, và còn là một kẻ khá quan trọng với con bé Cửu Vĩ kia. Ngài để hắn sống, rồi dùng hắn làm mồi nhử thì thế nào con bé đó cũng sa bẫy thôi. Ngài phải bình tĩnh, chúng ta đang có ưu thế to lớn trong cuộc chiến này đấy.”

“Cậu nói phải…”

Viorel nhanh chóng bị thuyết phục bởi lời của Mitsuki. Lão buông kiếm rồi vớ lấy tà áo của một tên Mục Sư và lau vết máu trên mặt.

“Ranh con, hãy coi như là tao còn nhân nhượng để mày sống tiếp một hai ngày nữa. Khi tao đã bắt được con bé Cửu Vĩ kia, tao sẽ cho cả hai đứa mày chết chung!!”

Khoái trá, Viorel cười lớn rồi hí hửng bước ra khỏi xà lim. Lão ra lệnh cho lính mang xác của Iago lên để làm lễ và mang đi mai táng, để lại Mitsuki cùng với năm tên Mục Sư ở lại với Kihaza.

“Mitsuki… cậu vừa đi một bước sai lầm đấy…”

“Ngủ đi.”

Không để cho Kihaza có thêm cơ hội đả kích, Mitsuki giáng một đòn mạnh vào đầu, khiến cậu bất tỉnh ngay lập tức.

“Tiếp tục niệm chú đi!”

Lũ Mục Sư dạ ran rồi quay trở về vị trí, mồm liến thoắng niệm chú Thanh Tẩy lên người Kihaza. Mitsuki cũng chẳng buồn nán lại thêm và rời khỏi xà lim.

Phần 2

Sáng hôm sau, cánh cửa Giáo Đường lại được mở ra, mặc cho sự hoang tàn của nó sau trận hỏa hoạn. Nhìn cửa rộng toang trước mắt, người dân thị trấn không khỏi hiếu kỳ. Họ bắt đầu dòm ngó nhau, tìm những cặp mắt có chung suy nghĩ, rồi đồng loạt gật đầu mà bước qua cửa.

Điều họ nghi ngờ dĩ nhiên là không sai. Giáo Hội không thể tự dưng mở cửa một cách vô lý trong lúc ai nấy vẫn còn đang đề cao cảnh giác. Và khi đã vào trong, lướt mắt qua sân tập của binh lính, dân chúng ai nấy đều cảm thấy vô cùng bất ngờ. Ở giữa sân cắm một cái giá thập tự lớn. Trên thập tự là một cậu thanh niên tóc ngả trắng bạc toàn bộ, đầu gục xuống, trông rũ rượi không khác gì một cái xác. Nhìn sáu mũi tên vẫn còn chưa rút ra khỏi cơ thể cậu, người ta không khỏi rùng mình. Họ nhìn cậu, rồi nhìn vết máu ở trên đất, chỗ lấm chỗ lem xung quanh một vệt dài kéo từ phía bên trong một lối đi mà có lẽ cả đời chưa ai từng ngó qua khi bước chân vào Giáo Đường.

“Trời ơi… trông cậu ta thê thảm quá…”

“Nhìn kìa, các Mục Sư đang niệm thuật đấy!”

“Họ đang cứu cậu ta hả?”

Những tiếng xì xào bàn tán cứ thế nối tiếp nhau vang lên. Ai nấy đều thắc mắc về thân thế của cậu thanh niên xấu số kia. Lính canh được bố trí để không cho người dân tiếp cận các Mục Sư đang chăm chú niệm thuật, vì vậy dân chúng chỉ còn biết đứng ở ngoài, kẻ rùng mình, kẻ nghi hoặc, kẻ phỏng đoán… không biết ngừng nghỉ.

Đến giữa trưa, có nhiều người vẫn chưa rời khỏi Giáo Đường. Họ kiên nhẫn chờ đợi chuyện gì sẽ xảy ra trong ngày hôm nay, mà cụ thể là một điều gì đó liên quan đến tính mạng của cậu thanh niên kia.

Chuông Giáo Đường luôn vang lên vào cuối mỗi Temp, và người người đều không thích hồi chuông của Temp thứ tư. Nó luôn là hồi chuông ảo não nhất thị trấn, và cũng là hồi chuông mà trong suốt hai trăm năm lịch sử thị trấn đã ghi lại vô số kẻ bị hành quyết ở sân tập này.

Khi chuông ngừng, Đại Giáo Chủ Viorel Goga cùng với ba tên lính và một tên Mục Sư hầu cận từ lối đi ở đại sảnh tiến ra ngoài sân. Trong thời gian nóng nực ấy, ghế và màn che dĩ nhiên là đã được chuẩn bị sẵn cho lão Giáo Chủ. Vốn ghét nắng ghắt và sự nóng bức, Viorel đi một mạch đến ghế, rú mình vào trong bóng râm của màn che rồi dang rộng tay ra chào dân chúng.

“Hỡi toàn thể con dân của thị trấn Aqua! Đã từ rất lâu rồi, Giáo Hội chúng ta là biểu tượng cho sức mạnh và lòng tin của mọi người vào Chúa. Giáo Hội chưa một lần đối xử bất công với bất cứ con dân nào! Vậy mà, bọn ngoại đạo vẫn rắp tâm tấn công chúng ta! Trận hỏa hoạn hôm qua chính là một âm mưu của bọn chúng!”

Những lời tuyên bố của Viorel nhanh chóng tạo ra sự hoang mang trong đám đông. Có không ít kẻ ngoan đạo đang đứng ở đây, và họ luôn đặt niềm tin vào Chúa, vào Giáo Hội Aqua, thậm chí đến một mức mù quáng. Vụ hỏa hoạn không chỉ là đòn giáng rất lớn vào Giáo Hội, mà còn là một sự kiện gây ảnh hưởng không nhỏ đến niềm tin đó.

“Nhưng xin các con dân đừng quá lo lắng! Với sự giúp sức của quân đội đến từ Vương Quốc Ishens xa xôi, chúng ta đã tóm gọn kẻ chủ mưu!”

Trong lúc Viorel mải diễn thuyết, Kihaza đã bị cái nóng giữa trưa lôi ra khỏi bóng tối. Cậu bắt đầu thở dốc mạnh vì cảm giác hừng hực như thiêu đốt. Mồ hôi cậu hòa vào máu khô, chảy thành từng vệt đen dài từ trán xuống tận cằm.

‘Ra vậy… Lão ta muốn củng cố lại niềm tin của người dân đây mà…’

Toàn thân bị Thanh Tẩy, cùng cảm giác kiệt quệ vì mất máu dày vò, song Kihaza vẫn nghe rất rõ từng từ mà Viorel đang xướng lên ở cái ghế đặt song song với cậu, cách chưa đến ba Arse.

“Là hắn! Chính là kẻ đã bị chúng ta xích lại đây! Chính hắn là kẻ đã phóng hỏa!”

Khi Viorel chỉ tay vào Kihaza, đám đông dân chúng cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đúng như dự đoán của nhiều người, cậu chính là một tội đồ, một kẻ thù của Giáo Hội. Một khi đã là kẻ thù của chúng, cậu cũng sẽ là kẻ thù của con dân, và họ cũng chẳng ngần ngại mà bắt đầu chửi rủa, nhặt từng viên đá dưới chân lên mà ném vào cậu.

Tuy nhiên, đôi tai của Kihaza, được mệnh danh là Thính Giác Của Thần, vẫn tìm được một âm thanh khác biệt ẩn sâu trong đám đông.

“Chú Mando…”

Ở một góc mà người người đang đùn nhau lên chỉ để được ném vào mặt Kihaza một viên đá là một người đàn ông đứng tuổi. Ông mặc thường phục, trông như một nhà pha chế thuốc. Ánh mắt lẫn tất cả mọi thứ mà ông khoác trên gương mặt đều không đối ngược với sự phẫn nộ của các con dân ngoan đạo.

“Nhóc Kihaza, sao cậu lại ra nông nỗi này chứ?”

Mando biết cậu có thể nghe thấy, nên những lời ấy chỉ đơn giản là những tiếng thì thầm.

“Chuyện này… không quan trọng…”

Ngước nhẹ đầu lên, Kihaza chỉ ăn thêm dăm chục viên đá vào má, vào mặt, và cả đôi mắt đã mù của cậu. Cảm giác nhức nhối ở mắt khiến cậu khẽ nghiến răng, nhưng vẫn không khiến cậu ngừng sử dụng thần giao cách cảm với Mando.

“Chú đừng tham gia vào cuộc chiến… Đừng cứu tôi… Mọi chuyện đều ổn cả rồi… Yuuri và các Nhân Thú đều đã an toàn rồi…”

“Cậu nói gì vậy? Cậu sắp bị chúng giết rồi đấy. Đừng cố tỏ ra anh hùng nữa…”

Cuộc đối thoại của cả hai âm thầm đi cùng với những lời thuyết giáo của Viorel. Lão vẫn không ngừng ca tụng về những điều hay, điều tốt đẹp mà Chúa ban tặng, cùng những tội lỗi của những kẻ dị giáo, ngoại đạo. Lão gán ghép tất cả những gì có thể quy tội cho Kihaza, bất kể đúng sai, để rồi cuối cùng đưa đến một lời tuyên án hết sức trơ tráo.

“Để lấy lại tôn nghiêm cho Giáo Hội, để trả lại sự công bằng cho những người đã chết trong vụ hỏa hoạn, để cứu rỗi một linh hồn tội lỗi, ngay tại đây, ta tuyên bố, tên tội nhân ngoại đạo này sẽ bị treo cổ!!”

Vừa dứt lời, bốn tên lính lập tức lại gần cởi khóa tay và chân cho Kihaza. Cả thân người cậu đổ rầm xuống đất, bất động. Cái gông duy nhất còn lại được gắn ở trên cổ cậu, cùng với một sợi xích dài. Một trong bốn tên lính nắm lấy đầu sợi dây rồi kéo lê cậu đi trên đất, đến chỗ giá treo cổ. Mặc cho sự thê thảm, tàn tạ đến nỗi không có lấy chút phản kháng, những con dân vẫn ném đá nhiệt tình, thậm chí còn hô hào ủng hộ tên lính.

“Đừng đùa ta chứ nhóc… Đừng nói với ta là cậu sẽ chết ở đây…”

“Ngay cả khi chuyện đó xảy ra, chú cũng đừng xen vào… Tôi không còn nhiều sức lực để nói nữa đâu…”

Đó là những lời cuối cùng mà Kihaza nói với Mando. Trước mắt ông, tên lính xách cổ chàng trai lên rồi đặt vào thòng lọng. Đằng sau, những tiếng hô vang đòi giết, đòi treo cổ ngay lập tức của người dân vang lên đinh tai.

Trong mắt Mando, chàng thanh niên ấy không phải là người xấu. Những thỉnh cầu của ông đều đã được Kihaza hoàn thành, ngay cả khi miệng cậu không hề nhận lời. Ông cố gắng gom hết những gì có thể tìm được, nhớ lại về cậu, từ những nụ cười mỉm hết sức quỷ quyệt, rồi đến một khắc bất ngờ chợp được ánh mắt của cậu nhìn vào cô bé Yuuri.

‘Phải rồi… Đúng rồi… Là nó. Chính là nó. Cậu làm vậy là vì điều đó… Nhưng mà, Kihaza ạ, ta nợ cậu, và cậu thì nợ con bé. Cậu đừng hòng đem những món nợ ấy đi theo cái thòng lọng đó!’

Hạ quyết tâm, Mando hít một hơi thật sâu. Ông bắt đầu lẩm nhẩm niệm. Ma ngữ xướng lên trong tâm trí ông như một kẻ xa lạ chờ ngày gặp lại từ rất lâu.

“Đừng… Đừng có niệm nữa…”

Đôi tai của Kihaza có thể nghe thấy rất rõ từng bước thuật chú trong môi Mando. Cậu thừa biết thứ mà ông sắp thi triển là gì, chỉ biết bất lực gọi ông ngừng tay.

Tuy nhiên, người đàn ông ấy đã có một quyết tâm mới. Một quyết tâm đủ mạnh mẽ để gạt phăng lời can ngăn. Một sức mạnh đủ để ông một lần nữa chấp nhận thân phận của mình, một Chiêu Hồn Sư.

“Chiêu Hồn Thuật Triệu Hồi, Quỷ Cốt!”

Thuật chú vừa dứt, đất đá xung quanh sân tập bắt đầu rung lên. Những binh lính đã từng chứng kiến cảnh tượng ấy một lần ngay lập tức vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, trong khi người dân im bặt đi và lùi xa ra khỏi bệ hành quyết.

“Lại là lũ quỷ cốt!! Thằng nhóc đó vẫn còn sức chiến đấu sao?!”

Bọn chúng nhìn nhau thắc mắc khi lũ quỷ cốt lần lượt phá đất trồi lên. Trước mắt chúng, Kurogane Kihaza vẫn đang bất động, rũ rượi như một xác chết. Nhiều tên tưởng chừng như cậu đã chết thật, và buổi hành quyết này chỉ là để trấn an người dân. Tuy nhiên, ngay vào lúc ấy, một tiếng cười man rợ vang lên.

“Hahahahahaha!!!”

Tên lính cầm xích cổ của Kihaza thất kinh mà buông tay khỏi sợi dây chỉ vì tiếng cười ấy. Có lẽ hắn không bao giờ nghĩ rằng một kẻ thân tàn ma dại như cậu lại có thể phá lên cười như thế vào thời điểm này, trong thân xác ấy. Nó làm hắn hoảng sợ, sai khiến đôi chân hắn vùng chạy đi, nhảy khỏi bệ hành quyết.

Người còn ngạc nhiên hơn cả những tên lính, không ai khác, chính là Viorel Goga. Lão dường như chẳng thể tin nổi vào cảnh tượng trước mắt, vào cảnh một tên Chiêu Hồn Sư sắp xuống gặp tử thần lại có thể còn sức triệu hồi quỷ cốt trong tình trạng bị yểm Thanh Tẩy liên tục. Lão đứng đực ra, trố mắt nhìn mà đổ mồ hôi lạnh.

“Các ngươi nói sai rồi! Tội đồ sao?! Ngoại đạo?! Đừng đùa với ta!! Thứ đức tin của các ngươi chỉ là thứ vô nghĩa, thứ vô hình, thứ không bao giờ có thực ở thế giới này!! Nhưng Chiêu Hồn Sư chúng ta thì có đấy!!! Tất cả các ngươi đã nghe rõ chưa?!! Nghe cho thủng lỗ tai rồi cút xuống địa ngục mà nghĩ cho thấu nhé!!!”

Tiếng gào của Kihaza như một hồi pháo sai khiến lũ quỷ cốt tấn công tất cả mọi người. Bọn lính sau khi nhận được tin chỉ huy của mình chết đã xuống tinh thần trầm trọng, nên khi gặp lại đối thủ là quỷ cốt, bọn chúng hoang mang vô cùng. Trong khi đó, những con dân ngoan đạo đã trở nên náo loạn. Kẻ xô, người đẩy, kẻ đá, kẻ giật tóc, vò đầu người khác, chỉ để tháo chạy khỏi những bộ xương trắng.

“Thằng ngốc đó thật là…”

Chỉ Mando, người duy nhất hiểu rõ những lời nói của Kihaza vừa rồi là gì, mới phải bậm môi tức giận thay cho cậu. Lợi dụng thời khắc hỗn loạn ấy, ông lẻn dùng Tốc Biến lên chỗ bệ hành quyết, nhanh tay gỡ chàng thanh niên ra khỏi thòng lọng.

“Tôi… đã bảo… chú đừng có… xen vào…”

Bị vác ở trên người Mando, trong tình trạng mỗi lúc một kiệt quệ đi, Kihaza vẫn lấy một chút sức của mình để nói.

“Xin lỗi nhóc. Ta không thể để nhóc chết như thế này được. Nếu con bé biết ta chứng kiến cậu chết mà không ra tay cứu, nó sẽ hận ta cả đời mất.”

“Cô ta… sẽ hận mình… tôi thôi…”

“Ngậm miệng lại và giữ sức đi!”

Đến chết mà vẫn không ngừng thắng trong lí lẽ, Mando chỉ còn cách bắt Kihaza im lặng. Tuy giải cứu được cậu, nhưng thoát khỏi Giáo Đường và cả cái thị trấn này với một kẻ tội đồ thì không hề dễ dàng. Trong lúc loay hoay tính kế tháo chạy, bọn lính đã phát giác ra ông và ngay lập tức đánh động cho Viorel.

“Mau chặn thằng cha kia lại đi! Hắn đang giải cứu thằng ranh con kia kìa!!”

Mitsuki, người luôn đứng bên cạnh Viorel, lúc ấy cũng mới phát hiện ra sự có mặt của Mando. Tiếng thét của lão khiến cậu ta giật mình một hai giây trước khi vùng chạy tới chỗ bệ hành quyết. Trên tường, mấy tên cung thủ cũng đã bắt đầu hướng cung vào ông.

“Nguy rồi… Chúng ta sẽ không thoát khỏi đây được đâu, nhóc ạ.”

Bọn cung thủ sẽ bắn tự do, và một Mitsuki của tộc Bearkin sẽ thừa sức chặn Mando lại, thậm chí có thể giết luôn cả ông. Bị dồn vào góc tường, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng đến ma thuật mạnh nhất của mình, lời nguyền Tử Ấn. Tuy nhiên, sử dụng bước thứ tư của Nguyền Chú Chiêu Hồn Thuật sẽ khiến ma lực bị hao tổn nghiêm trọng, và kết quả sẽ chỉ càng đẩy Mando vào đường cùng hơn mà thôi. Thế nhưng, quyết tâm mãnh liệt của ông đang thôi thúc bản thân phải cứu được Kihaza, dù có phải trả giá bằng mạng sống của mình đi nữa. Ông sẵn sàng niệm thuật, nhắm thẳng đòn ma thuật chết người ấy vào Mitsuki.

“Vô ích thôi… Cậu ta là người… ngoài…” – Đột nhiên, Kihaza lại lên tiếng.

“Ta đã nói là cậu im đi cơ mà!”

“Không, Mando… Ông mới là người… phải im lặng…”

Một lần nữa, cảm giác lạnh sống lưng lại đánh vào Mando. Nó giống y hệt như cái lạnh mà mỗi lần Kihaza nghiêm mặt. Trong một khắc, quyết tâm ấy của ông lại đặt vào cậu.

Và đó cũng là lúc, Kihaza xướng lên một tuyệt kỹ mà cậu chưa từng sử dụng trong đời.

“Độn Thổ!!”

Tên đã được bắn ra, lao vút tới vị trí của họ cùng với móng vuốt của Mitsuki. Nhưng vào giây phút mà tưởng chừng như tên sẽ xuyên vào da thịt Mando và Kihaza, cả hai đột nhiên biến mất, như thể có một luồng xoáy vô hình nào đó cuốn phăng họ đi khỏi thực tại vậy.

“Cái gì chứ?!! Bọn chúng biến mất rồi?!!”

Viorel há hốc mồm thốt lên. Bọn lính đang có ý định tràn lên bệ hành quyết bắt sống họ cũng không khỏi giật mình kinh ngạc trước cảnh tượng ấy.

“Không… không thể nào…”

Có lẽ kẻ chấn động nhất vẫn là Mitsuki. Hắn đã nhắm vuốt vào Mando, và hắn gần như đã cảm nhận được cổ họng ông bị xé toạc trong một khắc trước khi nó biến mất. Hắn cũng đã nghe được cái tên mà Kihaza đã xướng lên. Một cái tên lạ lẫm, một ma thuật, hắn chắc chắn.

“Cậu đã đi sai một bước rồi… Hừ… đúng chỉ có thể là cậu mà thôi, Kihaza…”

Nhớ lại lời nói của Kihaza khi còn bị giam trong xà lim, Mitsuki nghiến răng. Hắn một lần nữa thua cuộc. Hắn chỉ thắng một trấn giao chiến, nhưng trên bàn cờ lớn mà Kihaza đang chơi, hắn chỉ là một con cờ, và người đang thắng thế vẫn không thay đổi.

“Mitsuki!! Mau đi bắt chúng lại cho ta!!”

Hùng hổ bước lên bệ, Viorel vừa chửi vừa phun nước bọt vào mặt Mitsuki. Tuy nhiên, hắn vẫn đứng yên, không nói không rằng, mặc cho lão Giáo Chủ hối thúc như một tên điên quên không được cho uống thuốc.

“Này… Này!!! Mày có nghe tao nói gì không?!!! Thằng súc vật kia!!”

“Câm miệng cho tao!!”

Đột nhiên, từ thế lặng thinh như pho tượng, Mitsuki gầm lên, vung một vả toàn lực vào mặt Viorel. Sức mạnh đáng sợ của loài gấu khiến cho cổ của lão quay một vòng, xương răng rắc kêu lên những tiếng man rợ. Khi cái đầu dừng lại, hắn chỉ còn thấy một tên ất ơ hai mắt trợn ngược, mặt trắng bệch. Kinh tởm, Mitsuki không ngần ngại dùng chân hất tên Giáo Chủ vừa mới chết tươi kia xuống khỏi bệ hành quyết. Xong xuôi, hắn gào lên:

“Tất cả nghe đây!! Đại Giáo Chủ Viorel đã tử nạn!!!”

Bọn lính kia tuy trông thấy cả, nhưng không ai dám lên tiếng chỉ ra kẻ đã giết Viorel. Những con dân đang toán loạn chạy kia nghe thấy vậy lại càng sợ hãi thêm, chân càng dẫm mạnh hơn lên kẻ khác, tay càng kéo mạnh hơn vai kẻ khác mà chạy.

Mitsuki chẳng hề quan tâm đến chuyện đó. Với hắn, hai trong ba kẻ đáng ngại nhất đã chết. Giờ đây, hắn có thể trở thành chỉ huy. Với suy nghĩ ấy, hắn không ngần ngại quay đầu về phía các binh sĩ, quát lớn:

“Các anh em! Hiệp Sĩ Iago đã chết vì tên Chiêu Hồn Sư ấy! Đại Giáo Chủ của các người cũng đã chết! Tất cả là vì hắn! Chúng ta phải chiến đấu! Lấy máu trả bằng máu!”

Quân không tướng thì như rắn mất đầu. Mitsuki biết lính đều đã hoang mang, vì vậy hắn vừa nói, vừa thú hóa cơ thể của mình như một cách để phô trương sức mạnh, uy hiếp bọn chúng. Dưới uy thế ấy, tất cả lính tráng đành phải quy phục trước hắn.

“Nào, mau giết hết lũ quỷ cốt!! Chúng ta vẫn còn một trận chiến ở phía trước! Tiến lên!!! Giết sạch bọn chúng!!!”

Theo hiệu lệnh của Mitsuki và cú bật nhảy của hắn khỏi bệ hành quyết, bọn lính như lấy lại chiến khí, đồng loạt hô lớn ủng hộ rồi lũ lượt lao xuống tấn công lũ quỷ cốt.

“Khụ khụ…”

Cảm giác nhộn nhạo đòi máu trào ngược lên cổ họng khiến Kihaza ho sặc sụa. Mùi vị tanh nồng mặn chát như một thứ cực hình với miệng lưỡi cậu, buộc cậu phải nôn cục máu ấy ra ngay lập tức. Đầu gối cậu chống trụ một cách yếu ớt trên sàn gỗ cho đến khi máu được nhổ ra hết, rồi toàn thân cậu mới gục xuống hẳn.

“Này! Kihaza!”

Mando không thể làm gì ngoài để cậu nằm bẹp xuống sàn như thế. Ông vẫn còn chưa hết ê ẩm cơ bắp sau chiêu Độn Thổ đó. Nó ném cả ông lẫn Kihaza xuống một cái sàn gỗ, khiến cả hai lăn dăm ba vòng trong cảm giác rã rời uể oải.

Phải đến hai ba phút sau, Mando mới có thể gượng thân mình dậy, lò dò bò tới chỗ chàng thanh niên. Lật Kihaza lại, ông mới nhận ra cậu bị thương nặng thế nào. Điều nghiêm trọng hơn cả chính là trạng thái héo úa kiệt quệ sức sống vì mất quá nhiều máu của cậu. Nó đã khiến cậu bất tỉnh, một lần nữa.

“Khỉ thật… cứ thế này, thằng bé sẽ chết mất…”

Ông không hề muốn sự liều lĩnh của bản nhận được kết quả là cái chết của Kihaza. Đứng dậy, Mando tìm đến cửa ra vào của căn phòng rồi kéo toang ra.

“Ah…”

Đây là làng Miran, không thể nhầm lẫn được. Mando đã từng đi vào địa phận của làng vài lần trong những chuyến tìm kiếm thảo mộc, và cảm giác yên bình rất đặc biệt của nơi này đã khiến ông nhận ra ngay.

Tuy nhiên, làng hôm nay thật lạ. Mới chỉ là đầu Temp thứ tư của ngày nhưng Miran lại tĩnh mịch. Nhân Thú chưa bao giờ coi giấc quá trưa này là lúc để họ ngủ, Mando nghĩ. Ông bắt đầu đi một vòng qua những ngôi nhà gỗ, để rồi phát hiện ra cả ngôi làng này hoàn toàn không có lấy bóng dáng của Nhân Thú.

‘Yuuri và các Nhân Thú đều đã an toàn…’

Cùng với lời của Kihaza và cảnh tượng tĩnh mịch này, Mando đã hiểu. Các Nhân Thú đã kịp thời rời khỏi làng để lánh nạn, và họ hẳn đã đi đủ xa để không bị con người đuổi theo.

“Thằng nhóc đó đã dùng mọi cách để khiến chúng không thể tiếp tục đuổi theo họ… Ngay cả khi nó biết rằng nó có thể chết vì điều đó…”

Phần nào ngộ ra được suy nghĩ của Kihaza, Mando không thể không nổi giận. Chàng thanh niên này đã quá đơn độc trong cuộc chiến. Một mãnh thú hùng mạnh như chúa sơn lâm vẫn còn phải sợ một đàn sói đông đảo hung dữ, nhưng Kihaza đã không như thế, để rồi nhận lấy một kết cục hết sức thê thảm.

Vừa đi vào rừng, Mando vừa ngẫm. Ông bắt đầu nghĩ về những lời mà Kihaza đã nói khi ở trên bệ hành quyết. Có gì đó chợt bừng lên trong lúc mũi ông ngửi những lá thảo mộc. Con mãnh thú mà ông biết vẫn chiến thắng trước đàn sói ấy, một khẳng định mà chính tâm trí của Mando cũng không dám sai khiến cơ thể thốt lên thành tiếng. Cậu vẫn giành được phần thắng chung cuộc, mặc cho cái chết cận kề. Sự an toàn của Nhân Thú và cô bé đó đã được cậu đặt lên trên cả mạng sống, và khi ngộ ra, ông chỉ có thể thầm khâm phục chàng thanh niên trẻ đang vật vã với sự sống và cái chết kia.

Nửa giờ loanh quanh trong rừng, Mando đã tìm đủ số thảo mộc để mang về chữa trị cho Kihaza. Không muốn chậm trễ, ông liên tục sử dụng Tốc Biến cho đến khi về đến trước làng. Vội vã chạy về đến căn nhà gỗ, ông lướt thẳng qua chàng trai, mà lúc ấy, ai cũng phải công nhận rằng cậu đã chết, rồi đi xuống căn bếp. Rửa sạch đống lá, Mando bắt đầu nghiền nhỏ chúng ra, rồi đun nước nóng, cuối cùng hòa chung chỗ thảo mộc ấy vào, tạo thành một thứ dung dịch bốc mùi vô cùng khó chịu.

Trong lúc đợi thuốc nguội, Mando bắt đầu tham quan những căn phòng của căn nhà. Ông bước vào một trong hai phòng ngủ, nhìn qua một lượt. Khứu giác của một nhà pha chế, dù chỉ là hạng thường, cũng đã khá nhạy bén. Có một mùi hương rất đặc biệt lưu lại trong căn phòng này, ông nhận định. Và khi biết nó là gì, ông giật mình ngoái đầu về bên trái, nơi vách tường ngăn giữa phòng chính với phòng ngủ ấy, nơi mà Kihaza đang bất động nằm trên sàn.

‘Lẽ nào… đây là nơi mà nó sống…”

Mùi hương mà mũi ông đã quá quen thuộc qua nhiều năm. Phải, trên mặt sàn, trong tấm nệm xếp ở góc phòng mà ông cầm lên đều lưu lại mùi thơm ấy. Đó chính là mùi của túi hương thảo mà ông đã tự tay làm cho cô bé Yuuri, một trong những vật bất li thân mà cô chưa từng bỏ ra, ngoài lúc tắm và ngủ. Rõ ràng, với những điều mà ông xâu chuỗi được, thì căn nhà gỗ này thuộc về Kihaza, hoặc là người thân của cậu.

“Hmm…”

Người đàn ông đứng tuổi chợt mỉm cười, rồi đặt mền xuống. Ông tiếp tục mở những ngăn kéo một cách cẩn thận và tìm được tổng cộng bốn cuộn băng trắng. Cùng với chúng và bát thuốc đã nguội, Mando mang lên phòng chính, đặt xuống bên cạnh mình sau khi đã ngồi xuống.

“Chà…”

Tuy chưa chạm vào người Kihaza nhưng Mando đã nhìn thấy sự khác biệt. Cậu đã rút cả sáu mũi tên ra khỏi người và ném ở bên cạnh từ lúc nào. Những vết thương trên cơ thể sau khi hở ra nhanh chóng khô lại, tạo thành những vết ố đen trông thật đáng sợ.

Dù biết khả năng của Kihaza, nhưng không chữa trị, Mando biết cậu sẽ không dễ gì hồi phục sớm. Lấy dao rạch tấm áo thấm đẫm máu rồi rút ra khỏi người cậu, Mando ném nó sang một bên, tay lập tức buông dao rồi cầm lấy bát thuốc. Nơi đầu tiên mà ông bôi thứ thuốc này lên chính là đôi mắt cậu. Dùng tay mở mí mắt, để lộ ra hai con ngươi đã thủng cùng với một màu đỏ chưa ngả đen, ông nghiến răng, tay vội đặt bát thuốc xuống rồi xé gấp một mảnh băng, nhẹ nhàng chấm lấy vết máu.

“Kuh…”

Cơ thể Kihaza khẽ run lên, phản ứng lại với cảm giác nhức nhối điên cuồng. Tuy nhiên, Mando vẫn không dừng tay cho đến khi mảnh băng trên tay ông nhuộm đỏ máu. Đặt miếng băng xuống, ông xé tiếp băng, lau sạch tay trước khi dùng ngón trỏ và ngón giữa chấm lấy một chút thuốc, từ từ đưa lên trước mắt Kihaza rồi để nó nhỏ xuống. Mỗi bên đều đặn ba giọt, và tay ông thoăn thoắt tháo và xé băng, hết lau tay rồi lại dùng một đoạn dài để băng mắt cho cậu.

“Với khả năng của ta và thứ thảo dược này, mắt cậu sẽ mau chóng không còn đau nữa.”

Thật may cho Mando vì chàng thanh niên ấy đã bất tỉnh. Ông biết rõ đôi mắt ấy đã không thể cứu được nữa, nên mới nói thật nhỏ cảm nhận lạc quan của mình với Kihaza, dù cậu vẫn chưa tỉnh lại.

Cứ như thế, Mando thoa đều thứ thuốc ấy lên cơ thể Kihaza. Cảm giác nóng rát khiến cậu không ngừng rên rỉ, và khi đến vết tên bắn thứ tư được thoa, cậu buộc phải tỉnh lại trong trạng thái quằn quại hổn hển.

“Kuh… hah… chú…”

“Yên nào, nhóc. Cậu bị thương nặng lắm đấy.”

Vừa nói, Mando vừa thoa, khiến Kihaza không kìm được mà gào lên. Trông cậu có vẻ rất đau đớn, mồ hôi lẫn vào những vết máu bẩn chưa được lau sạch tạo thành những vệt dài đỏ đen lem luốc chảy xuống sàn.

Tuy nhiên, cơn đau đó không khiến cho chàng thanh niên ngừng nói.

“Chú… có biết là… chú vừa bị lôi vào một cuộc chiến vô nghĩa… không…”

Nghe hết câu, Mando ghì mạnh tay vào vết thương, khiến toàn thân cậu giật mạnh một hồi. Ông hít một hơi thật dài, rồi phun ra toàn bộ suy nghĩ của mình, không thiếu một chữ.

“Ai nói là ta bị lôi vào cơ? Ta tự nguyện tham chiến đấy, nhóc ạ. Có lẽ nhờ cậu mà ta mới hiểu được ý nghĩa của một Chiêu Hồn Sư. Cậu lúc nào cũng lắng nghe những linh hồn đã chết dưới tay mình, phải không? Ta cũng từng có cảm giác như vậy. Và cậu cũng biết đấy, Kihaza, chúng không còn phân biệt đâu là tốt và xấu nữa. Cậu và ta, những kẻ nghiên cứu về sự chết, về thuật Chiêu Hồn, lý nào lại không hiểu và không muốn cứu lấy chúng chứ? Nhưng cuộc chiến này… cậu không thể đơn phương độc mã cứu rỗi tất cả được! Dù có là kẻ vô địch đi nữa, cậu cũng sẽ nhận lấy kết quả thê thảm mà thôi. Hãy nhìn cậu đi, bây giờ đến ngồi dậy cậu còn không làm được! Cậu đòi cứu ai nữa hả? Cậu còn muốn chày cối cứng đầu đến bao giờ nữa?!!”

“… Cho đến khi… tôi đi đến cái đích cuối cùng…”

Ngay cả khi Mando đã dùng hết lời khuyên nhủ, Kihaza vẫn gạt phăng đi, và trả lời không ngần ngại. Đôi mắt đã mù của cậu được dải băng trắng quấn kín, không còn cơ hội để mở ra thể hiện sự quả quyết của mình, song không vì thế mà cậu mất đi khí thế.

“Rốt cuộc là cái đích của cậu xa đến đâu vậy, nhóc? Ta thực sự không thể hiểu, và cũng không thể hình dung nổi đấy! Đừng khiến chúng ta phải lo lắng và đau khổ vì cậu nữa được không?”

Dù trong tình trạng thương tích nghiêm trọng, khí thế của Kihaza một lần nữa bộc phát trong câu trả lời dứt khoát:

“Nơi tận cùng… của thế giới này… Đó là đích đến của tôi… Tôi sẽ không để các người phải lo lắng, đau khổ… Các người không phải tham chiến… các người không cần phải bước vào, chứng kiến rồi khóc lóc than thở… Kể cả khi tôi chết… các người cũng đừng đứng trước xác tôi mà nhỏ từng giọt nước mắt… ôn lại những kỷ niệm… Tôi đây… không cần những thứ đó…”

Đó là câu trả lời của một kẻ cuồng ngôn. Lẽ nào Chiêu Hồn Sư lại là kẻ phải bán tất cả tình cảm của mình để mua lấy sự hi sinh? Mando vẫn không muốn tin điều đó, ngay cả khi ông cũng là đồng môn với Kihaza.

“Vậy còn Yuuri… Con bé thì sao?”

Trong cơn bất lực, Mando chỉ còn biết tìm đến nguồn động lực mới lạ của đời ông, cô bé Fujinomiya Yuuri. Tên của cô vốn đã không còn gì lạ lẫm với hai người đàn ông, nhưng lúc này đây, cảm nhận của mỗi người khi cái tên ấy được xướng lên lại hoàn toàn khác nhau.

Kihaza bỗng im bặt đi, như thể pháo đã bị kẹt đạn. Những tiếng kít kít nghiến răng của cậu vừa là để nhịn đau, vừa là để câu giờ cho lý trí mau mau tìm được lời đáp lại. Đáng tiếc, Mando không để cho cậu thành công thêm nữa.

“Yuuri sẽ vẫn là người chịu đựng nhiều nhất trong cuộc chiến này, điều này cậu không phải không biết… Người dân của con bé đã ngã xuống bao nhiêu rồi, cuộc đời con bé đã gặp bao nhiêu đau thương trước đó, dù ta không được nó kể, nhưng chúng cũng đã để lại một vết sẹo vào tâm hồn nó. Cậu cứ nhìn gương mặt thất thần vô hồn của nó, rồi tự hỏi mình xem. Cậu đã bao giờ nghĩ rằng con bé không giây phút nào không cảm thấy đau đớn chưa?

Kihaza này… khi mà con bé chủ động đi theo cậu, ta biết là nó đã nhìn thấy gì đó ở cậu. Và khi nó không quay về, ban đầu ta rất lo, nhưng… cậu lúc nào cũng ở bên nó cả. Điều đó khiến ta cảm thấy an tâm kỳ lạ, cứ như thể con bé đã tìm thấy được niềm vui gì đó trong cuộc đời quá đỗi tăm tối của nó…

Cậu thử nghĩ đi… Nếu hôm nay cậu bị treo cổ và chết ở Giáo Đường, nó sẽ ra sao? Ta hiểu cái nhìn của con bé hơn cậu nhiều đấy, và ta biết là tất cả những gì chống đỡ cho trái tim mỏng manh của nó sẽ tan nát. Cậu đừng dồn nó vào đường cùng nữa được không?”

Tay Mando vẫn thoa thuốc rất đều, và khi lời của ông dứt thì thuốc cũng đã được bôi xong.

“Đỡ tôi… ngồi dậy đi…”

Tay Kihaza lập tức chống lên, như muốn đỡ cả người dậy. Có thứ gì đó khiến cậu quyết tâm gượng dậy, đến nỗi Mando vừa nghe cậu nói đã phải bỏ bát thuốc xuống mà đỡ lấy tay, kéo cậu lại vách tường gỗ. Ông định với tay cầm lấy mấy cuộn băng, song bị chàng trai nhanh chóng ngăn lại.

“Không cần phải băng bó… Chú lại đây một chút được không…”

“Sao vậy? Không băng bó thì làm sao mà…”

“Chú cứ lại đây đi…”

Vẫn với một giọng hết sức kiên quyết, Kihaza nằng nặc đòi Mando tới gần trước mặt cậu. Sau khi ông dịch người lại tới đủ gần, một nguồn ma lực bộc phát nhẹ trên cơ thể cậu, để lộ ra mười hai đường lằn ở trên ngực trái, cùng một cái bớp ở giữa chúng.

“Cái này là gì vậy?!”

Đối với Mando, đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy một cái bớp quái lạ như thế. Nó không ửng đỏ, mà chỉ tái nhợt phần da, đồng thời phát ra một nguồn năng lượng hắc ám mạnh mẽ đến đáng sợ. Nó khiến những gì ông nghĩ về Kihaza chợt rất lệch lạc. Một câu hỏi lớn xuất hiện, biến mọi thứ trở thành một chuỗi xâu hết sức bất hợp lý.

Nguồn ma lực này là từ đâu?

Với nguồn năng lượng ấy, Mando đoán, một mình Kihaza có thể chống lại cả một đạo quân hùng mạnh chứ không thể nào tàn tạ với một nhúm lính kia.

“Đáng lẽ ra, tôi sẽ không đụng đến cái thứ này… Nhưng vì chú đã nhắc đến cô ấy… tôi đành phải xem xét lại chuyện đó.”

“Chuyện gì cơ?”

“Ở lại thế giới này lâu hơn một chút nữa…”

Kihaza thậm chí còn không cần nhờ Mando đỡ cũng có thể tự đứng dậy được. Cậu đứng thẳng người dậy, một lần nữa thể hiện sự oai phong của mình ngay cả khi cơ thể vẫn còn bẩn thỉu hết sức. Cậu sờ soạng một chút, vừa đủ để cảm thấy được sự nhơ nhuốc, và quay đầu về phía người đã bôi thuốc cho mình mà cười khì.

“Cũng may mà chúng dùng thuật Thanh Tẩy lên người nên chú chẳng cần phải lau qua nước nóng… Cơ mà… nếu có lần sau, có lẽ chú cứ dùng nước nóng lau trước nhé.”

“Hừ… Cậu đấy, chỉ có giỏi đòi hỏi! Ta vẫn còn chưa hiểu tại sao cậu lại bị chúng bắt nữa đấy.”

“Chuyện chúng bắt tôi ấy hả? Dĩ nhiên là chúng có khả năng rồi. Pure Rain khiến dòng nguyên tố Hắc Ám trong cơ thể tôi bị trung hòa với nguyên tố Thánh Khí, làm tôi mất đi sức mạnh. Nếu không nhờ có chiêu đấy, có lẽ chúng đã chết cả rồi…”

Từng lời Kihaza nói ra chứa đựng một sự bình tĩnh khó hiểu, kể cả khi cậu giải thích lý do mình thua cuộc. Đến Mando, dù hiểu, nhưng vẫn không thể nào nghĩ ra một cái cớ để cho cậu có thể bình tâm đến như vậy. Ông nhìn cậu phủi phần đất cát trên người một cách trơn tru không có lấy một động tác lóng ngóng, lòng cứ nghĩ cậu vẫn chưa hề “mù”, mặc cho đôi mắt đã bị ông băng lại. Cậu làm như thể sắp tiếp tục ra khỏi nơi này, khiến ông không thể không lên tiếng hỏi:

“Cậu lại muốn đi đâu nữa đây?”

“Mando… chú biết đấy… Mitsuki biết làng Miran đang di cư đến đâu, vì thế cậu ta phải ngăn họ lại. Có lẽ đêm nay, chậm lắm thì tờ mờ sáng mai, cậu ta sẽ đi qua ngôi làng bỏ hoang này. Tôi phải chặn chúng ở đây, hoặc nếu có thể thì sẽ giết sạch bọn chúng luôn cũng được. Để làm được điều đó, tôi cần sức mạnh.”

“Nhưng không phải…”

Chưa kịp nói, ngón tay của Kihaza đã chỉ thẳng vào hướng miệng Mando, yêu cầu ông không cần phải thắc mắc.

“Có những điều… chú không nên biết. Càng biết ít thì càng giữ được mạng lâu hơn đấy chú ạ. Tôi có thể dọn dẹp bọn chúng bằng rất nhiều cách, nhưng tôi sẽ không làm một cách hoành tráng như một lũ anh hùng giáng thế vẫn thể hiện. Để thế giới này không hiểu lầm về cuộc chiến này, tôi cần một người kể chuyện. Một người còn sống để kể lại cả câu chuyện dài…”

Tuy chưa dứt lời, nhưng Kihaza đã mỉm cười rồi quay mặt đi. Mando sựng người lại một lúc, rồi chợt vỡ lẽ ra. Ông đưa mắt nhìn, nhưng cậu đã đi. Âm thanh quen thuộc của Độn Thổ vang vọng trong tai ông, cùng với lời nói cuối cùng mà chàng thanh niên trẻ muốn nhắn nhủ.

“…Vì người chết không biết kể chuyện đâu[i].”

Phần 3

Cả đội quân chừng hai trăm người của Mitsuki mất gần một khắc sáu Temp để có thể giết hết lũ quỷ cốt. Giáo Đường lại một lần nữa rơi vào tình trạng hoảng loạn, một phần vì cái chết của Viorel Goga, và phần còn lại là do sự xuất hiện của những Chiêu Hồn Sư, những sinh vật mà nhân loại từ chối công nhận là đồng loại của mình. Hai thông tin động trời này theo nhóm người hốt hoảng chạy khỏi Giáo Đường gieo đến mọi ngóc ngách của thị trấn, nhanh đến nỗi chỉ chưa đầy một Temp kể từ lúc hành quyết, cả Aqua đã bắt đầu rơi vào cảnh hoang mang lo sợ.

Tuy nhiên, với Mitsuki, một kẻ đã dựa hơi vào tài năng của Kihaza từ rất lâu thì chẳng có gì mà hắn không xử lý được. Ngay sau khi giải quyết xong lũ quỷ cốt, hắn ra lệnh đóng cửa Giáo Đường và đồng thời sai người chặn toàn bộ các lối ra vào thị trấn. Hắn mặc dù biết kẻ cần phải săn tìm đã trốn ra khỏi Aqua, song cách này lại nhằm vào một mục đích khác, thứ mà hắn thực hiện trong Temp tiếp theo.

Chuông từ Giáo Đường vọng lên sớm hơn mọi khi, khiến ai ai cũng cảm thấy kỳ lạ. Họ vô thức quay đầu về phía tòa nhà đã một phần tan hoang sau quá nhiều sự kiện liên hoàn xảy ra, cuối cùng đón nhận một cảnh hết sức nực cười: cửa Giáo Đường mở ra và kẻ đầu tiên bước ra lại là một Nhân Thú. Phía sau hắn là cả một tá quân hung hãn, khiến ai nấy vốn đã hoang mang với những tin tức đồn miệng nay lại càng lo lắng hơn.

Mitsuki lúc này đã thay lên người một bộ áo giáp cứng cáp. Màu ánh bạc của kim loại khiến cảm giác địa vị của hắn bỗng cao một cách bất thường trong mắt mọi người. Bên trái hông hắn giắt rất cẩn thận một cặp kodachi, còn bên phải hông là một thanh trường kiếm. Cứ như thế, hắn bước ra, ngạo nghễ đứng trước toàn thể dân chúng rồi dõng dạc tuyên bố:

“Hỡi toàn thể dân chúng của thị trấn Aqua! Mọi người chắc đã nghe tin đồn cách đây không lâu về Giáo Đường và Giáo Hội. Ta đứng ở đây, ngay lúc này, là để đau buồn thông báo rằng, tất cả những gì mọi người nghe được đều không hề giả dối. Hiệp sĩ Iago Badder và cả Đại Giáo Chủ Viorel Goga đã thiệt mạng trong hai cuộc tấn công táo tợn liên tiếp của lũ Chiêu Hồn Sư và bọn Nhân Thú.”

Nói đến đây, tiếng xì xào bắt đầu rầm rộ. Dường như người ta đang không ngừng thắc mắc sự hiện diện của Mitsuki, một Bearkin, cũng là một chủng Nhân Thú. Họ chắc chắn không thể vì một lời của một tên cùng giuộc với lũ tấn công Giáo Hội mà đánh mất lòng tin và đức tin một cách dễ dàng.

Tất nhiên, kẻ mưu mô biết rất rõ điều đó. Hắn vẫn tiếp tục nói, cùng với những điệu ngữ rất sắc bén.

“Chắc hẳn tất cả đều đang nghi ngờ ta, một Nhân Thú, lại có thể đứng ở đây và nói chuyện, đúng không? Nếu còn ai đang nghi ngờ, thì ta cũng xin nói toàn bộ sự thật. Ta là Kaneshiro Mitsuki, một con người đến từ bên kia thế giới Yggdrasil này. Ta được giao cho một trọng trách, là phải thâm nhập vào giữa Nhân Thú, sống chung với chúng và nắm bắt mọi tình hình của chúng, chờ thời cơ thông báo cho Giáo Hội tiến hành tiêu diệt. Đây là một trong những nước đi của ngài Đại Giáo Chủ trong việc giành lại đất thiêng từ tay lũ nửa người nửa thú kia, cũng như diệt trừ lũ ngoại đạo ấy một lần và mãi mãi!

Thật đáng tiếc, nhờ có bọn Chiêu Hồn Sư, kế hoạch của chúng ta đã bị chúng phát giác, và thậm chí còn bị chúng tấn công ngược lại. Đại Giáo Chủ, Hiệp Sĩ Iago và các chiến binh đã chết không nhắm mắt dưới tay lũ phản phúc ấy! Nhưng cũng thật may mắn, trước khi chết, ngài Đại Giáo Chủ đã giao toàn quyền chỉ huy quân đội cũng như quyền quản lý Giáo Hội Aqua lại cho ta, cùng với lời nhắn nhủ rằng phải quyết tâm tiêu diệt tất cả lũ Nhân Thú cùng bọn Chiêu Hồn Sư ấy!”

Những lời nói của Mitsuki không hề vấp lấy một nhịp, khiến ai nấy đều bị ảnh hưởng rất mạnh mẽ. Toán quân phía sau hắn đứng rất nghiêm, như thể minh chứng cho lời hắn nói là đúng, rằng hắn đã được ủy quyền chỉ huy quân lính của Giáo Hội. Sau một hồi ngừng lại của hắn, người dân đã dần dần chuyển niềm tin vào hắn, trung thành như với Viorel Goga lúc trước.

“Để có thể làm được điều đó, ta cần tất cả mọi người! Hãy cùng sát cánh bên ta, chiến đấu vì những người đã ngã xuống, vì những tấc đất, vì niềm tin vào Chúa! Bất cứ ai, nếu xả thân sẽ được ghi ơn suốt đời, sẽ tìm được nơi bình yên nơi thiên đường!”

Tiếng rầm vang của những tên đàn ông khiến cả một khu vực thị trấn huyên náo. Đó cũng là giây phút mà một lần nữa, thị trấn Aqua lại không có lấy một đêm được nghỉ ngơi. Suốt buổi tối, kéo dài đến tận tờ mờ sáng, đàn ông nô nức tập trung về phía Giáo Đường. Tuy kho vũ khí đã bị đốt, nhưng Mitsuki biết rõ về kho dự trữ còn lại của Giáo Hội, vốn nằm dưới tầng hầm cùng với những song sắt. Binh lính nhiệt tình giúp đỡ người dân tiến hành vũ trang, phân phát từng người một bộ giáp và một món vũ khí. Kẻ cầm kiếm khiên, đứa thì xách giáo, cung tên, chùy nỏ… Cứ ai mặc xong là tập trung ở sân tập lớn.

Trong khi chuẩn bị nhân lực, Mitsuki cũng cho người đi gom toàn bộ nhu yếu phẩm. Ngựa được huy động từ tất cả các chuồng ngựa trong thị trấn, được cả thảy hai trăm bốn mươi con. Bốn mươi trong số chúng được chọn lọc để gánh vác việc chở lương thực và nước uống cho tổng số quân lên đến hai nghìn người. Kho lương thực hết sức giàu có của Giáo Hội đã được mở ra và binh lính bắt đầu bốc những bao lương khô lẫn gạo lên xe ngựa.

Người đã vũ trang xong, lương thực cũng đã sẵn sàng. Với Mitsuki, đây chính là lúc để khởi hành. Một giây chậm trễ là người làng Miran lại càng gần về Shinkirou hơn một chút, nên hắn không chỉ sốt ruột một cách đơn thuần. Ngồi trên lưng ngựa, đi một vòng kiểm tra tất cả một lượt xong xuôi, hắn phi lên phía trước đoàn quân, với hai trăm kỵ binh đi trước và năm phụ tá mà thét lớn:

“Toàn quân, xuất phát!”

Bánh xe, chân ngựa và chân người đồng loạt di chuyển sau một tiếng hô. Rầm rầm những tiếng giày kim loại vang lên từ tận khu trung tâm Giáo Đường kéo dài đến tận cổng phía Tây thị trấn khiến ai nấy đều không thể yên giấc. Cả đoàn quân đi thành bốn hàng hoàn toàn rời khỏi thị trấn thì mặt trời cũng bắt đầu ló dạng. Hai nghìn người bắt đầu đi vào khu rừng rậm, theo kẻ dẫn đầu mà tiến về hướng Tây Bắc, nơi ngôi làng Miran ẩn mình giữa những tán cây.

“Mau cho năm tên đi trinh sát!”

Là một kẻ tương đối cẩn thận và biết rõ độ nguy hiểm của đối phương, Mitsuki muốn mọi thứ phải được an toàn. Càng đến gần Miran, hắn lại càng sai nhiều tên đi thám thính hơn. Toàn quân được lệnh ngưng di chuyển, chờ đợi tin tức của nhóm trinh sát.

Trong khi đó, tại địa phận làng Miran.

Những rung động từ lòng đất khiến lòng Mando chợt cảm thấy bất an. Có lẽ lời mà Kihaza nhắn nhủ trước khi đi đã thành sự thật, ông thầm nghĩ. Thử bước ra ngoài, ngó ngang ngó dọc vài vòng, ông phát hiện ra một thứ ánh bạc rất đặc trưng. Đó là lưỡi kiếm và lưỡi giáo của binh lính. Thật may mắn, người đàn ông này đã nhanh trí trốn vào một góc tương đối khuất, rồi không ngừng linh hoạt di chuyển một cách lặng lẽ để tránh những tên lính.

‘Lũ này là quân trinh sát… Có khi nào bọn chúng sắp đánh úp vào làng?’

Suy nghĩ thoáng qua của Mando nghe thì có lý, nhưng chắc chắn không thể xảy ra. Bọn chúng đã biết rõ rằng dân làng Miran đã di tản từ trước, song Mitsuki, tên cầm đầu, vẫn cho người đi thám thính tình hình. Ông nhanh chóng nhận ra mục đích của tên nham hiểm ấy, đồng thời lẻn vào trong nhà.

“Ôi cha… xem ra chúng đã tới rồi đấy, chú Mando ạ.”

Bên trong nhà, Kihaza đã ngồi tựa lưng vào tường từ lúc nào. Phần đất lẫn máu bẩn trên người cậu đã được rửa sạch cùng với thứ thảo dược mà ông đã bôi lên, để lộ ra phần da đã liền lại, không lưu sẹo. Thứ duy nhất không thay đổi ở chàng thanh niên này có lẽ chính là dải băng trắng quấn quanh mắt.

Tuy khúc mắc về sự hồi phục chóng vánh khiến Mando rất hiếu kỳ, nhưng ông chỉ hỏi một câu đơn giản:

“Cậu đã đi đâu vậy?”

“Chuyện đó không quan trọng, chú ạ.” – Kihaza đáp liền mạch, gần như đã biết trước phản ứng của Mando – “Bây giờ chú đưa tôi vào trong phòng được không?”

Vừa nói, Kihaza vừa đặt hai lòng bàn tay vào tường mà đứng dậy một cách khó khăn. Đôi mắt đã vô dụng của cậu giờ đây là một cản trở vô cùng lớn, đến nỗi Mando phải cảm thấy lo lắng không chỉ cho cậu, mà còn cho cả tình thế nguy nan lúc này. Ông vẫn đến dìu cậu đi từng bước nặng nề vào trong căn phòng ngủ, rồi thậm chí còn tìm cho cậu một tấm áo để mặc tạm.

“Làm phiền chú rồi.”

“Mọi thứ nằm trong khả năng của ta, nếu cậu cần, ta đều có thể làm. Nhưng phía trước chúng ta là cả một đạo quân đấy, Kihaza. Cậu và ta nên rút khỏi ngôi làng này đi.”

“Muộn rồi, không kịp đâu.” – Kihaza khẳng định chắc nịch – “Giờ mà rút thì chỉ có thể đi theo con đường mà người dân để lại cho chúng ta. Tuy nhiên, làm như vậy là dẫn hổ về làng. Tôi sẽ không chạy đâu.”

Nghe vậy, lòng Mando bắt đầu cảm thấy lưỡng lự. Ông không biết mình nên ở lại để chiến đấu, hay sẽ phải nghe theo lời cậu lúc ấy, tìm một chỗ an toàn, đứng ngoài và chứng kiến, để rồi sống mà kể lại câu chuyện của bình minh này.

Mặc áo xong, gương mặt Kihaza bỗng trở nên căng thẳng hơn hẳn. Cậu quay đầu về hướng cổng làng, tai không ngừng lắng nghe từng âm thanh vọng đến.

“Bọn chúng đã bắt đầu tiến công à?”

“Phải. Chúng đã di chuyển rồi.” – Vừa nói, Kihaza vừa nắm lấy bắp tay Mando, siết mạnh – “Chú cần phải đi ngay. Ngay cả khi chúng đã biết rằng làng di tản, Mitsuki chắc chắn tin rằng tôi vẫn còn ở đây. Hắn sẽ phóng hỏa toàn bộ ngôi làng này, vì vậy chú cần phải đi ngay! Mau chạy khỏi đây đi!”

Dứt lời, cậu hất mạnh tay Mando, đẩy lùi ông về phía sau. Sự đấu tranh tư tưởng của một người đàn ông vốn đã ở cái tuổi đứng đắn quả không hề dễ dàng. Một mặt, ông muốn ở lại và trợ giúp cho Kihaza, không nhiều thì chí ít cũng phải đảm bảo rằng cậu không thiệt mạng trong trận chiến. Mặt còn lại, lời cảnh báo của cậu thanh niên này khiến ông có cảm giác rất bất an, và một viễn cảnh đáng sợ dường như đã vẽ ra ở trước mắt: cả ông lẫn Kihaza đều bị quân của Mitsuki giết chết. Cậu khuyên ông chạy là vì sợ cái kết cục bi thảm ấy, cũng là một cách gián tiếp để nói rằng: trận chiến này chỉ cần một mình tôi chết là đủ.

“Kihaza… ta…”

“Đi ngay đi, không tôi sẽ giết chú luôn đấy!”

Trước mặt ông, cậu thanh niên Kurogane Kihaza đã như một kẻ khác. Luồng ma lực hắc ám khiến cho không khí xung quanh cậu lạnh đi một cách bất thường và làm cho Mando rợn ngợp. Những lời nói lúc này, có lẽ không còn là của hai người đàn ông nói với nhau nữa, khiến ông chỉ còn cách duy nhất là nghe theo lời cậu, ngay lập tức lẳng lặng rời khỏi căn nhà, hướng mình về phương bắc mà chạy.

Khi Mando đã đi khỏi, Kihaza lúc ấy mới quay đầu về phía hướng chạy mà thở dài:

“Tốt rồi…”

Một hơi thở trút sạch gánh nặng, đồng thời dồn toàn bộ tâm thế vào cuộc chiến phía trước. Trong tai Kihaza, lệnh phóng hỏa của Mitsuki đã rời khỏi miệng, và cậu có thể nghe thấy rất rõ những bước chạy của binh lính, cùng với những mồi lửa. Chúng bắt đầu đốt cháy những căn nhà bằng cách ném mồi lửa vào bên trong, rồi đốt xung quanh ở bên ngoài. Ba, rồi năm, rồi mười, cứ như thế số nhà bị bọn chúng đốt cháy tăng nhanh lên.

Tuy nhiên, Kihaza vẫn im lặng. Cậu đứng bên trong phòng ngủ, tứ chi bất động, người hiên ngang như một cái cột lớn không gì lung lay được. Âm thanh của bọn lính càng lúc càng gần, cho đến khi chúng dừng lại phía trước cửa nhà. Một tên giơ chân đạp gẫy khung cửa mà xông vào, tay lăm lăm mồi lửa. Hắn chẳng cần kiểm tra trong nhà có vật gì quý giá mà cứ thế ném cây mồi xuống sàn gỗ, khiến nó bùng cháy, từ chậm rồi nhanh dần và mãnh liệt hơn.

Ngay lúc ấy, tất cả binh lính đều nghe thấy một tiếng đổ sập đinh tai, cùng thân người của tên lính văng trên không trung rồi rơi xuống rầm một cái, bất động. Hai ba tên ngay lập tức chạy lại trong khi những kẻ còn lại bắt đầu giương giáo và kiếm lên sẵn sàng nghênh chiến chỉ để phát hiện ra hai cái lỗ toang hoác trên áo giáp của tay lính kia, cùng với hai vũng máu hòa vào nhau nhanh chóng lan ra mặt đất. Chúng hoảng hồn, mắt bất thần ngước lên nhìn vào căn nhà mà tên lính vừa châm lửa, để hằn vào hình ảnh một người thanh niên đang đứng giữa đống lửa, tay vẫn chưa hạ xuống. Ngăn cách cậu với những ánh mắt hẳn là có một bức tường, song tất cả những gì chúng tìm thấy là những mảnh gỗ vỡ nát.

“Là… là hắn!!! Là tên Chiêu Hồn Sư!!!”

Một tên hét lên, cuối cùng chỉ nhận được duy nhất một cái chết chớp nhoáng. Ngọn lửa cháy xung quanh cậu thanh niên bỗng hóa thành một ngọn lao và phi thẳng vào cổ hắn, khiến toàn bộ vùng cổ lành lặn xuất hiện một vệt đen bao quanh, rồi đầu tên lính ấy nhanh chóng rơi xuống cùng cái thân thể như mất đi toàn bộ sinh lực.

Quá nhanh. Quá ngoạn mục.

Hai tên còn lại thất kinh, mặt cắt không còn một giọt máu. Chúng chỉ dám đứng và nhìn, từ bỏ mọi ý định bỏ chạy hay gọi chi viện. Toàn thân chúng cảm thấy lạnh ngắt, mặc cho nơi chúng đứng giờ đây đã thành một biển lửa.

Tuy nhiên, dù không làm gì đi nữa, cậu thanh niên ấy vẫn có lý do để giết chúng. Từ thế dang rộng, bàn tay cậu nắm chặt lại, theo sau là một biến động mạnh mẽ từ ngọn lửa. Nó bùng lên dữ dội rồi cứ thế như một tấm màn ập tới bọn lính, thiêu sống chúng ngay khi những tiếng hét đầu tiên vang lên.

Cảnh tượng kinh khủng ấy khiến tinh thần của bọn lính bắt đầu xuống dốc. Có lẽ chúng đã gặp quá nhiều những thứ “phi thường” trong mấy ngày vừa rồi. Từ Chiêu Hồn Sư cho đến Phù Thủy Thượng Thừa, từ những hỏa thuật mạnh mẽ như Ưng Hỏa Hồn cho đến những ma thuật Chiêu Hồn khiến tâm can con người khiếp đảm, có quá nhiều những thứ ấy xuất hiện, và chúng phải đương đầu với tất cả. Sức ép dồn dập khiến chúng sợ hãi, sợ phải chết trước khi có được những gì mà tên Mitsuki ấy nói.

Về phần mình, tên chỉ huy ấy đã đánh hơi được sự nhụt chí, và điều ngay lập tức hắn làm là thét lớn trấn an tinh thần của binh lính.

“Hỡi các anh em! Hãy can đảm lên!! Hắn có thể mạnh, nhưng hắn chỉ có một mình!! Chúng ta là một đạo quân hùng hậu! Hắn chắc chắn sẽ phải cúi đầu chịu trói!!!”

Vừa dứt lời, trần căn nhà ấy vỡ tung cùng với một bóng người vụt lên khỏi nó. Cậu ta đáp xuống một vị trí tương đối thuận lợi trên nóc, đủ để tất cả binh lính vẫn kẻ chỉ huy có thể nhìn thấy mình.

“Sáo rỗng quá đấy, Mitsuki. Sáo rỗng quá đấy…”

“Kihaza…”

Chàng thanh niên Kihaza ấy bật cười khinh bỉ trước lời tuyên bố của Mitsuki, khiến mi mắt hắn chợt nheo lại. Miệng hắn tuy đã định nghiến răng, nhưng lại nhanh chóng hóa thành một nụ cười, như thể không chịu thua thiệt trước khí thế của đối phương.

“Cuối cùng thì ngươi cũng đã xuất hiện rồi, Kurogane Kihaza! Đây sẽ là nấm mồ của ngươi!! Nếu còn biết sợ thì hãy mau đầu hàng đi!!”

Giờ thì tiếng cười đã hóa thành một tràng âm lớn và vang vọng. Toàn quân của Mitsuki có thể nghe rõ trận cười vô cùng sảng khoái của Kihaza, song lại không cảm thấy tức tối mà chỉ đơn thuần là lo lắng, vô cùng lo lắng.

“Còn chưa biết là nấm mồ của ai đâu, tên ngạo mạn nửa vời kia. Miệng mồm của ngươi nếu bằng được một phần mười của ta thì may ra mới có cơ hội đánh tay đôi với ta nhé!”

Sau lời nói ấy, những ngọn lửa cháy từ những căn nhà như có kẻ nào đó sai khiến, lúc bùng lên, lúc hạ xuống rồi cuối cùng lại hóa thành một tấm màn lớn mà giáng mạnh vào đám lính. Hoảng sợ, bọn chúng bắt đầu chạy tán loạn, nhưng kết quả vẫn là chết cháy dưới sức nóng kinh hoàng của lửa. Những tiếng la hét, kêu cứu và gào than cứ thế vang lên trong lúc Mitsuki gấp rút ra lệnh cho toàn quân lui về rừng để phòng thủ.

“Sao vậy, sao vậy? Đối mặt với một kẻ nắm giữ Ngự Hỏa[ii] như những tên đàn ông đi nào, lũ yếu đuối!!”

Toàn bộ binh lính nghe xong câu ấy thì lại càng cong mông lên mà chạy nhanh hơn, chỉ mong mình không trở thành nạn nhân của ngọn lửa kia. Lúc này, tinh thần của chúng đã rơi xuống vực thẳm. Trước mắt chúng không phải là Phù Thủy Thượng Thừa nữa, mà là kẻ mang danh hiệu Vua Ma Thuật[iii], thứ danh hiệu vốn chỉ dành cho những tên mạnh nhất thế giới này về ma thuật. Từ thuở bé thơ cho đến lớn, được biết rằng thế giới Yggdrasil này có tất cả bốn người sở hữu danh hiệu ấy là cả một dấu ấn khiếp đảm trong tâm can mỗi người, để rồi được thở phào vì biết rằng cả bốn đều gần như không còn tồn tại hoặc không còn sống ở đây nữa. Bây giờ, khi mà cơn ác mộng thực sự đã xuất hiện khi mà một kẻ nữa, Vua Ma Thuật thứ năm, đang đứng sừng sững ở đây cùng với ngọn lửa oái ăm mà chúng đã vô tình tạo ra.

Tuy nhiên, kẻ thắng thế lại không lấy đó làm bàn đạp mà tổng lực tiêu diệt tất cả bọn chúng. Sự kỳ lạ ấy đi cùng với một nửa Temp không có một cuộc chạm trán nào xảy ra. Trong nội bộ quân binh của Mitsuki ai nấy đều nhìn nhau như thể để hỏi duy nhất một câu: Tại sao?

“Ra là vậy… tên khốn đấy muốn chơi sòng phẳng đây mà…”

Không tự nhiên mà đối phương lại từ bỏ lợi thế tuyệt đối của mình một cách dễ dàng như thế, trừ phi hắn đã có trong tay con át chủ bài khác.

Chỉ có duy nhất Mitsuki là hiểu được phần nào ý định của Kurogane Kihaza. Hắn biết rõ tính cách của cậu, một con người sẽ không hại bất cứ thứ gì nếu chúng không liên can đến cuộc chiến. Rừng cây bỗng trở thành một tấm khiên chắn hết sức hữu hiệu cho đoàn quân, buộc Kihaza phải tự mình sử dụng Ngự Hỏa để dập tắt đám cháy.

“Tất cả chú ý!! Vào vị trí chiến đấu!”

Hiệu lệnh chỉnh đốn hàng ngũ của Mitsuki vang lên ngay khi cột khói cuối cùng tan hẳn. Trời đã bắt đầu rạng vàng ánh bình minh, một thời điểm không thể thích hợp hơn để tấn công vào làng. Ánh nắng sẽ làm giảm đi khả năng ẩn nấp của Kihaza, khiến một số kỹ năng của cậu trở nên vô dụng. Thêm cả, việc sử dụng Ngự Hỏa cũng khiến cho đối phương của hắn tiêu hao ma lực, tạo ra thêm lợi thế cho phía của hắn. Trong một khắc, mọi thứ dường như đều đứng về phía hắn, ủng hộ hắn tấn công, mãnh liệt đến nỗi tiếng thét của hắn vang lên trong cả một sự hào hứng mạnh mẽ.

“Toàn quân, tấn công vào làng!!”

Chỉ chờ có vậy, đội kỵ binh và bộ binh gần một nghìn rưỡi con người của Mitsuki đồng loạt lao lên cùng hắn. Tất cả cùng gào lên, thể hiện một ý chí quyết tâm cao nhưng cũng thấp đến kỳ lạ.

Trong khi đó, Kihaza cũng đã sẵn sàng cho đợt tấn công của Mitsuki. Cậu tuy ngăn được vụ hỏa hoạn, nhưng không thể cứu vãn được tất cả. Một số căn đã bị thiêu cháy và đổ sụp, trong đó có cả ngôi nhà của cậu.

Hiện tại, cậu vẫn đơn thân độc mã cảm nhận tiếng bước chạy của ngựa và con người đang nhanh dần tiến tới. Cứ như thế, chẳng mấy chốc cậu đã bị quân của Mitsuki bao vây. Chúng chỉ chừa cho cậu một khoảng không gian có bán kính không quá một Arse để đứng. Hàng đầu là bộ binh đã giơ hết khiên chắn lên, sẵn sàng nhận mọi đòn tấn công. Hàng tiếp theo đã sẵn sàng giáo mác, chỉ chực cậu tấn công tới để đâm không ngừng nghỉ. Phía sau cùng là hàng kỵ binh, sẵn sàng nhảy vào giữa vòng chiến tuyến để gây áp lực.

“Này, Mitsuki. Ngươi có nhất thiết phải dàn trận ra như thế này không? Chỉ có một mình ta thôi mà…” – Vừa nói, Kihaza vừa ngoắc tay khiêu khích đám lính – “Nào nào, lên đây đi! Ta với các ngươi, kẻ không tấc sắt đấu với kẻ giáp trụ khắp mình. Chỉ cần nhìn cũng biết là ta sẽ thua tơi bời mà, đúng không? Ngại gì mà còn không lao lên đi chứ?”

“Câm miệng đi! Ngươi chết đến nơi rồi đấy!”

Ai nấy đều nhìn nhau, căng thẳng ngẫm nghĩ lời của Kihaza trong khi cậu chỉ mỉm cười, ung dung đón chờ những đòn tấn công. Năm, mười, rồi hai mươi giây, chúng vẫn đứng im. Nhưng đến nửa phút, khiên chắn của một vài tên đã bồn chồn. Cái tư thế đứng yên của cậu có quá nhiều sơ hở để đao kiếm đâm trúng, và dường như, chính những món vũ khí ấy cũng đang mời gọi tay của bọn chúng thốc tới mà đâm. Kết cục, chỉ sau một phút chống lại với cám dỗ, hai tên lính đầu tiên đã rời đội hình mà lao tới.

“Đúng rồi! Phải dũng cảm như thế chứ!”

Bọn lính chỉ biết đứng đực ra nhìn Kihaza đứng yên vỗ tay tán dương, không chút ý định chống trả lại hai tên đang lao tới. Nhưng đáng tiếc thay, hai lưỡi kiếm bén ngọt thốc tới thậm chí còn chưa chạm được tới da của cậu thì đã bị chặn lại. Âm thanh vang lên giòn giã cùng với tiếc nứt mẻ của kiếm. Với hai tên lính kia, cảnh tượng trước mắt chúng quả thực khó tin, khi mà giữa lưỡi kiếm và đối phương là một màn chắn vô hình bán trong suốt, lập lòe một màu lam nhạt tại nơi va chạm.

Tiếng vỗ tay của Kihaza đã ngừng cùng với sự biến mất của nụ cười trên môi. Sống lưng hai tên lính kia lập tức đóng băng, cứng đờ không thể làm sao để chuyển động được. Trong mắt chúng, cậu bỗng dưng tỏa ra một luồng sát khí ngút trời, và cảm giác ấy giống như tử thần Hel đang đứng ở trước mặt.

“Cút.”

Tốc độ ra đòn của Kihaza nhanh y như lời nói thô tục của cậu. Hai cú đấm trực tiếp giáng vào giáp ngực của hai tên lính, và ngay lập tức, cơ thể chúng như bị trúng đạn pháo, một mạch bắn ngược lại về phía đội hình, xô ngã liền hai hàng phía sau cùng những kẻ đứng gần cạnh. Tất cả gần như rơi vào hoảng loạn, song với sự dẫn dắt của Mitsuki, chúng dần dần ổn định lại. Tuy nhiên, điều khiến chúng khó mà bình tâm nhất chính là tình trạng thê thảm của hai tên đồng đội. Máu trào ngược từ miệng và mũi, mắt trợn ngược không chút phản ứng, một trạng thái khiến ai cũng khiếp đảm. Áo giáp của chúng móp hẳn phần ngực, hằn lên nắm đấm của đối phương, một cú đòn đơn giản mà nguy hiểm chết người.

“Nếu có tên nào thắc mắc về thứ ta vừa dùng, thì xin bật mí luôn nhé, nó là ma lực thuần khiết thôi đấy.”

Theo cách nói đơn giản của Kihaza thì là vậy, song thứ mà cậu sử dụng lại là một tuyệt kỹ hết sức kỳ công. Màn chắn ma lực là một kỹ năng tương đối cơ bản của một phù thủy trong quá trình phòng thủ. Nếu có một cách nào đó để diễn tả cho hợp lý, thì tấm khiên ấy giống như một lớp kính cường lực đối với các đòn ma thuật. Tuy nhiên, đối với trường hợp của Kihaza, nó đã được cung cấp một nguồn ma lực đủ lớn để trở thành một tấm lá chắn kiên cố tới mức chống được cả vật nhọn như đao kiếm.

Đáng tiếc, điều mà cậu thanh niên ấy nhận được lại là những cái nhìn ngơ ngác của bọn lính. Dường như những cái đầu với suy nghĩ tiểu nông, tiểu thương và nhàn hạ qua ngày của chúng quá dốt nát để hiểu được điều này. Nó khiến Kihaza phải kiên nhẫn, tự nhủ rằng ở thế giới Yggdrasil này hay ở bên kia nơi cậu không còn được đặt chân trở lại, đâu phải ai cũng sáng dạ, lanh lợi được. Sự thật đáng buồn ấy khiến cậu thở dài một tiếng, mặc cho bọn lính vẫn lóng ngóng đứng nhìn, và nghĩ rằng, có lẽ đã đến lúc phải ngưng nói mà đánh đấm cho đàng hoàng.

“Mau lùi lại!”

Mitsuki lập tức cảnh báo. Bản năng nhạy bén của dã thú trong hắn đã đánh hơi được sự nguy hiểm của Kihaza, nên hắn không dám chần chừ mà ra lệnh giới bị.

Khi chúng lùi về sau, mặt đất xung quanh bỗng rung lên nhẹ. Bốn con quỷ cốt từ từ trồi lên khỏi những khúc đứt gãy, đứng về bốn phía, quay lưng về Kihaza.

“Mọi người, cẩn thận lũ quỷ cốt!”

Bọn lính ở hàng đầu đồng thanh bảo nhau, như một cách để tự trấn an bản thân. Chúng đã không còn cảm thấy lạ lẫm với lũ xương xẩu được các Chiêu Hồn Sư triệu hồi lên nữa, nhưng vẫn rất thận trọng.

Tuy nhiên, lời tuyên bố của Kihaza nhanh chóng khiến mọi sự phòng bị về tinh thần của chúng lâm cảnh “phá sản”.

“Nếu các ngươi vẫn còn nghĩ rằng sẽ phải chiến đấu với lũ quỷ cốt này thì chuẩn bị đào huyệt cho mình đi… Thứ các ngươi sẽ phải tiêu diệt là đây cơ…”

Dứt lời, dòng nguyên tố hắc ám trong cơ thể Kihaza bộc phát mãnh liệt, khiến toàn thân cậu toát ra một thứ hơi lạnh nồng nặc mùi chết chóc. Đồng thời, lũ quỷ cốt cũng đồng thời biến đổi. Những luồng khí đen từ cậu bao phủ lấy chúng rồi biến thành cơ thịt, dính chặt vào từng đốt xương. Cảnh tượng man rợ ấy khiến những kẻ phàm tục như bọn lính tráng cảm thấy kinh tởm vô cùng. Song, thứ cuối cùng hiện ra lại là bốn thân thể hoàn chỉnh, giống y chang như người đứng ở giữa.

“Không… không thể như thế được…”

Bọn chúng nhìn nhau, há hốc mà không thốt nổi nên lời. Ngay cả Mitsuki đang ngồi trên ngựa cũng đang đầm đìa trong mồ hôi trước thứ mà hắn chưa từng được chứng kiến.

“Chiêu Hồn Thuật, bước thứ tám, Đoạn Hồn Phân Thân Thuật[iv]. Đây là thứ cả đời các ngươi sẽ không bao giờ được nhìn thấy đến lần thứ hai đâu, nên hãy chuẩn bị tinh thần đi.”

Hương vị chết chóc tỏa ra từ các phân thân khiến bọn lính sợ hãi. Chúng lùi lại trong vô thức, như một cách để tìm kiếm hi vọng. Mitsuki cũng không dám mở miệng quát tháo nữa, chỉ âm thầm rút thanh trường kiếm ra khỏi vỏ, sẵn sàng nghênh chiến.

Đối với Kihaza, khi tên chỉ huy đã chuẩn bị xong thì đó cũng là lúc cậu tấn công. Cậu và bốn phân thân mỗi kẻ phóng một hướng, đâm thẳng vào vòng vây.

“Giơ khiên lên!! Các mục sư, mau niệm Thanh Tẩy vào vũ khí của mọi người!!”

Đằng sau đội quân đang bao vây là hai trăm cung thủ và một trăm tên mục sư. Mitsuki chiêu mộ họ vào với mục đích duy nhất là để đối phó với ma thuật hắc ám của Kihaza. Với thuật Thanh Tẩy, kiếm và giáo của lính sẽ đả thương được các phân thân được tạo ra bởi Đoạn Hồn Phân Thân Thuật.

Đáng tiếc, kế hoạch này chỉ có hiệu quả khi chúng có thể chạm được vào Kihaza. Bằng chứng chính là cách cậu và các phân thân đang chiến đấu lúc này. Bất cứ tên nào lao tới trước mặt, hay cả từ phía sau đều bị một đấm hất văng đi. Bức tường ma lực vô hình kiên cố khiến cho bọn lính không tài nào đâm xuyên nổi, và đó cũng là lúc chúng nhận ra mình đứng quá gần để nắm đấm của đối phương giáng tới. Mỗi cú đấm của Kihaza đều nhắm vào đầu và yết hầu, khiến mức độ nguy hiểm của nó mới thật khủng khiếp. Nó khiến bọn lính có cảm tưởng như chúng đang phải chiến đấu với sức mạnh của hàng trăm người

“Cung thủ!! Mau bắn tên vào chúng đi!”

“Nhưng thưa ngài… quân ta cũng đang trong tầm ngắm…”

“Ta bảo bắn thì cứ bắn đi!! Dây dưa với hắn thêm một chút nữa thì chẳng còn mống quân nào sống được đâu!!”

Mitsuki đã mất bình tĩnh. Hắn vừa tự nghi vấn về sức mạnh chưa từng được bộc lộ của Kihaza, vừa tìm cách đối phó với nó trong khi quân của hắn đang chết dần chết mòn với những cú đấm. Pure Rain đã từng một lần có hiệu quả trong việc khắc chế ma thuật hắc ám của đối phương, nhưng nó giờ đây là thứ vô dụng khi mà tấm khiên ma lực thuần khiết đang hoạt động hết sức hiệu quả.

Hai trăm cung thủ nhìn kẻ chỉ huy của mình mà cảm thấy lo sợ thay cho bản thân. Chúng đã hoảng hồn kể từ lúc nhìn thấy Kihaza cùng phân thân của mình từng giây từng phút một đẩy lùi từng tên địch. Cảm giác ấy khiến chúng giương cung lên đầy miễn cưỡng, nửa phần sợ rằng mình sẽ không thể sống sót, còn lại thì lại lo lắng cho những tên đang ở giữa vòng chiến tuyến.

“Còn chờ gì nữa chứ?!! Bắn!!!”

Trước tiếng thét của Mitsuki, bọn cung thủ đành nhả tên. Hai trăm mũi tên bay lên trời rồi lao xuống như một cơn mưa tàn khốc găm vào da thịt những tên lính. Chúng bất ngờ quay đầu nhìn về phía sau, ngơ ngác không hiểu tại sao quân ta lại bắn tên, để rồi những mũi sắt vô tri vô giác vun vút cắm vào khắp người.

Tuy nhiên, Kihaza cùng với các phân thân vẫn không hề hấn gì. Những mũi tên trút xuống gặp phải màn chắn thì lập tức mất lực, rơi xuống lã chã trên đất. Cả năm chỉ dừng lại để mưa tên tự tiêu diệt bọn lính, rồi bản thể thật, người đang đứng cách mặt Mitsuki chỉ hơn hai Arse, phá lên cười.

“Kuhahahahaha!!!!! Đó là cách ngươi đối phó với ta à?!! Ngươi còn thua xa lão già Iago, Mitsuki ạ!!!”

Bốn phân thân của cậu sau đó lại tiếp tục tấn công đám lính. Kihaza đứng ở phía sau, tay bỗng đưa lên phủi bụi dính trên áo một cách thư thái kỳ lạ. Từ dưới chân cậu, những dòng chảy xanh lè đang men theo đất, tìm lấy những giọt máu tươi rồi trườn lên xác những tên lính. Chúng bắt đầu rút đi từng chút, từng chút một phần còn lại của những kẻ đã chết, khiến da thịt bọn lính co quắp, héo khô rồi nhanh chóng rữa ra, để lại duy nhất những bộ xương khô trong những chiếc áo giáp quá khổ.

“Necromastery… tên khốn kiếp!”

Có lẽ chỉ Mitsuki mới để ý đến thứ ma thuật đáng sợ ấy. So với nó, bốn phân thân kia quả thực chẳng có nghĩa lý gì. Hắn biết rõ, rằng càng hút lấy nhiều sinh mạng, Kihaza lại càng mạnh, và cơ hội để giết cậu mỗi lúc một giảm xuống. Nhìn những bộ xương đang còn chưa thoát khỏi thứ ma thuật “đói khát” ấy, dần dần mục nát thành cát bụi dưới sự bòn rút cùng kiệt, hắn bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

“Kurogane Kihaza… ngươi đừng hòng sống sót mà thoát khỏi đây!!”

Đây là ván cược mà hắn phải thắng, Mitsuki quả quyết. Vì vậy, dù phải đánh đổi sinh mạng của hai nghìn người, hắn cũng phải giết cho bằng được Kihaza.

Với suy nghĩ ấy, hắn ra lệnh cho phần quân hậu thuẫn còn lại sẵn sàng vũ khí. Thanh trường kiếm trong tay Mitsuki run lên, không biết vì sợ hay vì phấn khích, rồi cứ thế được hắn giương lên, thẳng về phía Kihaza. Hắn thốc cho ngựa chạy tới cùng với một tiếng gào nảy lửa, kéo theo những tiếng hô hào đuổi theo của bọn lính.

“Ngu xuẩn.”

Gằn một tiếng, Kihaza dứt tay áo. Đôi tai cậu vẫn chưa một lần gây thất vọng không ngừng lắng nghe những bước chạy, để rồi cậu tìm thấy được vị trí phù hợp để ra đòn trước. Tư thế đứng thẳng cùng với dáng người cao ráo của cậu bỗng chùng nhẹ xuống, như thể để thủ thế. Nắm đấm lúc nào cũng sẵn sàng bắt đầu được giương lên, chờ ngay vào thời điểm Mitsuki cách xa chưa đến một Arse, Kihaza giáng mạnh xuống. Toàn bộ vùng đất phía trước, đối mặt với cậu ầm lên một tiếng, kéo theo gần trăm tên lính chết thê chết thảm ngay tức khắc.

Là chông. Một màn chông sắc nhọn hoàn toàn làm từ đất, sừng sững dựng lên như một bức tường chết chóc. Trên những mũi nhọn xiên lấy cả trăm tên lính. Những gương mặt ngơ ngác ấy chỉ kịp tỏ ra bất ngờ và đau đớn kỳ lạ trước khi thần chết lôi linh hồn chúng ra khỏi cơ thể.

Con ngựa của Mitsuki cũng đã bị một cọc đất đâm xuyên đầu. Nó hất hắn ngã khỏi ngựa, tay phải buông kiếm và lăn vài vòng trên đất. Ngẩng mặt lên, hắn chỉ nhìn thấy bức tường kia dần dần sụp xuống và trở lại là mặt đất hiền lành, cùng với hình bóng của Kihaza ở phía sau.

“Ta sẽ lặp lại câu hỏi mà ta đã nói với lão Iago. Chịu rút lui chưa?”

Dứt lời, Kihaza hơi ngoảnh đầu về phía sau. Bốn phân thân của cậu đã hoàn tất việc xé xác gần bốn trăm con người. Necromastery của cậu vẫn không ngừng hấp thụ những xác chết, khiến chúng nhanh chóng mục rữa thành xương, rồi dần dần tan biến thành cát và bụi.

Đối phương của cậu, Kaneshiro Mitsuki, chỉ nghiến răng mà chống tay đứng dậy. Cuộc chiến mà Iago Badder chỉ cần hai trăm người để giành phần thắng giống như một đòn mạnh giáng vào tâm lý của hai nghìn con người, nay chỉ còn lại bảy phần. Đối với hắn, đây quả thực là một cuộc chiến không cân sức. Nhưng đâm lao thì không thể không theo lao, Mitsuki không thể cứ như thế mà quay về Aqua với tình trạng thê thảm như bây giờ được. Hắn phải thắng, bằng mọi giá.

“Không bao giờ!!!”

Gào lên đáp lại, Mitsuki lao lên. Khoảng cánh giữa hắn và Kihaza thu hẹp nhanh đến bất ngờ. Nắm đấm của hắn phóng tới, đập mạnh vào lá chắn ma lực và bị nó đẩy bật ra như một quả bóng nảy ra khỏi tường.

Tuy nhiên, Kihaza cũng lùi lại về sau. Cậu bật ngược về phía bốn phân thân, đáp xuống nhẹ nhàng. Đó cũng là lúc từng phân thân một rã dần thành những bộ xương, rồi vỡ vụn.

Trước mặt Mitsuki là đối phương với toàn bộ sức mạnh thực sự. Chiến đấu với bản thể còn hai phần sức mạnh hắn thậm chí còn không chạm đến được, nay với cả mười phần đã tìm lại được cơ thể thật, nỗi tuyệt vọng chợt trào dâng trong nội bộ tâm lý của từng tên lính, cũng như của Mitsuki lúc này.

“Thảm hại quá đấy, Mitsuki. Ngươi không thể thắng được ta đâu.”

“Câm mồm đi, tên khốn kiếp!!”

Hắn đã mất bình tĩnh. Một Nhân Thú tộc Bearkin khi mất bình tĩnh là điều vô cùng đáng sợ. Cơn tức giận sẽ khiến họ thú hóa và giải phóng thú tính điên cuồng của loài gấu. Áo giáp của Mitsuki bắt đầu nứt ra, mặt hắn mọc lông, đồng tử dần dần to ra và đen hơn, giống như một con gấu thật sự. Hắn ưỡn mạnh ngực, phá tan giáp ngực và tấm áo bên trong, để lộ ra phần cơ bắp cuồn cuộn. Hai cánh tay hắn lúc này giống như hai cái dùi lớn, cùng với hai chân phình to ra, trông thật dị hợm. Hắn cao lên và to lớn hơn, không khác gì một gã khổng lồ trong hình hài nửa vời con người, nửa vời gấu đen.

Chỉ có mình Kihaza là vẫn bình tĩnh trước sự biến hóa của Mitsuki. Cậu chỉ nhếch mép cười trừ, như thể khinh bỉ cảnh tượng “phi thường” mà rất đỗi “bình thường” trước mắt.

“Mới chỉ thú hóa được ba phần thôi sao… Ngươi đừng làm cô nhóc của ta thất vọng chứ!”

Kihaza đã từng chứng kiến Fujinomiya Yuuri thú hóa thành Cửu Vĩ. Con cáo với chín đuôi khổng lồ ấy là trạng thái giải phóng gần đến một nửa sức mạnh của cô, và nó mới thực sự là nỗi kinh hoàng, một dấu ấn được cậu ghi lại vào lòng. Mặc dù đã mù, nhưng với khả năng cảm nhận sức mạnh của đối phương, Kihaza vẫn có thể đoán được chính xác phần năng lượng gia tăng trong cơ thể của Mitsuki, và nó thực sự thảm hại, nhất là khi giao chiến với cậu, một kẻ đang nắm giữ sức mạnh của hơn một nghìn con người và quái thú.

“Chết đi!!”

Phần nào đó ý thức vẫn còn lưu lại trong tâm thức của Mitsuki, giúp hắn gào lên với toàn bộ sát khí của mình, rồi phóng tới Kihaza một lần nữa. Nắm đấm của hắn lúc này phủ một lớp lông gấu dày, tràn đầy uy lực.

“Hừ…”

Hơi cúi đầu và chếch mép, Kihaza bình tĩnh giơ đấm lên ngay vào lúc cánh tay của Mitsuki vừa đến tầm ngắm. Hai nguồn lực đập vào nhau, tạo ra một tiếng nổ mạnh, làm bọn lính đứng nhìn mà không khỏi kinh hãi.

Tuy nhiên, thứ làm cho tất cả hoảng sợ hơn chính là những tiếng răng rắc gãy của xương, cùng gương mặt đau đớn pha lẫn kinh ngạc của Mitsuki. Niềm kiêu hãnh của Bearkin đã bị cú đấm của Kihaza đập tan, và ngay lập tức, nó phát lực, thổi bay tên Nhân Thú, khiến hắn lộn ba vòng trên không trung rồi rơi xuống đất.

“Arghh!! Tay của ta!!”

Hắn chỉ kịp gào lên sau khi ngã xuống. Hình dạng của cánh tay đã bị biến thái hoàn toàn sau khi tiếp đòn của Kihaza, và lúc này đây nó chỉ còn là một khúc thịt uốn éo lòi hai ba cái xương ra, trông vừa vô dụng vừa kinh tởm.

“Sao vậy? Đừng nói với ta là ngươi không đứng dậy được nữa đấy nhé…”

Lời khiêu khích của Kihaza nghe vừa chán chường, vừa khinh bỉ. Mitsuki vừa đau đớn, nhưng cũng vừa điên tiết khôn xiết khi liên tục bị công kích. Hắn nghiến răng, chảy cả nước mắt mà dùng sức của cả thân người cùng cánh tay còn lại để đứng lên. Sự điên cuồng sục sôi của loài gấu đã bị một đấm trù dập một cách thảm hại, khiến quân lính của hắn càng lúc càng không muốn chiến đấu. Khi hắn đã hết loạng choạng, đội hình đã hoàn toàn lùi về sau, không còn chút ý chí.

Đây quả thực đã trở thành trận chiến giữa hai người. Giữa một Kurogane Kihaza không thể bị đánh bại và một Kaneshiro Mitsuki hoàn toàn rơi vào thất thế.

Bọn lính đứng ngoài hẳn sẽ không cần phải đánh cược với nhau cũng có thể đoán được kết cục của nó, một chiến thắng áp đảo cho đối phương. Chúng đang đợi Mitsuki thua cuộc, để có thể trở về thị trấn. Chúng không muốn đối đầu với “con quái vật” trước mặt một lần nào nữa trong đời.

“Ra đòn đi, Mitsuki. Ta sẵn sàng tiếp ngươi!”

Trời đã bắt đầu trở nên quang hơn, nắng cũng đã hóa vàng tươi, nhuộm lên cả chiến trường. Kihaza giơ tay lên, thủ thế chờ đợi quyết định của đối thủ. Cậu có thể không còn nhìn thấy ánh sáng, nhưng ánh sáng vẫn đang đứng về phía cậu.

Mitsuki đã hết cách đối phó. Thứ duy nhất hắn có thể tìm được lúc này là cặp kodachi đang giắt bên hông, thứ mà hắn lấy được từ Kihaza vào cái đêm cậu bị bắt. Hắn biết chắc thứ này chẳng thể làm gì được cậu, song chút hi vọng nhỏ nhoi ấy lại khiến hắn dùng một tay rút kiếm. Cảm giác ngắn và nhẹ của thanh kiếm quả thực không vừa với đôi tay của hắn lúc này, như thể nó chỉ là một con dao găm cỡ nhỡ.

“Haaaaa!!!”

Hắn lao thẳng tới, với vô số sơ hở. Có lẽ đây sẽ là đợt tấn công cuối cùng của hắn, bởi ai cũng đã thấy rõ sức mạnh của Kihaza. Hắn sẽ bị cậu thổi bay như Iago Badder, bằng một cú đấm ẩn chứa sức mạnh và cơn oán hận của vô vàn con người. Thanh kiếm vung xuống, và hắn cũng nhắm mắt lại, chấp nhận thất bại gần ngay trước mặt.

Thế nhưng, giây phút tiếp theo lại hoàn toàn biến những suy nghĩ ấy thành cát trôi theo gió. Kihaza bật ngược về sau, không tấn công. Ngỡ ngàng, Mitsuki mở mắt, chỉ để nhìn thấy một dải băng trắng đã bị cắt đứt làm đôi, từ từ rơi xuống đất.

“Cái gì chứ?”

Không chỉ Mitsuki, mà cả binh lính của hắn cũng cảm thấy lạ. Chúng thấy rất rõ cảnh Kihaza không đỡ đòn, mà lúng túng lùi lại về sau. Dải băng mắt của cậu bị thanh kodachi ấy chém đứt, cũng có nghĩa là tấm lá chắn ma lực đã biến mất.

“Hừ…”

Tiếng gằn của đối phương khiến Mitsuki ngước mặt nhìn lên, thẳng hướng vào Kihaza. Đôi mắt đang nhắm nghiền kia nheo lại không biết tự bao giờ, và những nếp nhăn do nó tạo ra đã hằn lại trên da thịt.

Phải chăng thanh kiếm này có một sức mạnh gì thần kỳ? Mitsuki tự hỏi bản thân, lòng tự vớt chút tự tin. Với ít ỏi tự tin và hi vọng, hắn lại lao tới, dùng thanh kiếm ấy mà đâm thẳng. Hắn vẫn nhắm mắt, vẫn sẵn sàng nhận cú đấm trời giáng của Kihaza, nhưng một lần nữa, nó vẫn không xuất ra, và đối phương của hắn lại bật lùi.

“Ngươi bị cái gì vậy hả, Kurogane Kihaza?! Sao ngươi không kết liễu ta đi?!!”

Hắn gào lên, nhưng vẫn không thấy đối phương trả lời. Kihaza vốn rất thích khiêu khích trong khi chiến đấu, thậm chí khi cậu ta lùi bước về sau. Nhưng lần này thì không, cậu im lặng và không nói, một điều mà Mitsuki chưa từng cảm nhận được ở con người quái đản này. Hắn chỉ nhìn thấy đôi mắt cậu càng lúc càng nhăn lại, mặt dần dần mất đi sự tự tin cùng nụ cười ma mị.

Có lẽ nào, Mitsuki thầm nghĩ, kẻ trước mặt hắn, tuy trông khỏe mạnh vô địch như thế, nhưng bên trong lại đang che giấu một thương thế vô cùng nghiêm trọng? Nghi vấn ấy tạo ra động lực cho hắn nắm chắc lấy thanh kodachi trong tay lại, rồi một lần nữa đạp chân mà phóng thật nhanh tới Kihaza. Một vung, rồi lại chém một đường nữa, hắn vẫn không thể chém trúng cậu. Nhưng càng đánh, cậu càng bật lùi nhiều hơn, động tác mỗi lúc một chậm hơn, lóng ngóng hơn. Cho đến nhát thứ mười không trúng, cậu đã bị hắn đẩy lui gần hai Arse.

“Ha…Hahahaha!!!!”

Khi sự thật đã ở trước mắt, Mitsuki chỉ còn biết phá lên cười đắc chí. Kurogane Kihaza quả thực vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau trận chiến đêm đó, cùng với bao đòn tra tấn mà Giáo Hội đã giáng lên cơ thể, là một lợi thế vô cùng to lớn đối với hắn trong thời điểm ngặt nghèo nhất này. Những đợt tấn công ồ ạt vừa rồi của đối phương hẳn là chiến thuật đánh nhanh thắng nhanh, hòng đẩy lùi cả đạo quân về lại thị trấn Aqua.

“Vậy ra đó là kế hoạch của ngươi sao, Kurogane Kihaza? Tính tỏa sáng trong phút chốc, với cái thân thể sắp xuống lỗ đó à?”

Những câu hỏi của hắn đều không nhận được câu trả lời. Kihaza không phải là không muốn tiếp tục khiêu khích Mitsuki, song sự thật mà hắn ngộ ra hoàn toàn trùng khớp với tình trạng của cậu bây giờ. Chỉ hơi nheo mắt thêm, cậu bỗng cảm thấy tim gan nhộn nhạo, đồng thời, cảm giác trợn trào khó chịu làm nhịp thở trở nên hổn hển. Trên khóe môi cậu, máu đã bắt đầu nhỏ giọt, như một minh chứng cho sự thất bại trong quá trình kìm hãm thương thế tái phát.

Với đối phương, chỉ cần nhìn thấy một cơ hội, dù là đến rất muộn, nhưng cũng quá đủ để tinh thần được khơi dậy thêm một lần nữa. Mitsuki hô lớn, kêu gọi toàn quân tiếp tục chiến đấu, đồng thời giải thích toàn bộ những gì mà hắn suy luận được sau những pha cận chiến tay đôi với Kihaza. Những lời ấy như một phép màu hóa tan nỗi sợ hãi mà cậu gieo rắc cho chúng từ khi trận chiến bắt đầu, để rồi từng tên một lại dần chắc tay kiếm, chặt mũi giáo, hừng hực ý chí.

“Cung thủ!!! Bắn!!”

Lệnh của Mitsuki vừa dứt thì một làn mưa tên đã vút lên trời, ẩn mình vào ánh nắng rồi cứ thế xé không khí mà lao xuống thẳng vào Kihaza. Tuy khởi động lá chắn ma lực, song đã có mũi tên ghim lên cùng những mảnh nứt mẻ trên tấm khiên bán trong suốt của cậu. Sự thất thế này càng tiếp thêm lửa chiến cho lũ cung thủ phía sau, khiến chúng chưa cần nghe lệnh đã giương cung lên mà nhả đợt thứ hai.

Những tiếng đâm vào da thịt đã vang lên. Tấm màn ma lực tưởng chừng như bất bại của Kurogane Kihaza đã vỡ vụn, cùng với ba mũi tên đầu tiên trúng đích. Hai cái lỗ ghim hai mũi tên trên ngực phải bắt đầu ứa máu không ngừng, và bắp tay trái trúng tên đã buông thõng không còn chút sức lực. Gương mặt chàng thanh niên trẻ đã lộ ra sự đau đớn, đồng thời tay còn lại bất giác đưa lên ngực trái, siết thật mạnh vào những đường lằn ẩn dưới tấm áo đang dần thấm máu.

“Hắn đã yếu đi hẳn rồi!! Toàn quân, tổng tấn công!!!”

Từ kẻ cầm kiếm đến kẻ cầm giáo, thậm chí cả bọn cung thủ cũng phải buông tên xuống, rút dao găm từ hông ra, đồng loạt ùa tới. Chúng chạy như những con bò điên thấy tấm lụa đỏ, chính là chiếc áo nhuộm đầy máu của Kihaza, với một quyết tâm duy nhất: giết cho bằng được cậu. Mitsuki dẫn đầu bọn chúng, lăm lăm trong tay thanh kodachi đang chĩa mũi nhọn vào cổ cậu.

Tuy nhiên, đó vẫn chưa phải là giới hạn của Kihaza, cậu biết chắc chắn vậy. Một lần nữa, đôi tai của cậu lại phải căng lên, lắng nghe âm thanh nhiễu loạn mà mặt đất truyền tới. Phân tích được vị trí của Mitsuki trong đám loạn quân, cậu dùng toàn bộ sức mạnh còn lại mà bật tới.

“Cái gì?!”

Tốc độ của Kihaza khi ấy, vẫn còn quá nhanh so với tưởng tượng của đối phương. Cậu lướt qua Mitsuki, đồng thời thuận tay rút luôn thanh kiếm còn lại khỏi vỏ, rồi cứ thế dùng đà sẵn có mà lao vào đám lính. Những đường kiếm dứt khoát liên tục được cậu bổ, vung, lướt như một chiến binh thực thụ. Kể cả khi đã mất đôi mắt, lưỡi kiếm vẫn tìm được đến cổ, đến những điểm yếu trên áo giáo của bọn lính. Chừng nào đôi tai thần kỳ kia còn chưa hoàn toàn mất cảm giác, bọn chúng sẽ vẫn phải chống chọi với một Kurogane Kihaza uyển chuyển trong từng pha né giáo, mạnh mẽ trong mỗi lần giao kiếm và tàn bạo trong từng đường chém tước lấy sinh mạng kẻ địch.

Nhưng rốt cục thì sức người, dù phi thường đến đâu, vẫn phải gặp giới hạn cực đỉnh. Suốt hơn một Temp, lính của Mitsuki ngã xuống gần ba trăm người, chất ngổn ngang thành đống xung quanh Kihaza. Cơ thể cậu đã không còn phân biệt được đâu là máu của mình hay là máu của bọn lính. Toàn thân đâu đâu cũng là một màu đỏ tươi, tanh tưởi và mặn chát. Mũi kiếm kodachi đã tiễn đưa bọn chúng về với thần chết nay đã cắm trên đất, nâng đỡ lấy một chiến binh đã hoàn toàn kiệt sức, chỉ còn khuỵu gối, quỳ một chân để không gục xuống.

“Xem ra ngươi đã tới giới hạn thật rồi, Kihaza ạ…”

Mitsuki không hề tham chiến sau khi bị cậu rút mất thanh kiếm còn lại. Hắn chỉ đứng ở ngoài, quan sát từng đòn tấn công của Kihaza để biết được gần như chính xác thời điểm cậu sẽ ngã quỵ vì kiệt sức.

Toàn quân của hắn đang vây lấy cậu, song chưa ai dám tấn công tiếp bởi cảnh tượng đẫm máu dưới chân. Chỉ có Mitsuki mới dám bước tới, đi qua phòng tuyến mà tiếp cận lấy đối phương. Chỉ có hắn mới biết cậu không còn sức chiến đấu, và việc dùng thanh kiếm trong tay để chặt đầu cậu quả thực dễ vô cùng.

“Tên… cơ hội này…”

Tiếng gằn ấm ức trong từng hơi thở không còn đều đặn của Kihaza đã khiến tất cả sát ý của Mitsuki dồn vào thanh kodachi. Hắn từ từ giơ kiếm lên, gồng toàn bộ sức lực sung mãn còn lại của phần dã thú trong mình mà chém xuống.

“Chết đi!”

Dứt khoát giống như chính Kihaza đang vung kiếm vậy. Thanh kodachi bén ngọt lạ thường ấy lướt qua, xẻ da thịt thành hai miền thẳng băng, khiến máu bắn thẳng vào mặt Mitsuki.

Nhưng đó không phải là máu của người hắn cần giết. Thanh kiếm trong tay hắn cũng không bổ vào da thịt kẻ hắn muốn giết. Trong một khắc, Mitsuki đã quá đắc chí, và hắn có nằm mơ cũng không ngờ rằng trên đời này vẫn còn tồn tại người sẵn sàng xông ra đỡ đòn cho Kihaza.

“Ơ?!”

Người đó, không ai khác, chính là Mando. Ông đã sử dụng Tốc Biến để đem thân mình ra đỡ đòn thay Kihaza trong giây phút sinh tử. Nhát kiếm của Mitsuki chém ngang ngực ông, sâu vào trong phổi, khiến chúng toạc ra. Ngay lập tức, người đàn ông đứng tuổi ấy lụ khụ hộc máu, đổ sầm xuống đất.

“Chú Mando…”

Cả bản thân Kihaza lúc này cũng bắt đầu rơi vào tình trạng quằn quại hấp hối. Cậu chỉ còn đủ sức mà gọi tên người đã giúp mình sống thêm được một chút ít thời gian ngắn ngủi, tay định giơ ra, song nó lại phải giữ chắc kiếm một cách yếu ớt để không khiến cơ thể đổ gục.

“Nhóc à…”

Dù hấp hối, song gương mặt Mando lại rạng rỡ và tự tin đến kỳ lạ. Kể cả giọng của ông lúc này cũng vậy, nó khiến cho Kihaza thổ máu nhiều hơn vì gắng gượng muốn nói.

“Ta sẽ… không kể lại… câu chuyện… về cậu… Ta muốn… được là một… phần của nó…”

“Khụ… khụ… chú… thật hồ đồ… Tôi đâu có cần…”

Cuộc hội thoại ngắn ngủi ấy dừng lại khi Kihaza bỗng dưng thôi gắng gượng ho. Cậu lặng hẳn đi, đồng thời siết chặt tay, hai hàm răng nghiến mạnh chưa từng thấy.

Đôi tai của cậu đã nghe thấy âm thanh ấy. Những tiếng đập cuối cùng của trái tim Mando, trước khi lụi dần trong sự vô dụng của cậu. Chúng cũng không còn bắt được hơi thở của ông, những tiếng hấp hối khổ sở của một người sắp từ giã cõi đời.

Mando không còn là kẻ như vậy nữa, mà đã thực sự trở thành người của cõi chết.

“Lão già khốn kiếp! Dám cản ta giết tên súc vật này!”

Tức tối, Mitsuki lấy chân đạp lên mặt ông, ghì nó xuống đến nỗi phụt cả máu ra, rồi lấy nó làm thế để trèo hẳn lên. Hắn đứng trên xác của ông, một lần nữa dồn toàn lực vào cánh tay duy nhất còn sử dụng được. Lúc này, hắn đã có thể chắc chắn là không còn một ai có thể cản được lưỡi kiếm này nữa, vì vậy mà lực kiếm cũng mạnh hơn trước, sát khí mãnh liệt hơn, và vị trí giáng xuống cũng hiểm độc hơn. Hắn sẽ bổ đôi đầu Kihaza bằng đường kiếm này, kết thúc nỗi ám ảnh đã đeo đuổi hắn một lần và mãi mãi.

Nào ngờ.

“Cút xuống!”

Kihaza từ thế khuỵu gối bỗng đứng thẳng dậy, tay buông kiếm mà hóa thành nắm đấm, cứ thế mà phi thẳng vào ngực Mitsuki. Nó khiến tay của hắn phải ngừng lại, đồng thời máu bị uy lực kinh hồn ép cho phun trào dữ dội, tám phần bị mặt cậu lãnh trọn. Khi lực đẩy được truyền hết, cơ thể hắn bắn ngược lại như một viên đạn không phanh, biến những tên lính đang đứng vây xung quanh thành đệm đỡ thân hết sức vô dụng. Xô đổ hơn bốn mươi tên lính, thân hình to cao vạm vỡ của hắn cứ thế tiếp đất bằng những cú va đập rồi liên tục quay tròn không biết bao nhiêu vòng trước khi dừng lại.

“Đừng… bao giờ… dẫm lên xác bạn bè ta…”

Cùng với lời nói cuối cùng ấy, Kihaza ngã xuống. Không còn gì chống đỡ cho cậu nữa, chỉ còn lại mặt đất khô sạm nay đã thấm nhuần vị máu. Cậu nằm sấp mặt dưới đất như thế, bất động.

“KUROGANE KIHAZA!!!!! NGƯƠI DÁM ĐÁNH TA CƠ ĐẤY!!!”

Tuy đã lãnh một đòn không khác gì Iago Badder đã từng nhận, Mitsuki vẫn có thể đứng dậy và gầm lớn. Cơ thể hắn lúc này đã khổng lồ hơn trước, lông lá hơn trước. Gương mặt hắn biến dạng, bắt đầu có dấu hiệu hóa gấu. Ngay cả tiếng gầm của hắn cũng không khác một con gấu đen đang điên cuồng phẫn nộ vì bị chọc giận.

Hắn đang ở trạng thái thú hóa bán nguyên hình. Mitsuki sau khi nhận lấy phản đòn cuối cùng của Kihaza, vì sự kích động và bất ngờ pha lẫn với cơn đau thấu xương tạo ra bởi uy lực kinh hồn, phần bản năng dã thú của hắn đã trỗi dậy, giúp hắn thoát chết, đồng thời đạt được một sức mạnh to lớn hơn.

“CHẾT ĐI TÊN KHỐN KIẾP!!!!”

Hắn không còn đủ nhân tính để có thể lao tới mà tấn công bình thường được nữa. Hắn dùng toàn lực ném thanh kodachi bay vút, nhanh như một tia chớp. Sự điên cuồng khiến hắn chỉ còn biết đến kẻ thù không đội trời chung của mình, và thật đáng sợ khi nhờ nó, đường thẳng mà kiếm vạch ra có đích đến chính là hộp sọ của Kihaza.

Với một kẻ dường như đã không còn nhận thức, đây chính là kết thúc.

Keng!

Một âm thanh khiến ai nấy đều giật mình nín thở. Nó không phải là tiếng hộp sọ vỡ ra và não bị xuyên thủng, mà là âm thanh bật ngược lại của một thanh kiếm vừa chạm phải một bức tường. Xoay vần trên không trung, nó cắm xuống đất, ngay trước chân người vừa xuất hiện, cũng chính là nhân vật đã chặn đứng chuyển động của kiếm.

“Các người nghĩ mình là ai kia chứ?”

Ánh nắng vàng chói oi ả của Temp thứ ba đang tỏ ra lép vế trước mái tóc rực lửa dài mượt mà của cô gái ấy. Nó thậm chí còn sợ cả thứ hào quang đang lan tỏa từ cơ thể cô, thứ đang tạo ra chín cái đuôi lớn, sừng sững như những cột trụ không thể bị xô đổ.

“Nghe cho rõ đây!”

Cùng với những âm thanh không từ miệng xuất ra, cô mang đến cả chiến trường một sự phẫn nộ đáng sợ chưa từng có. Ma lực và cả áp lực như đang đè xuống tâm can từng tên một, khiến chúng bất giác buông vũ khí, co rúm người lại mà quỳ xuống.

Cô gái từ từ bước đi. Mỗi bước chân chậm rãi ấy lại có cảm giác nặng như một quả núi, càng đi lại càng lớn dần. Nó khiến cho Mitsuki, dù đã hóa điên, cũng phải tỉnh trở lại. Nó biến tất cả hi vọng, tự tin, tính toán cùng sự điên cuồng trở thành cát bụi để gió đưa đi, chỉ để lại duy nhất một cảm giác hãi hùng không thể nào tưởng tượng được. Hắn quỳ rạp xuống, không dám ngóc đầu lên nhìn vào đôi mắt cô. Thứ đang chảy ra trên mặt hắn không phải là mồ hôi, mà là nước mắt. Từng giọt, từng giọt một, tóc tách chảy xuống đất, ngay trước mũi giày của cô gái.

Hắn biết đây là ai. Hắn cũng biết tại sao cô lại có mặt ở đây. Nhưng hắn không thể nào biết, làm thế nào để cô gái ấy xuất hiện ở ngôi làng Miran đã tan hoang này. Hắn cứ ngỡ rằng cô đã cùng với lũ Nhân Thú kia về với quê hương của họ, vùng núi Shinkirou nơi phương Bắc xa xôi của lục địa Astrile.

Nhưng không, sự thật là điều không tưởng đã xảy ra. Nó đã luôn xảy ra ở thế giới Yggdrasil này. Và cô gái ấy, Fujinomiya Yuuri, có mặt ở đây, để nhắc cho chúng biết, một điều không ai có thể thay đổi được.

“Chỉ có mình ta mới được phép đâm đôi song kiếm này vào anh ấy!!”

Đó cũng là lúc mà cơn ác mộng thứ hai, một phép màu ác mộng, trở thành sự thật. Mitsuki vẫn không dám ngẩng đầu lên, nhưng đôi chân cô bé Yuuri đã quay gót. Cô vẫn chậm rãi bước đi, tới bên cạnh Kurogane Kihaza nay đã không còn cảm nhận được sự hiện diện của người mà cậu đã lường gạt một cách trắng trợn nữa. Cô mặc kệ tấm thân lem luốc máu của cậu, tay chỉ nâng lấy hai vai cậu mà dựng dậy. Chín cái đuôi đang từ trạng thái ma lực bỗng hóa thành chín cái đuôi cáo thực, đủ to lớn để cô có thể dùng một chiếc mà quấn quanh người cậu, nhấc bổng lên không trung. Chiếc đuôi thứ hai của cô quấn lấy thi thể của Mando, và cũng giống như Kihaza, nó nhấc ông lên khỏi mặt đất.

Không nói một lời nào, cô bé tiếp tục bước đi, hướng về con đường dẫn tới Shinkirou. Cứ mỗi bước chân của cô đi xa hơn chiến trường ấy, lại hơn một trăm tên lính gục xuống. Tất cả đều không còn nguyên vẹn, như thể đã có thứ vô hình gì đó cấu xé chúng một cách tàn bạo. Đúng mười bước, toàn bộ đạo quân của Mitsuki đều tan xương nát thịt, chết không có lấy một âm thanh gào thét, gầm rú đau đớn.

Chỉ còn lại mình Mitsuki ở giữa đống ngổn ngang kinh hoàng như địa ngục ấy. Hắn chỉ dám giương mắt nhìn theo con đường ấy khi bóng Yuuri đã khuất sau những tán cây, rồi chợt, răng hắn nghiến lại, để cuối cùng cứng đờ không động đậy.

Hắn sẽ không bao giờ nghĩ rằng bản thân hắn, từ lâu, đã là một phần của cái địa ngục ấy.

Trận ác chiến đã kết thúc, trong một sự im lặng đáng sợ chưa bao giờ có.

Nếu có một ai ngày hôm ấy tìm đến làng Miran, họ sẽ chỉ thấy những đống ngổn ngang xác lính, những đống nguyên vẹn và rải cả một vùng những mảnh thịt không còn lành lặn. Nhưng nếu hỏi ai đấy thứ đáng sợ nhất giữa cái cảnh ấy, họ sẽ nói rằng, đó là một vũng máu bê bết, với một cái đầu vẫn còn sống, mắt ngắm về hướng rừng cây, mãi cho đến tận lúc mặt trời lên thiên đỉnh.